воина пилотировали одну и ту же модель боевого робота - ту, которая разыгрывалась, что должно было выявить их способность управлять машиной в бою. Лукас вел бой в решительной манере, ведя виртуального 'Хатамото-Чи' на пределе скорости и выносливости. Несмотря на то, что его условный робот потерял половину брони, он своей яростной атакой вынудил Стенли искать укрытия в небольшом лесу, произраставшем на голографическом поле боя.
Лукас не пытался выбить противника из укрытия, ведя огонь по лесу ошибка, которую совершили бы многие воины. Вместо этого он, прекратив стрельбу, чтобы дать машине как можно больше остыть, неумолимо шел по следу 'Хатамото-Чи' Стенли, пока не вышел на дистанцию рукопашного боя. Не ожидавший такого Стенли попытался развернуться и открыть огонь. Лукас свое оружие так и не задействовал, а только ускорил бег и на полной скорости врезался в аппарат противника. От удара остатки брони слетели с обоих роботов, и изо всех пробоин повалили клубы дыма - очень реалистическая компьютерная графика. Машина Стенли закачалась, а Лукас обрушил на нее град ударов, столь яростных, что платформа симулятора стала раскачиваться.
Все было кончено в считанные секунды. Огоньки и экраны на стимуляторе Стенли погасли, что означало отказ двигателя. Дверь стимулятора Лукаса открылась, и пилот почти выпал из нее. В ноздри Трента шибанул мощный запах пота. Одежка Лукаса была насквозь мокрая. Он установил внутреннюю температуру стимулятора на тот уровень, который действительно мог возникнуть в бою. Все трофейные роботы являлись моделями Внутренней Сферы и могли переносить более жесткие тепловые режимы, чем их клановые аналоги.
- Победа за тобой, Лукас.
- Теперь все, что нам нужно, - это реальный противник, - ответил тот.
Трент надеялся, что Лукас и другие найдут то, что ищут. Он-то уже нашел своего врага, величайшего из всех врагов, с какими только встречался, - свой собственный Клан.
- Возможно, Лукас, со временем твое желание исполнится.
x x x
Трент остановился около небольшой служебной шлюзовой камеры Т-корабля, в которой он пристроил сканер нейтрино. Корабль совершил прыжок тридцать минут назад и уже разворачивал солнечный парус.
Огромное полотнище из черной, поглощающей энергию ткани соберет все заряженные частицы, испускаемые светилом безымянной звездной системы, и запасет их в сердечнике гиперпространственной тяги 'прыгуна'. Когда сердечник будет полностью заряжен, а на это требуется от четырех до пяти дней, корабль сможет совершить следующий прыжок.
За эти дни Трент должен изъять устройство из тайника, снять его данные, а затем поместить устройство назад, чтобы повторить процедуру снова после следующего прыжка. То, что он командир размещенного на шаттлах воинского контингента, сослужило Тренту хорошую службу. Ему было очень просто убедить звездного командира Аллена в том, что ему, Тренту, просто необходимо знать расписание межзвездных прыжков, чтобы в соответствии с ним разработать график занятий по боевой подготовке. Это полностью законное, разумное и обоснованное требование, относительно которого никто и не подумал бы, что тут есть еще какой-то подвох.
Войдя в камеру, Трент, перед тем как вытащить из тайника сканер, выглянул в небольшой иллюминатор. Менее чем в километре от него был виден еще один корабль. Не просто 'прыгун', а боевой корабль. На его корпусе мерцала в свете внешних огней эмблема: Дымчатый Ягуар в прыжке.
Эсминец, сказал себе Трент. По виду - корабль класса 'Смерч'. Инстинкт воина тут же извлек из памяти все данные по этому кораблю. В то время как 'прыгуны', как правило, не участвовали в битвах, боевые корабли строились именно для сражений.
За пределами Внутренней Сферы боевые корабли встречались не часто. Небольшое их количество - из тех, что не были заняты во Внутренней Сфере, - размещались на расстоянии нескольких прыжков друг от друга и несли патрульную службу на Дороге Исхода. Они выполняли охранные функции и снабжали другие корабли, возвращающиеся в пространство Кланов, очередным фрагментом навигационных карт постоянно меняющегося маршрута.
Боевые корабли поражали своей мощью, но представляли небольшой интерес для воина. На борту такого корабля пилот боевого робота был всего лишь пассажиром. Только вознесясь высоко над землей в кокпите своего аппарата, он жил настоящей жизнью воина на службе Клана.
По крайней мере, Трент так думал.
Засунув сканер в карман и повернувшись, чтобы идти, Трент обнаружил, что он в камере не один. За ним, в узком проходе, стоял, оказывается, какой-то молодой человек с беспорядочной копной светлых, цвета песка, волос на голове. На нем была форма корабельного техника. Сердце Трента дрогнуло, но он поступил в полном соответствии со своей сущностью. Он перешел в наступление.
- Какие-нибудь проблемы, техник? - Трент вгляделся в идентификационный бэдж техника и прочел его имя - Майлс. Трент понятия не имел - видел ли этот Майлс его манипуляции со сканером или же только что вошел.
- Никак нет, сэр. Я просто заметил, что дверь в камеру открыта...
В голосе Майлса слышались нотки нервозности, но Трент знал, что это могло объясняться естественным страхом человека из низшей касты перед лицом разгневанного воина.
Трент махнул рукой в сторону иллюминатора:
- Я разглядывал эсминец. Внушительный корабль, не так ли?
Майлс поднялся на цыпочки, чтобы через плечо Трента заглянуть в окошко.
- Так точно, звездный капитан, очень внушительный.
Трент двинулся к выходу.
- Меня ждут мои обязанности, - сказал он. - Надеюсь, вы не забудете запереть шлюз, вoym?
- Так точно, - ответил Майлс, все еще глядя сквозь стекло иллюминатора на внушающий страх боевой корабль Клана.
x x x
Джудит подлетела к Тренту вплотную. Оба находились у ног его 'Мародера II', над текущим ремонтом которого она работала. Трент ухватился за массивную скобу на ноге робота, чтобы не улететь в просторы ангара. Джудит прошептала ему на ухо:
- Вы не можете точно сказать, видел ли он сканер?
- Нет, - прошептал в ответ Трент, внимательно осматривая пространство эллинга. - Он выглядел не слишком смышленым, но, возможно, он просто искусно скрыл свои подозрения.
- Майлс представляет угрозу не только для нашей миссии, но и для наших жизней, - сказала Джудит.
- Это мягко сказано, - кивнул Трент. - Я должен разобраться с ним.
- Нет, - возразила Джудит, - Майлса оставьте мне.
Трент покачал головой.
- Нет, Джудит. Я воин. Это мое дело.
- Вы никак не сможете добраться до Майлса. Он техник. А я уже подружилась с несколькими корабельными механиками. Я могу попасть в те отсеки 'прыгуна' и шаттлов, куда вы никогда не сможете попасть, хотя вы и воин. Я все сделаю для того, чтобы он никому не сказал, что он там видел.
- Ты говоришь не как 'связанная', Джудит, - заметил Трент. - Ты выходишь за рамки своего статуса.
- Я вышла за эти рамки в тот день, когда вы согласились на мое предложение, там, на Хайнере. Все, чего я прошу, звездный капитан, - это разрешить исполнить свой долг и применить на деле один из тех навыков, которые я получила на тренировках в предыдущей жизни. Да, верно, что я больше не воин. Но то, что нам нужно сделать, не является почетной миссией, делом чести. Пока что весь риск операции ложился на ваши плечи. Сейчас я могу внести свой вклад. Позвольте мне снова стать тем, кем я была когда-то.
Джудит говорила со страстью, и Трент видел перед собой не техника, но воина.
- Хорошо, Джудит. Делай то, что должно.
x x x
Тяговый сердечник Т-корабля 'Адмирал Эндрюс' был его самым деликатным механизмом. Эта главная составная часть гиперпространственного двигателя Керни-Фушиды, сделанная из сплава титана с германием, тянулась вдоль корабля на длину 740 метров. Заряжаемый от солнечного паруса и подвешенный в емкости с жидким гелием, он представлял собой массивный сверхпроводимый накопитель. Гелиевая подвеска, в свою очередь, заключалась в трубе для наладки и обслуживания, которая на время гиперпространственного прыжка между звездами тщательно запечатывалась, на что были серьезные причины. Во время прыжка инициатор поля в кормовой части
