Казалось бы, цель этих разговоров - подготовить Поля к тому, что его не возьмут на охоту. Но у меня остался пренеприятный осадок и в душу закралось тягостное сомнение. Я собрал все свое мужество.
Прежде всего надо было удалить Поля.
Я дал ему сачок для бабочек и сообщил, что видел сейчас в глубине сада раненого колибри, которого легко поймать. Поля очень взволновала эта новость.
- Идем скорее туда! - сказал он.
Я ответил, что не могу с ним пойти: меня заставляют мыться в ванне, да еще с мылом.
Я надеялся, что он посочувствует мне и испугается, как бы и его не подвергли такой же пытке. Мой расчет оправдался: стремясь к колибри и спасаясь от ванны, он выхватил у меня сачок и исчез в кустах дрока.
Я вернулся в дом в ту минуту, когда дядя Жюль, складывая карту, говорил:
- Пройти отсюда двенадцать километров до холмов не так уж трудно, но все же это порядочный конец. Я храбро сказал:
- Завтрак поносу я.
- Какой завтрак?
- Наш. Возьму две сумки и понесу завтрак.
- Но куда? - спросил отец.
Вопрос этот меня сразил: отец явно притворялся, что не понимает.
Я решил идти напропалую.
- На охоту, - выпалил я и продолжал дальше без передышки: - Ружья у меня пет значит я понесу завтрак это же ясно вам он будет мешать и потом если вы его положите в ягдташ вам некуда будет девать дичь и потом я хожу тихо-тихо я изучил все про краснокожих я умею подкрадываться как команч и доказывается это тем что я всегда ловлю сколько хочу цикад и что я далеко вижу и один раз ведь это я показал вам ястреба да и то вы его не сразу увидели а потом у вас же нет собаки так что куропаток если вы их убьете вы их не разыщете а я же маленький я прошмыгну между кустами... И потом вот так пока я буду их искать вы настреляете кучу других... и потом...
- Поди сюда, - сказал отец.
Он положил свою большую руку мне на плечо и заглянул в глаза.
- Ты слышал, что говорил дядя Жюль? Надо пройти двенадцать километров до холмов! У тебя слишком маленькие лапки, чтобы так долго топать!
- Они маленькие, но крепкие. Потрогай: твердые, как дерево.
Он пощупал мои икры.
- Правда, мускулы у тебя хорошие...
- И потом, я легкий. У меня не такие толстые ляжки, как у дяди Жюля, значит, я никогда не устаю!
- Эй ты! - сказал дядя Жюль, радуясь возможности переменить тему разговора. - Мне не очень нравится, когда критикуют мои ляжки!
Но я не принял вызова и продолжал:
- Ведь кузнечики небольшие а прыгают гораздо дальше чем ты и потом когда дяде Жюлю было семь лет отец всегда брал его на охоту а мне уже целых восемь с половиной а он говорил что отец у него был строгий тогда это несправедливо что вы... И потом если вы не хотите меня взять я заболею меня уже немножко тошнит!
Протараторив все это, я подбежал к стене, припал к .ней головой, уткнувшись в сгиб локтя, и громко заплакал. Отец, растерявшись, молча гладил меня по волосам. Вошла мама и, ни слова не говоря, посадила меня к себе на колени. Я был в полном отчаянии. И пуще всего потому, что 'открытие охоты' представлялось мне началом похода в Страну Приключений, оно уводило меня туда, где раскинулась еще неведомая мне гарига, на которую я так долго лишь глядел издали. Но особенно хотелось мне помочь отцу в предстоящем ему испытании: я бы забирался в самую чащу и гнал к нему дичь. Если бы он промазал куропатку, я бы сказал: 'А я видел, как она упала!' - и, чтобы отец приободрился, торжественно принес бы заранее заготовленные перья, которые я насобирал в курятнике. Но всего этого я не мог сказать отцу, и любовь к нему, не находившая выхода, разрывала мне сердце.
- Вы тоже хороши! - сказала мать. - Сами же наговорили ему с три короба!
- Идти с нами для него опасно, особенно в день открытия сезона. На холмах будут еще охотники, кроме нас... Он маленький, из-за кустарников его но видно, чего доброго, подумают, что там дичь.
- Но я-то увижу ваших охотников! - кричал я сквозь слезы. - И, если я с ними заговорю, они поймут, что я не кролик!
- Ну хорошо, я тебе обещаю, что через два-три дня, когда я немного потренируюсь и мы пойдем не так далеко, я возьму тебя с собой.
- Нет! Нет! Я тоже хочу участвовать в открытии! Вот тогда дядя Жюль проявил редкостную широту души и благородство.
- Я, может быть, вмешиваюсь не в свое дело, - сказал он, - но, по-моему, Марсель заслужил право участвовать вместе с нами в открытии охоты. Ну, хватит тебе плакать. Он понесет наш завтрак, как и предложил, и будет чинно шествовать за нами в десяти шагах от ружей. Согласны, Жозеф?
- Если вы согласны, то и я не против.
Я чуть не задохнулся от слез, по теперь я ревел от благодарности. Мать нежно погладила меня по голове и расцеловала в обе мокрые щеки. Тогда я подпрыгнул, вскарабкался на дядюшку, как на дерево, и прижал его большую голову к моему бьющемуся сердцу.
- Ну успокойся, успокойся! - повторял отец.
Влепив дяде Жюлю два звонких поцелуя, я с маху прыгнул на пол; затем чмокнул ладонь отца и, подняв руки над головой, исполнил танец диких, завершив его прыжком на стол, откуда я щедро рассыпал воздушные поцелуи публике.
- Только не нужно говорить об этом Полю, - сказал я потом - ведь он еще маленький. Он бы не мог идти в такую даль.
- Эге-ге! - сказал отец. - Так ты собираешься лгать брату?
- Я не солгу, я просто ему ничего не скажу.
- А если он сам об этом заговорит? - спросила мать.
- Тогда я солгу, потому что так надо для его же пользы.
- Он прав, - сказал дядя и, пристально посмотрев мне в глаза, добавил: Сейчас ты сказал очень важную вещь. Смотри не забудь: лгать детям можно, когда лжешь для их пользы.- И он повторил: - Смотри не забудь это!
* * *
За обедом я не в состоянии был прикоснуться к еде, несмотря на замечания матери. Но дядя вскользь упомянул о завидном аппетите охотников как о характерной черте этой особой породы людей, поэтому я поспешил съесть свою отбивную и попросил себе еще картофеля.
- С чего это ты вдруг набрал столько картошки? - удивился отец.
- Набираюсь сил на завтра.
- А что ты завтра предполагаешь делать? - участливо спросил дядя.
- Ну как же, пойду на открытие.
- На открытие охоты? Так ведь зто будет не завтра! - воскликнул он. Завтра же воскресенье! Неужели ты думаешь, что в день праздника Христова дозволено убивать божью тварь? А для чего тогда, по-твоему, обедня? Ах да, добавил он, - в вашей семье все безбожники! Вот почему ребенку приходит в голову дикая мысль, что можно открывать охоту в воскресенье!
Я растерялся:
- А когда же это будет?
- В понедельник... послезавтра.
Это была обескураживающая новость; муки ожидания продлятся еще один день. Что делать? Я покорился, хоть и очень неохотно, но не возразив ни словом. Дядя Жюль объявил, что он с ног валится, до того сонный, и все пошли спать.
Когда мама подоткнула со всех сторон одеяло Поля, она поцеловала меня, пожелав спокойной ночи, и сказала:
- Завтра я дошью ваши новые индейские костюмы, а ты тем временем будешь делать стрелы. А к
