- Ты самый красивый мужчина из всех, кого я знала.
- Спасибо, но это не одно и то же. Ты не ответила. Можно восхищаться скульптурой Микеланджело, но ведь никто не захочет лечь с ней в постель. А совершенно неприметный человек может оказаться очень притягательным.
Она прикусила губу, поняв суть вопроса. Алекс вспомнила желание, которое он вызвал в ней на Мадуре.
- Для меня ты желанный мужчина, но мне мешает то, что произошло со мной в плену.
- Значит, твоя реакция вызвана теми страхами и отвращением?
Печально, но он был прав.
- Боюсь, что так.
- Теперь все понятно. - Он постукивал сигарой по краю пепельницы. Прости, что говорю на эту тему, но я хотел бы узнать об интимной стороне твоего брака. Ты наслаждалась или всего лишь терпела?
Радуясь, что темнота скрывает ее вспыхнувшее лицо, Алекс ответила:
- Не могу сказать, чтобы я была особенно застенчивой невестой. Эдмунд мне нравился, и мне не терпелось поскорее выйти за него замуж.
- То есть ваши супружеские отношения тебя вполне устраивали?
Ей следовало бы понять, что Гэвина не удовлетворит расплывчатая формулировка ответа.
- Честно говоря, я была слегка разочарована. Мама и полковник на людях всегда такие сдержанные, но спустя двадцать лет нежность в их отношениях осталась прежней. Любому ясно, что все стороны брака доставляют им наслаждение. У нас с Эдмундом так никогда не было. Но меня не тяготил мой супружеский долг, и я с радостью доставляла мужу удовольствие. Однажды он сказал, что гордится такой женой. Он всегда был нежен и снисходителен ко мне, после того как... мы были вместе.
- Мужчина готов все сделать для женщины, которая удовлетворяет его. В этом источник женской власти, - отозвался Гэвин. Он сидел неподвижно, и лишь облачко дыма поднималось вверх от его сигары. - Александра, что с тобой произошло в неволе? Я понимаю, что об этом трудно говорить, но расскажи мне, пожалуйста, об этом.
Она с такой силой сжала кулаки, что ногти впились в ладони.
- Сначала все было не так уж плохо. Путь до Мадуры оказался коротким. Если бы нам пришлось плыть дольше, меня бы наверняка отдали на потеху команде... С вдовой не особенно церемонятся, она не ценится так высоко, как девственница... На Мадуре меня купил богатый торговец Пейаман, толстяк средних лет. Его страстью было коллекционирование женщин разных рас. Были у него китаянки, индианки, африканки и даже одна черкешенка. Женщины всех цветов кожи. В сущности, он был неплохим человеком. Он любил женщин и наслаждался жизнью, и никак не мог понять, почему я кричу и сопротивляюсь, когда он пытается уложить меня в постель.
Его главная наложница не раз старалась мне втолковать, как крупно мне повезло. 'Ты всего лишь должна смириться, и тогда твоя жизнь будет роскошной, - не раз говорила она. - Господин Пейаман переспал бы с тобой, и, наверное, не раз, пока у него не пропало бы ощущение новизны'. Но я безумно хотела найти Кейти и всякий раз отказывала, когда он посылал за мной. Вероятно, он решил, что не стоит держать белую женщину, которая не позволяет к себе прикоснуться, поэтому продал меня Бхуди.
- Тому, кто предположительно мог быть отцом твоего ребенка?
Алекс сотрясала дрожь.
- В отличие от Пейамана Бхуди упивался моим сопротивлением. Когда я боролась с ним, он вызывал стражников, и они сажали меня на цепь. Я не была первой - в пол спальни Бхуди были вделаны медные крючья.
Гэвин вздрогнул.
- Как часто это происходило?
- Всякий раз, когда ему надоедали покорные женщины. Но через несколько месяцев и ему тоже надоело со мной возиться. - Алекс встала и взволнованно заходила по ком нате. - Он решил преподать мне урок и продать на публичных торгах. Снова приковав меня к полу, он овладел мной в последний раз. А потом... отдал стражникам.
- Проклятие! - нарушил напряженную тишину хриплый возглас Гэвина. - Как ты не сошла с ума?
- Я думала о Кейти. Даже больше - я обдумывала, как бы мне убить Бхуди. Представляла, как крысы пожирают его внутренности, как гниет и отваливается его член... - Она дошла до стены и повернула обратно, кулаки ее сжимались и разжимались. - Главная наложница Пейамана была права - гораздо умнее было бы покориться ее хозяину. Поступив так, я никогда бы не оказалась в руках у Бхуди и его охранников.
- Если бы ты не сопротивлялась, то до конца своих дней прожила бы в гареме Пейамана и никогда не нашла бы Кейти. - Голос Гэвина звучал очень мягко. - Тебе надо было родиться мужчиной, у тебя сердце воина.
- Ты не первый говоришь мне это, - произнесла она с горечью. Наверное, мне недостало женственности, чтобы удержать Эдмунда. После рождения Кейти он завел любовницу.
Гэвин снова выругался.
- Если мужчина изменяет женщине - значит, он слабый человек.
- Возможно. - Она пожала плечами. - Я никогда не понимала, почему он так поступил. Вероятно, когда я стала матерью, он перестал видеть во мне женщину, - устало произнесла Алекс. - Хорошо хоть, что он был осторожен. Его возлюбленной была хорошенькая ирландка, которую сослали в Сидней за кражу. Она работала у нас служанкой. Когда я обо всем узнала, Эдмунд взял всю вину на себя и поселил ее в маленький домик на другом конце города. Больше я ее никогда не видела и благодарна ему за это.
- Удивляюсь, как ты могла терпеть такое?
- К счастью, мне довелось узнать мужчин совсем другого сорта. - Алекс не могла даже представить, что полковник может изменять ее матери. А вот ее отец готов был затащить в постель кого угодно, лишь бы это было существо женского пола. Про Эдмунда такого не скажешь. Эта мысль немного охладила ее. - Гэвин, я пытаюсь понять... Откуда ты так хорошо разбираешься в женщинах, если имел дело только с одной Хеленой?
Он потер виски, словно воспоминания причиняли ему физическую боль.
- Мы с Хеленой были неопытными юнцами, совсем невинными, но любили друг друга. Мы так хотели доставить друг другу удовольствие, что это у нас получалось. Что до малого опыта... Лучше узнать по- настоящему одну женщину, чем иметь физический контакт с дюжиной.
Это правда - она много знала об Эдмунде и ничего о своих насильниках, кроме их грубых тел. Благодарная Гэвину за то, что он не испытывает к ней отвращения, Алекс решила задать главный вопрос:
- Теперь, когда ты все знаешь, что будет дальше?
- У меня нет возможности наказать твоих мучителей, так давай предоставим это Господу. Лучшим отмщением для них будет полное забвение и наша способность начать новую жизнь. - Гэвин выпустил облачко дыма. - Время сотворит чудо. Ты совсем недавно освободилась от рабства и вернулась на родину. Когда ты предложила мне остаться с тобой, я интуитивно почувствовал, что час еще не настал. Но разумеется, мне страшно хотелось верить в обратное. Так что определенная ответственность за разочарование лежит и на мне. Легко впасть в заблуждение, когда в деле замешана страсть - а я страстно тебя желаю.
Темнота позволила ей сделать признание:
- Я рада, что не противна тебе и что ты все еще испытываешь желание, несмотря на мою истерику.
- Самый дорогой приз достается дорогой ценой.
- Если трудности помогают создать что-то ценное, то наш брак ждет успех. - Она пыталась говорить легко, но у нее получалось не очень гладко. Мне нужно не время... мне нужно отделить желание от страха, но я не знаю, как это сделать. Но зато у меня есть идея, с чего следует начать.
Она не хотела провести в одиночестве остаток ночи, поэтому подошла к нему ближе.
- Спасибо, Гэвин. - Взяв его руку, она прижалась к ней щекой, стремясь вобрать в себя его силу, сочувствие и уверенность. - Ты вселяешь в меня надежду.
