- Одной мне там делать нечего. Только с мужем. Так хочет дед. Иначе он будет искать другого наследника. - Она отвела глаза. - Вот я и решила попросить вас поехать со мной вместо Колина в качестве мужа. Всего на несколько дней.
Майкл был ошарашен. Он просто не знал, что хуже: быть незаконным сыном или временным мужем.
- Вы шутите.
- Увы, не шучу. - Кэтрин прикусила губу. - Я понимаю, что это наглость, но другого выхода нет.
Ясно, что тут не обошлось без вмешательства свыше. Странную шутку сыграл с ними Бог.
- Итак, вы хотите, чтобы я помог вам обмануть деда?
- Это ужасно, да? Ничего не может быть отвратительнее лжи. Но мне так хочется получить наследство. До смерти хочется! К тому же уверена, вы больше понравитесь деду, чем Колин. Колин человек ненадежный, не то что вы. По крайней мере дед спокойно умрет, если его драгоценный остров попадет в надежные руки.
Тут Майкл понял, почему Кэтрин так нужно это наследство. Еще в Брюсселе она едва сводила концы с концами.
- Обман этот в общем-то вполне безобидный, - продолжила Кэтрин. Женщина может справляться с делами не хуже мужчины. Я быстро все освою.
Интересно, понравится ли Мельбурну жить в такой глуши, подумал Майкл. Или Кэтрин устала от любовных похождений мужа и решила его оставить? Майкл терялся в догадках, но спросить не решался. Были и другие вопросы, требующие ответов.
- Вы сказали, что ничего не может быть отвратительнее лжи, а собираетесь притворяться моей женой. Хватит ли у вас на это актерских способностей?
Кэтрин на миг прикрыла глаза, прислушиваясь к биению сердца, потом открыла их и не задумываясь ответила:
- Актриса я отличная, Колин. Гожусь на любую роль.
Перед Майклом снова была Святая Катерина, спокойная, как обычно. Майкла дрожь пробрала, когда она назвала его Колином, так естественно у нее это получилось. Неужели все женщины - прирожденные лгуньи? Хорошо, что у нее нет ничего общего с Кэролайн, иначе она была бы опасна.
Допустим, она и в самом деле хорошая актриса. Ну, а он? Ведь им придется провести вместе не один день, изображая супругов, со всеми вытекающими отсюда последствиями, кроме интимной близости, разумеется. Но ведь не все время они будут на людях. А когда останутся наедине, Майклу придется сдерживать свои чувства, и это превратится в настоящую пытку.
Кэтрин об этом понятия не имеет. Она чиста, как всякая женщина, которая хранит верность мужу, и за долгие годы супружества успела забыть, какой зверь дремлет в каждом мужчине, если даже когда-нибудь ей и довелось его разбудить. И все-таки Майкл не мог сказать 'нет'. Не потому, что в свое время обещал ей любую помощь. У него появился шанс провести какое-то время с Кэтрин, и он не хотел его упускать. В общем, собирался совершить очередной сумасбродный поступок.
- Прекрасно! Считайте, что временный муж у вас в кармане.
Она с облегчением вздохнула.
- О, благодарю! Только вам я могла довериться.
'Еще бы, - мрачно подумал Майкл. - Второго такого дурака не найти'.
- Раз время поджимает, давайте завтра же и отправимся, - сказал он.
- Это было бы идеально. Но разве у вас нет никаких обязательств? Кэтрин нахмурилась.
- Ничего особо важного. - Он пожал плечами.
- Благослови вас Господь, Майкл. Не знаю, что бы я без вас делала.
Кэтрин встала.
- Пойду к мистеру Харуелу, сообщу, что завтра мы отправляемся на Скоал. Наверняка он даст мне какие-то дельные советы. Кроме того, он обещал оплатить дорожные расходы.
- Расходы я беру на себя.
- Этого я не могу допустить.
- Но почему? В конце концов я ваш муж, - весело произнес Майкл. - К тому же не очень приятно брать деньги у такого своенравного человека, как ваш дед.
Выросший в доме герцога Эшбертонского, Майкл хорошо разбирался в политике власти и денег.
- Об этом я не подумала, - смутилась Кэтрин. - Уж лучше быть обязанной вам, чем какому-то дедушке. Но я верну долг, как только смогу.
- Вот и отлично.
- Я отвезу вас к адвокату. - Майкл распахнул перед ней дверь гостиной.
- Это не обязательно.
Майкл изогнул брови, как делал это, когда хотел нагнать страх на младших офицеров.
- Жене не пристало перечить мужу.
Кэтрин рассмеялась и сразу помолодела.
- Впредь постараюсь быть более послушной.
- Особенно не старайтесь. Вы мне нравитесь такой, какая вы есть.
Они долго смотрели друг другу в глаза. Понимает ли она, как опасен этот маскарад, мелькнуло в голове у Майкла. Он дал себе клятву сдерживать свои чувства, но ведь он всего лишь мужчина из плоти и крови.
Она доверяет ему. И он обязан об этом помнить.
***
Со смешанным чувством облегчения и вины Кэтрин села в экипаж. Стыдно, разумеется, лгать тому, кто сделал тебе добро, думала Кэтрин, но выбора не было, от этого зависела вся ее жизнь. Даже Энн, своей лучшей подруге, Кэтрин не смогла бы объяснить, почему так упорно не желает выходить замуж вторично. Тем более за Майкла, обязанного ей жизнью и потому, возможно, готового предложить ей руку и сердце. Зачем ему Кэтрин Мельбурн, которой он будет стыдиться? Он заслуживает лучшей жены. Хотя бы той девушки, с которой катался в экипаже по парку: темноволосой, хорошенькой, с ласковой теплой улыбкой. Она станет ему настоящей спутницей жизни.
Стараясь подавить в себе угрызения совести, Кэтрин без умолку болтала и, пока Майкл вел экипаж по переполненным в этот час улицам, рассказала ему все, что ей довелось узнать о родителях и об острове Скоал.
Когда наконец Кэтрин умолкла, Майкл помрачнел.
- Похоже, ваш дед - тиран. Хорошо, что вы поедете туда не одна.
Она согласилась. Разумеется, нелегко проводить столько времени с Майклом, но по крайней мере она будет чувствовать себя в безопасности.
- Поскольку ваш дед, а также адвокат знают о вас почти все, расскажите мне лучше о родителях Колина, чтобы я не перепутал чего-нибудь, - попросил Майкл.
Кэтрин с минуту подумала и ответила:
- Отец Колина был американцем. Сторонник английской королевы, он после революции3 остался служить в британской армии. Его мать тоже была американкой, и Колин не имел родственников в Англии. Понятие 'дом' для ребенка из военной семьи практически не существует, потому что родители кочуют с места на место. Прежде чем поступить в полк, Колин посещал школу Рагби. Его родителей уже не было в живых, когда мы познакомились.
Вспомнив о муже, Кэтрин загрустила, но, смахнув непрошеные слезинки, продолжила:
- Вы с Колином совсем не похожи, хотя оба высокого роста, темноволосые, у обоих военная выправка.
- История достаточно тривиальна, ее нетрудно запомнить, и вовсе не обязательно облачаться в форму кавалерийского драгуна - британские офицеры носят форму только на службе.
Майкл ловко провел экипаж между двумя телегами.
- Возьмете с собой Эми на Скоал? Дедушке наверняка было бы любопытно взглянуть на младшее поколение.
Кэтрин отрицательно покачала головой.
- Нет, эта ситуация не для Эми. Новоявленный дедушка может оказаться настоящим монстром. Да и
