не сумеет отыскать. Пропадет малыш.
Едва завечерело и стихло в горах, а Молчанов уже переходил через висячий мостик над рекой на виду своего поселка. Олененок дремал на руках, просыпался каждые пять минут и беспокойно возился, требуя молока.
Звук выстрела слабо донесся до Молчанова из ущелья Желобного. Он остановился. Балуются чуть ли не дома!
Когда вошел во двор, Елена Кузьминична только руками всплеснула.
- Перво-наперво покорми малыша, - распорядился хозяин. - Смотри, весь рукав мне извалял, молока просит. А потом придумаем, что с ним делать.
Елена Кузьминична взяла найденыша и пошла в кухню.
Олененок быстро освоился с соской. Он выпил почти литр сразу. Животик у него надулся. Довольный, сытый, мгновенно уснул и ножки откинул. Малыш еще ничего не знал о жизни. Кто кормит - тот и мать. Где не обижают - там и родня. Где тепло - там и дом.
Молчанов не разделся и не отдохнул. Только скинул рюкзак и ушел. Куда не сказал. Вышел за поселок, сел на пенек у лесовозной дороги и стал ждать.
Первый же хлыстовоз притормозил возле него. Шофер перевесился в дверцу и сказал:
- На Желобном стреляли, ты не слышал? Километра полтора-два от последней лесосеки.
- Слышал. Спасибо, - ответил он и приподнял форменную фуражку. Уточнение сделано.
Еще посидел. Из леса вышли трое мальчишек. Увидели лесника - и к нему:
- Стрельнули в лесу, дядя Егор. На той стороне.
- Слышал, хлопцы. Спасибо. Опенков еще нету?
- Не-е... Мы за цветами. Гля, каких набрали!
Уже затемно Егор Иванович постучался к Цибе. Михаила Васильевича не оказалось. Совпадение? Ждать, конечно, бессмысленно. И лесник вернулся домой.
- Ну и найденыш твой! - смеясь, сказала Елена Кузьминична. - Уже играет. Чистый вертун, хобик какой- то.
- Вот и назови его Хобиком. Откуда раскопала такое игривое словечко?
- А я и сама не знаю. Попало на язык. Хобик так Хобик. Александру нашему забава.
Егор Иванович кивнул. Приживется.
Утром он опять пошел к Цибе.
Михаил Васильевич еще не оправился от пережитого, а тут лесник. Он встретил его неспокойно, даже испуганно, засуетился, не знал, куда посадить и что говорить.
- Ты чего какой-то не свой? - спросил Молчанов.
- Нет, дядя Егор, это я от устатка. Вверх по реке ходил за корнем, до самого верхового, где граница заповедная. Поздно вернулся, все еще ноги дрожат.
- Покажи, что за корень собираешь?
- Не донес я груза, оставил рюкзак на полдороге, сейчас пойду за ним.
Глаза Цибы бегали, он никак не мог смотреть прямо в лицо Молчанову и потел, потел, вся лысина как бисером покрылась.
- Ой, врешь, Миша! - сказал Егор Иванович.
- Как перед богом! Хошь, матерью родной поклянусь...
- Не хочу. А ты не слышал, кто это в Желобном стрельнул вчера?
- Так я знаешь где был на вечерней-то заре!
- Откуда тебе известно, что на заре? - Теперь лесник не сводил острых глаз с растрепанного лица Цибы.
- А разве я сказал - на заре? Это ты сам, дядя Егор.
Молчанов покачал головой.
- Ну, Мишка, быть тебе в тюрьме!
Циба вдруг обиделся:
- Я что, убивец какой или ворюга? Чего ты меня тюрьмой пугаешь? И вообще, дядя Егор, уж больно ты придираешься ко мне. То одно, то другое. Я терплю, терплю, но сколько же можно...
- За рюкзаком сейчас пойдешь?
- Можно и сейчас. А что?
- С тобой хочу пройтись, мне тоже в ту сторону.
Циба вздохнул. Он устал врать.
- Нет уж, как-нибудь сами управимся. Без провожатых, - с неожиданной грубостью ответил он.
Молчанов ушел, твердо убежденный, что Циба замешан в этой новой истории.
Налегке, с одним карабином, Молчанов пошел по ущелью.
Низкие облака висели над Кавказом.
В лесу установилась гнетущая тишина, птицы не пели, кусты не шевелились. Только гремел ручей да где-то впереди громко каркали растревоженные вороны.
Егор Иванович пошел прямо на этот вороний гвалт. Дело верное: санитары леса нашли себе какую-то работенку.
Предположение не обмануло его. Над южным склоном, где росли редкие пихты, кружили хищники.
То, что увидел Молчанов, могло растрогать самое твердое сердце.
...Медведица так и не дотянулась до убийцы. Она проползла еще метров десять, но тут силы оставили ее, и она скатилась прямо на площадку перед берлогой. Больше медведица не двигалась. Всю ночь медвежата, еле живые от страха, просидели у трупа матери. А утром, когда слетелось воронье, они, пораженные странной неподвижностью всегда такой заботливой родительницы, злые от голода и встревоженные, все еще сидели около нее и сердито клацали зубами, отгоняя наглеющих птиц.
Шорох кустов и фигура человека, вдруг появившаяся в десяти метрах от берлоги, так напугали малышей, что они бросились в разные стороны и проворно залезли на деревья.
- Вот оно что! - сказал Молчанов и тронул носком сапога уже остывшее тело медведицы. Не обращая никакого внимания на медвежат, затаившихся на жиденьких ветках граба, он стал изучать следы и скоро отыскал место, где сидел охотник. Здесь на глинистом грунте отпечаталась уже знакомая елочка от резиновых сапог. Все тот же след.
Медвежата упорно сидели на грабах. Лесник вернулся, глянул на одно деревцо, на другое.
- Сколько же можно? - спросил он. - Слезайте, орлы.
Медвежата полезли выше. Первый из них добрался до вершинки, хотел было перехватиться и вдруг потерял равновесие. Бурый шарик только чиркнул о нижние ветки. Не вскрикнув, медвежонок резко ударился о камни. Молчанов подошел, нагнулся. Медвежонок был мертв.
- Ах ты, дурачина... - грустно сказал он и заспешил к другому деревцу. Если еще и этот вздумает прыгнуть...
Молодой граб был всего в руку толщиной; медвежонок покачивался на самой вершине, ежеминутно рискуя сорваться.
Егор Иванович снял с себя телогрейку, расстелил ее на всякий случай под деревом. Большим косырем своим он несколькими ударами перерубил белесый ствол, но не дал ему упасть, а поставил рядом с пеньком, укоротив тем самым на добрый метр. Медвежонок заорал наверху, но держался крепко. Еще два удара, и снова деревцо стало короче на метр, потом на два. Малыш затравленно оглядывался по сторонам. Егор Иванович дотянулся до него и, разом сдернув с лесины, бросил царапающееся и орущее существо на телогрейку, умело запеленал, так, что только нос торчал снаружи. А сам принялся свежевать тушу медведицы.
Не пропадать же добру.
Он работал и все думал, почему браконьер не довел дело до конца, а, застрелив животное, удрал. Помешали ему? А вдруг медведка сама на него напала и он выстрелил, защищаясь? А когда она, раненная, свалилась, то убежал без оглядки со страха. Если так, то ходил в одиночку. Будь их двое, не убежали бы.
Егору Ивановичу пришлось сделать два конца до поселка. Сперва отнес медвежонка домой. Запер его в пустующей конуре Самура и, пресекая вполне понятное ворчание жены, сказал, что при первом же удобном
