- Ты так и останешься святой. На всю жизнь.
- Не могла же я бросить на произвол судьбы несчастную женщину с ребенком на руках. К сожалению, это было единственное, что я могла сделать для Колина. Видит Бог, я не была ему хорошей женой.
- Перестань себя терзать, Кэтрин, - едва слышно сказал он. - Я ничего, кроме глубокого уважения, к вам с Колином не испытываю. Вам было трудно, но вы держались с достоинством. И хотя совсем не подходили друг другу, произвели на свет дочь. И оба любили ее.
Трудно было найти лучший способ избавить Кэтрин от комплекса вины. И она ухватилась за его слова.
- Ты прав. Колин всем сердцем любил Эми. Любил по-настоящему. Ее единственную, пожалуй, - сказала Кэтрин, искоса взглянув на Майкла, и добавила:
- Больше не буду докучать тебе своим чувством вины.
- Докучай. Даже святая ты мне нравишься, - усмехнулся Майкл.
В этот момент в дальнем уголке памяти Кэтрин шевельнулось неприятное воспоминание.
- Кстати, я не сказала тебе о смерти мужа еще и потому, что видела тебя в парке с хорошенькой девушкой. Ходили слухи, будто ты ищешь невесту, и судя по тому, какими вы обменивались взглядами, мне показалось, что это и есть твоя избранница,
- Я многих девушек приглашал на прогулки, а вот насчет взглядов не припомню.
- Высокая, стройная, с мягкими темными волосами. Хорошенькая и, как мне показалось, неглупая. Только немного застенчивая.
- Кит, - сразу догадался Майкл. - Жена Люсьена. Мы с ней просто друзья и очень привязаны друг к другу. Тебе она тоже понравится.
У Кэтрин потеплело на сердце. Майкл собирается познакомить ее с друзьями. Это уже кое-что значит. А главное, никакой возлюбленной у него нет. Она коснулась его плеча, с наслаждением ощутив мускулистое тело и гладкую бархатистую кожу.
- Прелестная жена у твоего друга, - заметила Кэтрин, испытав облегчение, и очень забеспокоилась, когда Майкл, вдруг перестав улыбаться, заявил мрачным тоном:
- Я должен тебе кое-что рассказать.
- Можешь не рассказывать, мне безразлично.
- Даже то, что я незаконнорожденный? - не без иронии произнес Майкл.
Она не сразу поняла, что он имеет в виду, а потом сказала:
- Значит, герцог Эшбертонский тебе не родной отец? Что же, судя по тому, что ты о нем рассказывал, это факт скорее отрадный, чем прискорбный. Насколько я понимаю, он был ужасным человеком.
Не находя слов от удивления, Майкл откинулся на подушки и рассмеялся:
- И это все, что ты можешь сказать о моем скандальном появлении на свет? Тебя не интересует, кто был моим настоящим отцом? Может быть, лакей или, что того хуже, конюх?
Уловив в его словах нервную дрожь, Кэтрин ответила:
- Право же, мне все равно. Главное, чтобы это не отразилось на тебе. А сам герцог это знал?
- Разумеется. Моя мать, герцогиня, спуталась с его младшим братом, и герцог ради спасения чести семьи услал его из дома. Никто не сомневался, что я сын герцога. Лишь на смертном одре он открыл мне эту тайну.
- Значит, перед нашим приездом на Скоал? О Боже! Теперь ясно, почему ты так нервничал, когда мы проезжали мимо Великого Эшбертона. - Кэтрнн ласково коснулась его лба. - Итак, сам того не желая, ты едва не стал причиной разрушения семьи. Этим и объясняется отношение к тебе герцога.
- Нельзя сказать, чтобы эта новость привела меня в восторг. Но я почувствовал себя, как ни странно, свободным.
Кэтрин поцеловала его, вложив в поцелуи всю свою любовь.
- До завтрака еще далеко, - с лукавой улыбкой сказала она. - Не заняться ли нам кое-чем? А то ведь так сразу не наверстаешь шесть лет твоего воздержания.
- И твоего тоже. - Майкл сжал ее в объятиях. - Ни о чем другом я и не мечтаю.
Бог свидетель, она мечтала о том же.
***
Последующие два дня они провели, как в раю. Интересно, заметил ли кто-нибудь перемену в их отношениях? Эта мысль мелькнула у Кэтрин в голове лишь на третий день утром, когда они одевались. На людях они вели себя, как и прежде: не касались друг друга, не старались уединиться. Лишь что-то неуловимое скользило в счастливой улыбке Кэтрин и в загадочных взглядах, которыми они обменивались.
Не было ни разговоров о будущем, ни признаний в любви, ни официального предложения руки и сердца. Кэтрин догадывалась, что у Майкла, которого судьба не очень-то баловала любовью и лаской, за внешней оболочкой уверенности и силы кроется легко ранимая душа. Это проскальзывало и в его беспокойном взгляде. Он просто не верил, что Фортуна вдруг взяла и повернулась к нему лицом. Нечто подобное, впрочем, испытывала и Кэтрин, не находя слов, чтобы признаться ему в любви.
Разумеется, оба они должны научиться трезво смотреть на жизнь, хотя особых сложностей не предвидится. Разве что Эми удивится столь быстрому появлению в ее жизни отчима, но возражать не станет - Майкл ей всегда нравился. В общем, все будет прекрасно.
Причесываясь, Кэтрин улыбнулась своему отражению в зеркале. Она никак не могла решить, пожениться ли им с Майклом прямо сейчас, или дождаться годовщины смерти Колина. Лучше, конечно, дождаться, но где взять терпение.
К тому же занятия любовью хоть и приятные, но не такие уж безобидные и могут привести к определенным последствиям, кстати, для Кэтрин очень желательным.
В этот момент в зеркале появилось отражение Майкла. Он наклонился и поцеловал Кэтрин в изящное ушко, такое чувствительное, исторгнув из ее восхитительной груди вздох. Не оборачиваясь, она прижалась к нему.
- Ну, что будем делать сегодня? Смотреть, как собирают водоросли для удобрения полей? Или наслаждаться другим развлечением, приготовленным нам Дэвином? Что до меня, то я предпочла бы провести день в нашей спальне, раздеть тебя, уложить в постель и целовать, целовать до боли в губах.
- Это было бы восхитительно!
Майкл нежно провел пальцами по ее подбородку.
- Еще немного, и ты из святой превратишься в грешницу. Но пока еще не созрела для того, чтобы пренебречь своими обязанностями.
Увы, Майкл прав. Кэтрин встала.
- Тогда я изнасилую тебя ночью, беспомощного. Вот и терзайся теперь весь день.
Майкл так посмотрел на Кэтрин, что ее дрожь пробрала.
- Терзаться? Да я буду об этом мечтать!
Он взял ее за руку, и они пошли в столовую. Увидев их, дед перестал есть и испытующе посмотрел на Кэтрин.
- Вы как влюбленная парочка! Не скажешь, что женаты двенадцать лет.
Кэтрин чмокнула Деда в щеку. День ото дня он становился бодрее, хотя все еще пользовался инвалидной коляской.
- Это морской воздух так на нас действует, дедушка, - сказала Кэтрин, незаметно улыбнувшись Майклу. - Мы чувствуем себя молодоженами!
- Клайв вернулся из Лондона, - сообщил лэрд, намазывая маслом кусочек хлеба. - Хочу поговорить с тобой, Кэтрин, и с ним.
- Без меня? - поинтересовался Майкл.
- Без вас. Наберитесь терпения. Скоро узнаете, о чем у нас шел разговор.
Кэтрин задумчиво смотрела на лежавшие перед ней на тарелке яйца. Дед собирается объявить, кого выбрал в наследники. Скоро она узнает, как решилась ее судьба.
Вошел Дэвин Пенроуз, поздоровался со всеми, налил себе чаю.
- Чем займемся сегодня? - спросил его Майкл.
- Смотря кто.
Управляющий сел на стул и, в свою очередь, спросил:
