Элизабет нахмурилась:
- И что Брайен?
- Он собирается почтить своим присутствием день рождения сестры? Лиз на миг задумалась.
- Да, кажется, он будет. Инид, по-моему, упоминала его. Он ведь ее любимый брат.
- Инид, конечно, в телячьем восторге! - заметила Джессика, проявив неожиданный интерес к подруге Элизабет. - Он, кажется, учится в университете в Лос-Анджелесе?
- Да, на втором курсе.
- Тем лучше, - невольно вырвалось у Джессики.
- Для кого? - Лиз изумленно подняла брови.
- Для меня, - призналась Джессика, посмотрев на сестру по-детски невинным взглядом. - Помоги мне... Попроси Инид познакомить меня поближе с Брайеном на дне рождения Элизабет только вздохнула и тихо промолвила - Этого я и боялась.
- Боялась?! Чего?! - невинное выражение как ветром сдуло. На лице Джессики появилась надменная маска оскорбленной гордости. - Что бедная несчастная школьница может испортить вечер студенту Брайену?
- Ты прекрасно знаешь, в чем дело, - поспешила объяснить Элизабет. Ну и денек выдался сегодня. Все наперекосяк. Она знала: рано или поздно интересы сестры и лучшей подруги столкнутся. Но Джессика выбрала самое неподходящее время: из головы не выходит этот злосчастный мотоцикл, как тут собраться с мыслями и хладнокровно пройти через 'минное поле'? Один неверный шаг - и обидишь кого-нибудь, а то и обеих сразу.
- Я все время боялась, вдруг ты попросишь меня с чем-нибудь обратиться к Инид, После того, что ты ей сделала, Джес, это невозможно. Даже непорядочно, Вот как? - фыркнула Джессика, и к ней вернулось прежнее невинное выражение. Ну сообщила я дружку Инид о ее не самом лучшем прошлом. Так это когда было сто лет назад Неужели вина за одну маленькую ошибочку будет преследовать меня до конца жизни? Ладно, пусть этого хочет Инид, но ты-то? Ты ведь моя сестра.
- Я не хочу, - вздохнула Элизабет. Опять Джессика все на нее свалила - К тому же, - не унималась та, - не брось ее Ронни из-за того, что он от меня узнал, она бы не вернулась к Джорджу. А ведь она именно Джорджа любит. Что, я не права? - Права. - неохотно согласилась Лиз.
- Получается, что я ей еще и помогла. Так что она передо мной в долгу. Элизабет только руками развела:
- Ну ты даешь, Джес! Сейчас-то легко рассуждать, когда все обернулось к лучшему, Что-то я не помню, чтобы ты тогда пожалела Инид.
- Ты что, собираешься меня учить порядочности? - Джессика театрально всплеснула руками. - За что? В чем я провинилась?
- Уймись, Джес. Я...
- Знаешь что, - перебила Джес сестру, - между прочим, я тебе сегодня оказала одну услугу. Разве не я посоветовала, как вести себя с Тоддом?
- Да, ты, - согласилась Элизабет.
- И ты в благодарность не хочешь мне сделать маленькое одолжение?
Лиз понимала, сестра хитрит, но ей не хотелось сейчас с ней ссориться.
- Ладно, попрошу Инид, - решила она. - Только не делай большие глаза, если получишь отказ.
- Полагаюсь на тебя, Лиз, - доверительно произнесла Джессика. К ней вернулась ее обычная самоуверенность. - Ты меня ни разу не подводила.
На следующее утро Инид догнала Элизабет на автобусной остановке, Говорят, я много вчера потеряла, - сказала она, зеленые глаза ее весело блестели.
- Ты имеешь в виду открытие 'Дэйри Берджер'? Ну получила бы бесплатную маечку и порцию холестерина в горячих бутербродах!
- А как насчет славного подвига нашего рыцаря Тодда Уилкинза?
- Вот еще! Славный подвиг, рыцарь' Просто оказался человек вовремя в нужном месте.
- Ну и ну! От кого я слышу? У Элизабет перехватило дыхание. Какая муха ее укусила? Инид права, раньше она бы расхваливала Тодда на все лады. Неужели все-таки мотоцикл повлиял на ее отношение к Тодду? Лучше не думать об этом.
- Да, кстати, - перевела она разговор. - Как идет подготовка ко дню рождения? Инид закатила глаза.
- Лиз, у моей мамочки крыша совсем поехала: сначала приглашения с золотым тиснением, теперь меню. Вчера вечером она грозилась уволить повара. 'Я не собираюсь держать работника, предел кулин-нарн-ных возможностей которого запечен-ная в тесте свин-нин-на', - произнесла Инид в нос, передразнивая выговор матери.
- Запеченная в тесте свинина, У меня слюнки текут.
- У меня тоже. Но мамочка желает, чтобы все было 'экстра-класс'. Не удивлюсь, если дело закончится икрой на тостах. Н-да, - она поморщила нос. По крайней мере, приглашения готовы. Хочешь получить свое?
Элизабет решила, что, пожалуй, самое время выполнить просьбу сестры.
- Ты уже отправила приглашение Брайену? - спросила она как бы невзначай.
- Разве я не говорила, что он приезжает в пятницу, накануне дня рождения? - напомнила Инид.
- Я и забыла, - слукавила Элизабет. - По-моему, мы не виделись с лета?
- Ну да. Он же последний раз гостил у нас летом.
- Он такой же красивый? - поинтересовалась Лиз.
- Еще красивее, - ответила подруга. - Он теперь качается, ему кажется, что он начал полнеть.
- Ты, наверное, ждешь его не дождешься?
- Еще бы Он единственный человек. которому я могу пожаловаться на мамочку-- Инид вдруг осеклась и подозрительно посмотрела на Элизабет. - Ну-ка признавайся, откуда такой интерес к моему брату? Хочешь, чтобы я его с кем-нибудь познакомила?
Элизабет опешила от вопроса в лоб, и храбрость ее улетучилась. 'Может, сейчас не самое лучшее время замолвить словечко о Джессике', - подумала она и сказала вслух:
- Просто Брайен - отличный парень.
Я рада буду с ним повидаться - Передам ему твои слова. - Инид не сомневалась, что подруга заговорила о Брайене неспроста, но не стала допытываться, что за этим стоит. - А теперь расскажи, как Тодд поставил на место этого типчика Макалистера.
- Никуда он его не ставил, предложил прокатиться на своей 'Ямахе' и все.
- И где я только была?!
- Да, сцена была что надо... - Но, говоря эти слова, Лиз вспомнила не баталию на стоянке, а Мэнди, ехавшую на мотоцикле, тесно прижавшись к Тодду.
- Потрясающе! - воскликнула Инид - А вот и наш герой собственной персоной. Оглянись, Лиз.
У Элизабет екнуло в груди. Обернувшись, она увидела Тодда. Он подъезжал к ним на мотоцикле. За квартал до остановки он сбросил газ и теперь медленно катил вдоль тротуара.
Подбодрив себя, Элизабет подошла к нему, приподняла козырек шлема и поцеловала в губы.
- Доброе утро, - произнес Тодд, снимая шлем. Спрыгнул на землю и обнял Лиз. - Я решил заехать за тобой, но у самого дома вдруг вспомнил, что я не на машине. Оплошал. С привычками не так легко расстаешься - Хорошо, что хотел заехать, - промолвила Элизабет, крепче прижавшись к Тодду.
Пока они обнимались, Инид вытащила из полотняной сумки толстую пачку кремовых конвертов, выбрала два и, помахав ими в воздухе, громко объявила;
- Эй, вы, голубки! Раз уж я застала вас двоих, то извольте вместе и получить, - Что это? - улыбнулся Тодд, взял один конверт, а другой передал Лиз.
- Открой и посмотри, - сказала Инид и рассмеялась.
В конверте лежало изящно тисненное приглашение на день рождения и даже отдельная карточка для ответа.
- Ото, тонкая работа. Они шелковые? - подивился Тодд.
- Нет, бумажные, но обошлись не дешевле шелковых. Пустая трата денег, по-моему.
