Выбежав за околицу, он не сразу понял, куда ему нужно идти. Березовая роща, которая, по его представлениям, должна была оказаться слева, переместилась далеко направо. На минуту он даже усомнился, - та ли эта роща? Но никаких других поблизости не было.
Еле волоча ноги, спотыкаясь и поминутно перекладывая с плеча на плечо свою ношу, он тащился неровным, ухабистым, исковыренным коровьими копытами деревенским выгоном и еще издали стал искать глазами мать. На опушке рощи ее не было. Чем ближе он подходил, тем страшнее ему становилось... Господи! Что такое? Где же она? Очутившись в роще, он кинулся под первое попавшееся дерево и минуту лежал, жадно глотая воздух и прижимаясь виском к холодной и влажной траве, потом не выдержал, вскочил, взвалил на плечо бидончик и побежал, заметался между деревьев.
- Мама... мамочка... мама! - негромко звал он. Кричать он боялся. Он был уверен, что роща полна каких-то ужасов. И вдруг, в который раз выбегая на опушку, он увидел среди розовеющих на солнце берез силуэт женщины. Александра Сергеевна стояла к нему спиной, на цыпочках и, заслоняясь рукой от солнца, вглядывалась в сторону деревни.
- Ма! - закричал Ленька.
Она вздрогнула и оглянулась. Лицо у нее было бледное, заплаканное. Мальчику показалось даже, что она похудела.
Он подбежал к ней, уронил бидончик и, схватив ее за руки, прижался щекой к костяной пряжке ее кушака.
- Мамочка, милая, прости меня!..
Она не оттолкнула его и очень спокойно, даже чересчур спокойно, как показалось Леньке, сказала:
- Боюсь, мой дорогой, что скоро у тебя не будет мамы.
- Мама... не надо! - воскликнул он.
- Да, да, мой милый... Рано или поздно ты добьешься этого... Ждать тебе осталось недолго...
Тогда он опустился на землю у самых ее ног и громко заревел:
- Ма-а!.. Зачем ты так говоришь?!
Она помолчала, выдерживая характер, но не выдержала, сама опустилась рядом и тоже заплакала.
Так они и сидели, плечом к плечу, на сырой траве, под белой березкой и плакали минут пять.
Наконец рыдания стали утихать.
- Ну, что? - сказала Александра Сергеевна, всхлипывая. - Нашел ты свою бандуру?
Ленька деликатно фыркнул и подавился слезами.
- Нашел, - сказал он, подталкивая ногой бидончик.
- Да, кстати, - встрепенулась Александра Сергеевна.
- Что кстати?
Она помолчала, подумала и сказала:
- Впрочем, нет, ничего...
- Как ничего? Ты же что-то хотела...
- Что я хотела? Оставь, пожалуйста. Ничего я не хотела... Господи, вы посмотрите, - на кого он стал похож!.. Леша, где тебя угораздило? Повернись-ка... Что у тебя с блузой?
- Да... с блузой... Ты бы знала!.. Ты знаешь, между прочим, к кому мы чуть не попали?
- К кому?
- К Хохрякову.
Захлебываясь, он стал рассказывать ей о своей встрече с бандитом. Александра Сергеевна слушала его, ахала, закрывала глаза.
- Нет, с меня довольно! - воскликнула она, поднимаясь. - Ты отдохнул?
- Отдохнул.
- Вставай тогда, поднимайся, пошли!
- А куда?
Александра Сергеевна задумалась, выпятив, как девочка, нижнюю губу.
- Н-да. Это действительно вопрос.
- Нам же надо к Волге?
- Увы. К Волге.
- А где она? Далеко?
- Милый мой, если бы я знала! Я даже не имею представления, в какую сторону нам надо идти.
Ленька вскочил.
- Мама, знаешь что? Давай будем искать дорогу по солнцу!
- К сожалению, мой дорогой, я не умею искать дорогу по солнцу.
- Как? Ты же географию знаешь?
- Да... но при чем тут география? Постой! Волга течет в Каспийское море - с севера на юг. Мы находимся сейчас на ее левом берегу...
- Значит, Волга на западе!
- Ты знаешь, пожалуй, ты прав. А где запад?
- А запад? А запад как раз напротив востока.
- А где восток?
- Мама! - с укоризной воскликнул Ленька.
Восток давно уже давал о себе знать. Он кричал о себе яркими красками неба, золотом солнечных лучей. Он быстро сушил слезы на их лицах, трепетал на бело-черных стволах берез, переливался крохотными радужками на каждом листике и на каждой травинке.
...Поставив на голову свой бидончик и придерживая его спереди, Ленька шел мелкими танцующими шажками по тропинке, изображая африканского невольника, которого принанял за бутылку рома или за нитку стеклянных бус торговец слоновой костью.
- Мама, - крикнул он, не оглядываясь, - похож я на негра?
- Пожалуй, ты больше похож на мальчика из мелочной лавки, - ответила Александра Сергеевна. - Впрочем, я далеко не уверена... Пожалуй, такого и в лавке не стали бы держать.
- Почему не стали бы?
- Очень жаль, что нет зеркала. Ты бы посмотрел на себя... Такие оборвыши по большим праздникам у Покрова на паперти стояли.
- А ты-то, думаешь, лучше?
- Да уж... Могу себе представить, какая я красотке... Господи, хоть бы иголка и нитка были...
Ленька сделал еще два-три шажка и так резко повернулся, что бидончик чуть не слетел с его головы.
- Мама! - воскликнул он. - Погоди! А где твоя сумочка?
Он ожидал, что она испугается, вскрикнет, заохает, заужасается, начнет хлопать себя по бокам. Но она даже шага не убавила.
- Идем, пожалуйста, - сказала она.
- Нет, правда, мама!.. Я же не шучу. Где твой ридикюль?
- Это я у тебя должна спросить.
- Почему у меня?
- Потому что я надеялась, что ты принесешь его мне.
- Откуда принесу?
Она взяла его за плечо.
- Идем, мальчик. Не будем особенно волноваться. Я забыла сумочку в сарае, где мы ночевали.
Бидончик сполз с Ленькиной головы на плечо, проехал по груди и по животу и плюхнулся в траву к ногам мальчика. Оказалось, что не матери, а самому Леньке пришлось ужасаться и хлопать себя по коленкам.
- Мама! - вскричал он. - Почему же ты мне не сказала?!
- А потому, что я поздно спохватилась. Тебя уже не было.
- У тебя же там деньги!
