обсуждения на званом обеде, но... я должен знать.
В холодных зеленых глазах отчима Алекс отражалось страдание. Гэвин привязался к Кейти всего за несколько месяцев, а потому нетрудно было представить себе чувства лорда Майкла, растившего Алекс с детства.
Радуясь тому, что предварительно поговорил с Алекс, Гэвин кратко ответил:
- На рассвете, сразу после жестокого шторма, на 'Амстел' напали пираты. Уцелевшие члены команды сбежали, бросив Алекс и Кейти на произвол судьбы. Их схватили и продали в рабство. Кейти, к счастью, попала во дворец раджи, где стала всеобщей любимицей.
- А Алекс? - Голос лорда Майкла стал хриплым.
- Ее увезли на Мадуру. По чистой случайности я оказался там, когда шли торги на невольничьем рынке. Увидев, что она европейка, я сразу попытался ее выкупить.
Не заметив, что Гэвин так и не сказал, удалось ли ему выкупить Алекс, Ашбертон спросил:
- Это произошло вскоре после того, как ее схватили, и потом вы вместе отправились на поиски Кейти?
Как ни хотелось Гэвину солгать, он ответил чистую правду:
- К несчастью, я встретил Алекс, когда она уже полгода провела в рабстве.
- Насколько жестоко с ней обращались? - Губы лорда Майкла побелели.
- Пусть она сама расскажет вам об этом, если захочет. - Стараясь смягчить ответ, Гэвин добавил: - Она прошла через тяжкие испытания, но умудрилась выстоять. Я никогда не встречал такой стойкой женщины.
- Совсем как Кэтрин. - Лорд Майкл уставился в бокал с шерри, нервно вертя его в руке. - Женщины сильнее мужчин. Иначе род человеческий давно бы вымер. Но ни один мужчина не захочет, чтобы его любимая женщина подверглась таким испытаниям.
Возникла напряженная пауза, которую нарушил лорд Ашбертон:
- Теперь Александра дома, живая и невредимая. И сегодня праздник.
- Все так. - Лицо лорда Майкла смягчилось. - В детях хуже всего то, что они уходят от нас, капитан. Если бы можно было запереть их в башне из слоновой кости... Особенно дочерей. У вас есть Кейти, так что вам не трудно меня понять.
- Несколько ближайших лет мне об этом можно не беспокоиться, улыбнулся Гэвин.
- Не рассчитывайте на это. Моя младшенькая и дочка Стива уже подбросили Кейти опасные идеи, - сдержанно улыбнулся лорд Майкл. - Я в этом не сомневаюсь.
Гэвин неожиданно понял, что уже принят в семью и даже готов полюбить своего титулованного тестя.
Сидя за длинным столом, он с удивлением признался себе, что ему нравятся эти люди. Его демократическая американская душа страдала от избытка лордов и графинь, но он не мог не признать, что все они очень добры и отзывчивы, хотя и привыкли к богатству и привилегиям. Он предполагал, что и они получили свою долю страданий, и по собственному опыту знал, что это лишь закаляет характер человека.
Оказавшись в привычной атмосфере, веселясь среди родных и друзей, Алекс расцвела как роза. Гэвин вспомнил, что, когда предложил ей руку и сердце, она сказала, что он никогда не видел ее прежней. Сегодня он получил такую возможность и должен был признать - она была ослепительна, а острый язычок смягчала доброта.
Гэвин разговорился с сидящей слева от него графиней, в прошлом школьной учительницей, и подумал, как переменчива судьба. Он мог никогда не жениться на Алекс. Он сделал это из сострадания - отчаявшаяся, беременная, она нуждалась в муже, который защитил бы ее от клеветы и злословия. Но если бы выкидыш случился раньше, никакой женитьбы не было бы. Она вернулась бы к родственникам красавицей вдовой и вышла замуж за человека своего круга. А вместо этого она стала его женой. Гэвина сейчас занимала только одна мысль: когда Алекс начнет тяготить их брак?
Сидя напротив, она улыбалась, положив ладонь на руку какого-то почетного гостя. Темный локон, выбившийся из прически, скользил по ее шее. Гэвин проглотил ком в горле и отвел глаза.
Они с Алекс вступили в сомнительный брак, но он нисколько не жалел об этом.
Наконец гости начали расходиться. Алекс пожелала всем спокойной ночи. Это был замечательный вечер: душевные беседы, изысканная еда, чай и бесконечные воспоминания. Вернуться в Англию в сезон было большой удачей. Поскольку многие друзья полковника заседали в палате лордов, им пришлось остаться в Лондоне до завершения работы парламента, поэтому Алекс могла встретиться с большинством своих любимых друзей. Она наконец вернулась домой. Она была дома.
Несмотря на опасения, Гэвин на этом вечере чувствовал себя свободно и уютно. Алекс это не удивило - того, кто смог победить на состязании самого Хасана, уже ничто не испугает. Ее муж понравился всем, несколько дам даже высказали в его адрес одобрительные замечания.
Итак, она вернулась. И теперь пришло время сделать следующий шаг наладить отношения с мужем. Проводив последних гостей, Алекс взяла Гэвина под руку и повела наверх.
- Надеюсь, вечер вам понравился? - спросила она.
- Ваша семья и друзья очень приятные люди, хотя я начинаю думать, что Лондон населен исключительно лордами и пэрами. - Он поддержал Алекс, когда она споткнулась на верхней ступеньке. - Вам не следовало пить столько шампанского, - с улыбкой заметил он. - Из-за него ноги у вас стали непослушными.
Алекс хихикнула:
- Вы правы. Но меня никто не заставлял пить. Мне самой этого хотелось.
Она потянула Гэвина за собой, закрыла дверь и нетвердой рукой повернула ключ в замке. В тусклом свете ночника Гэвин показался ей таким красивым... О таком муже грезят в своих мечтах юные девушки. Вспомнив, о чем она думала весь вечер, Алекс смущенно пролепетал:
- Я... я хочу, чтобы мы стали настоящими супругами, Гэвин.
Он побледнел.
- Вы... просите меня... остаться с вами на ночь?
Она кивнула, нервно сжимая руки.
- Тебя, Гэвин. Тебя. Я наконец хочу разделаться со всеми страхами, вот почему я выпила больше обычного. У меня сейчас так светло на душе, и, может быть, это поможет нам сделать первый шаг?
- Насколько я знаю, алкоголь лишь усугубляет трудности, а не уменьшает их. - Он помолчал, не зная, что сказать. - Вы... ты уверена, что хочешь этого? День был очень утомительным для тебя... - наконец выдавил он.
- Мне надоело бояться, Гэвин. - Она вытащила шпильки из прически, и роскошные волосы рассыпались по плечам. - Как дочь военного, я привыкла смело смотреть страхам в лицо. Когда я пройду через это, мы сможем идти вперед, а не цепляться за прошлое.
Гэвин очень близко подошел к Алекс.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, дорогая. Потому что я слишком хочу тебя, чтобы быть рассудительным.
Он приподнял ее лицо за подбородок и приник к губам. Она вцепилась в его плечи, шампанское ударило в голову. Сейчас он целовал ее всего лишь второй раз в жизни. Алекс была преисполнена решимости исполнить задуманное, хотя и не знала, чего он ждет от нее. Теперь она доверяла ему и с радостью уступала напору горячих, властных губ. 'Я могу сделать это, - твердила она себе. - Единственное, что мне нужно, - это расслабиться и позволить мужу меня любить. Я могу сделать это...'
Она приказала себе не думать о том, что не способна сейчас принадлежать мужчине. Даже Гэвину.
Глава 19
Хотя Алекс давно поняла, что Гэвин на удивление терпеливый человек, лишь сегодня ночью она смогла окончательно убедиться в этом. Вместо того чтобы сразу потащить ее в постель, он осыпал ее поцелуями, а его руки ласкали ее тело, доставляя немыслимое удовольствие.
Умелые, мудрые руки... Словно в забытьи она чувствовала, как он расстегивает крючки на ее платье, слышала шелест шелка, который, скользнув по бедрам, лег к ее ногам.
Гэвин так ловко распустил шнуровку, что Алекс даже не заметила, как освободилась от тугих объятий корсета. Она глубоко вздохнула, грудь чуть покалывало от привычного ощущения свободы.
