случае отдаст медвежонка в школу или в зоопарк, а сейчас пусть она осторожно покормит его и не выпускает, потому что этот зверь - не олененок, сразу убежит, а уж если придется ловить, так кому-то не миновать его острых коготков. Шустрый и сердитый малыш.
Сам же он с понятыми и двумя вьючными лошадьми вернулся к месту происшествия, составил протокол, погрузил шкуру, мясо и управился с этим делом только к ночи. Несмотря на позднее время, не утерпел и пошел к Цибе.
Того не было. Не торопился вернуться. Понятно: без корней прийти нельзя, собирает теперь, клянет всех на свете. Надо чем-то оправдаться перед лесником.
Когда Егор Иванович явился домой, Елена Кузьминична сказала с материнской лаской в голосе:
- Ты глянь, как он спит! Поел, свернулся и все скулил, скулил во сне, теплую мамку свою вспоминал, бедняжка. А уж грязненький, ну как поросеночек.
И вздохнула. Ребенок, что с него взять!
4
Серая 'Волга' с литерами южной республики на номерном знаке не доехала до Камышков с полкилометра, свернула вправо по старой лесовозной дороге, потом спустилась к ручью и там остановилась, не видимая ни с берега, ни с дороги.
Так велел Николаич. К дому Цибы можно пройти и пешком, чужого народу тут ходит порядочно, никто не глянет. На машине - другое дело, тотчас полюбопытствуют. Искать Цибу он послал другого, сам же вышел поразмяться по лесным тропкам.
Мужичок маленького роста, в серой курточке и косоворотке, в резиновых сапогах, быстро-быстро засеменил промеж кустов и всё улыбался, то ли зеленому лесу, то ли собственным мыслям. Глядя на улыбчивое и сладкое лицо его, хотелось думать о доброте и приветливости. Такой славный, уже пожилой человек! Лишь изредка он гасил улыбку и тогда сразу делался старым и озабоченно-угрюмым.
Циба нашелся без труда, поскольку, будучи на юге в гостях, сам подробно описал, где живет и какой у него дом.
- Живой, здоровый? - Посыльный быстро пожал Цибе руку, заглянул в глаза. - Невеселый ты, приятель.
- Опять Молчанов застукал, - досадливо сказал Циба.
- Вот те раз! А мы в гости разлетелись. Видать, не ко времени?
- То-то и оно. Не знаю, как вас и встретить. Где остальные-прочие?
- В балочке за поселком. Мы с машиной. Ты вот что... Раз неприятности, нечего нам тут отсвечивать. Приходи туда. Потолкуем насчет летних планов. Николаич там кое-что придумал. Новое место отыскалось. С тобой посоветоваться хочет.
Циба кивнул. А гость вынул деньги и небрежным жестом протянул их Цибе.
- Возьми по дороге. Чего ж на сухую встречаться. Давай действуй. Я пошел. Не задерживайся, братуха.
Но скрыться от глаза людского приезжие все-таки не смогли.
Едва чужая машина остановилась в кустах, как ее увидели шустрые камышкинские ребята и заподозрили неладное. Чего это прячутся? Если купаться приехали или загорать - так есть места у речки, очень удобные места. А эти даже костра не развели, один сидит в машине, один разгуливает, третий в поселок подался. Странно.
К Молчанову на кордон побежал озабоченный хлопец, сказал о приезжих, и Егор Иванович прямо из-за стола потянулся за одеждой, взял карабин и пошел посмотреть, что это за народ пожаловал к ним и чего им здесь надобно.
Действенность работы лесника в том и заключалась, что ему всегда помогали честные люди, которым дорога природа и покой леса. При охране заповедника нельзя без широкой поддержки.
Егор Иванович пошел напрямик, через старую вырубку, поросшую бузиной и лещиной, спустился к ручью и уже хотел было скрытно подойти к машине, как вдруг увидел человека, идущего прямо на него, с лицом улыбчивым и приветливым, словно угадал в Молчанове самого близкого своего знакомого.
- Добрый, добрый день, - сказал незнакомец и еще шире улыбнулся, надеясь вызвать у лесника ответную улыбку и расположить его к себе.
Молчанов свел черные брови. Повстречайся они на шумной улице среди народа, может быть, Егор Иванович и не сразу признал бы этого человека, но здесь, один на один... Выдал себя приезжий манерой говорить, походкой. Очень много годов прошло с тех пор, как встречались они, но этот сладкий, льстивый голос, эти сторожкие, услужливые глаза и какая-то приниженность манер - все сразу припомнилось Молчанову, и он догадался, кто перед ним. Он не стал притворяться и хитрить. Щурясь от неприязни, лесник сказал:
- Вот уж кого не ожидал встретить в своих краях, так это вас, Федор Николаич! Потянуло в родные места?
- Вы меня знаете? - Улыбка все не сходила с враз насторожившегося лица, глаза потемнели и будто ушли внутрь, замаскировались.
- Кто же не знает Матушенко, особенно из солдат, оборонявших перевалы? Память у нас отличная, Федор Николаич. Уж кого-кого, а вас-то отличим.
На глазах сник и помертвел Матушенко. Ни улыбки, ни слова. Как побитый стоял он перед лесником и, потупясь, смотрел себе под ноги. Он не ожидал, что память людская до сих пор носит то страшное и непоправимое, из-за чего он навсегда лишился любви русского человека. Столько лет прошло, постарели его годки, многих уже не стало, и думал он, что забылось старое, никто не узнает его и не попрекнет. Почти четверть века... Он сказал, потупясь:
- Зачем же вы так... Что было, то прошло.
- Верно. Все прошло. И вы свое получили сполна. И я не стал бы вспоминать, если б не было одного обстоятельства, Матушенко. Опять вы столкнулись с законом...
- Не понимаю. - Он слабо развел руками. Пальцы его дрожали.
- Ну зачем же хитрить! Вы работаете в абхазском колхозе ветеринаром? Вас мы встретили у балагана прошлой осенью? Вам удалось бежать от облавы, но приятели выдали вас, Николаич. Теперь скажите: разве браконьерство не преступление?
- Вы что-то путаете, уважаемый, - неожиданно сухо и резко сказал Матушенко и глянул на лесника острыми, ненавидящими глазами. Он почему-то отступил на шаг, словно опасался близко стоять около этого строгого человека с карабином в руках. А Молчанов нечаянно глянул на сапоги ветеринара, на след от его сапог и даже побледнел от неожиданности: знакомая елочка, чуть скошенный каблук... Впервые за эти дни он усомнился в виновности Цибы. Кто же тогда к лесному домику приходил по его душу? Кто убил медведицу в Желобном? Циба или Матушенко? Или еще кто - третий?..
- Вы когда приехали в Камышки? - сурово спросил он.
- Только что. - Матушенко отвечал как на допросе.
- Зачем?
Федор Николаевич пожал плечами.
- А разве тут запретная зона?
- Для вас запретная.
- Ну, если так... Мы можем и уехать.
- Цибу повидали?
- Какого Цибу? Я не знаю никакого Цибы... - Он явно струсил и теперь хитрил.
- Ну как же! Своего приятеля - и не знаете.
- Выдумки. - Матушенко явно не хотел углубляться в разговор на столь щекотливую тему. Он с тоской обернулся и, не попрощавшись, даже не посмотрев на лесника, пошел прочь.
- Правее берите, ваша машина там стоит! - крикнул ему в спину Молчанов. Он ненавидел этого человека. Он чувствовал в нем врага. И если бы имел он прямые улики - не ушел бы так просто Матушенко.
Через три минуты за кустами взревел мотор. Егор Иванович вышел на дорогу. 'Волга' была уже далеко. Ему показалось, что сидящий справа от шофера Матушенко, изогнувшись, смотрел назад.
Страшными глазами смотрел ветеринар...
Когда Михаил Циба с двумя бутылками в карманах примчался в лесной овражек, у ручья никого не было. Только свежий след машины. Угорели они, что ли?
