превратился в заклятого врага Велдона.
Перегрин попридержал коня, и вскоре Росс поравнялся с ним.
- Твоя кляча случайно не родственница кобылы Сары? - со смехом спросил Перегрин.
- Не бросай слов на ветер, - рассмеялся Росс, с любовью потрепав по холке свою лошадь. - Как-нибудь мы устроим настоящие скачки, и она покажет, на что способна.
- Охотно верю, - ответил Перегрин.
Мужчины развернули лошадей и поехали обратной дорогой, стараясь держаться бок о бок. Настроение Перегрина стало меняться. Он внимательно оглядел окрестности и нахмурился.
- Мы выбрали не лучшую дорогу, - сказал он. - Здесь мы как на ладони. Нас могут подстрелить, как куропаток, а я даже не взял с собой ружья.
- Неужели ты и вправду думаешь, что Велдон постарается убить тебя?
- Я ничуть не сомневаюсь в этом, хотя думаю, что это произойдет гораздо позже. Сначала он постарается устранить Слейда и привести в порядок свои бизнес. - Перегрин внимательно посмотрел на друга. - Боюсь, после того, что произошло на балу, ему захочется разделаться и с тобой. Ты заметил, как он посмотрел на тебя, когда ты выступил в мою защиту?
Росс кивнул.
- Мне казалось, этот человек всегда немного не в себе, а твоя вендетта обнажила в нем все худшее.
- Дьявол, который всегда сидел в нем, наконец вылез наружу. Защищая меня, ты покрыл его позором, и он тебе этого никогда не простит. Тебе и Саре.
- Если бы ты тогда не был в таком шоке, то сам бы смог оправдаться перед Викторией.
Дорога сузилась, и Росс проехал вперед, затем снова расширилась, и они поскакали рядом.
- Я впервые в жизни видел, что ты растерялся, - сказал Росс. - И если бы не наше вмешательство, королева скорее поверила бы ему.
- Не сомневаюсь, - сухо ответил Перегрин. - Что значит слово какого-то иностранца против слова благородного джентльмена? Естественно, королева скорее поверила бы Велдону. Я не ожидал, что мои друзья могут солгать, защищая меня.
- Я вовсе не лгал, - с невинным видом заметил Росс. - Я действительно встретил тебя в Кафиристане, и если твой дом нельзя назвать дворцом, то он по крайней мере самый большой в деревне, и кафиры относятся к тебе с большим уважением. И Сара тоже не солгала. Просто ее понятие достойного человека гораздо шире, чем у королевы Виктории.
Перегрин громко рассмеялся.
- Вы оба мне под стать.
- Ты действительно родился в Лондоне? - спросил Росс.
- Да. - Перегрин вкратце рассказал Россу то, что уже поведал Саре. Мне кажется, ты не очень удивлен, - заметил он под конец.
- Совсем не удивлен, - ответил Росс. - Даже в Кафиристане я не считал тебя настоящим кафиром. Когда в начале лета ты приехал в Англию, я пришел к выводу, что ты европеец. А если европеец, то почему бы тебе не быть англичанином?
- Чем я себя выдал? - спросил Перегрин. Росс на минуту задумался.
- Да многим. Образ мышления больше похож на западный, чем на восточный... Сейчас всего и не припомнишь.
- Ты много путешествовал, и тебе есть с кем сравнивать. Я так и думал, что ты рано или поздно догадаешься. Тебя не смущает тот факт, что я трущобный ублюдок?
Росс окинул Перегрина холодным взглядом.
- Ты этим гордишься или стыдишься?
- Стыжусь? Нет. Скорее горжусь. Если бы я вырос в тепличных условиях, то в дальнейшем не выжил бы. Судьба уготовила мне трудную жизнь.
- Тогда ты должен быть благодарен ей за то, что она дала тебе возможность стать таким, какой ты есть.
Таким образом, вопрос о происхождении Перегрина был закрыт. Британское общество было пропитано классовыми предрассудками, но Перегрину повезло его жена и лучший друг не разделяли их.
Некоторое время они ехали молча. Перегрин продолжал внимательно оглядывать холмы и деревья на них. Он заметил, что Росс делает то же самое.
- Как ты решил поступить с Велдоном? - нарушил молчание Росс.
- Откровенно говоря, пока не знаю. - Перегрин рассказал другу о налете на дом Слейда. - Если бы возник пожар, то Бенджамин мог сгореть, к тому же многие документы были бы уничтожены. Велдон должен умереть. Сейчас он опасен для многих. Вопрос только - как. Боюсь, закон не защитит нас от него.
- Что это ты вдруг заговорил о законе? - спросил Росс. - Мне казалось, что ты собираешься убить его сам.
- Да, я уже привык к этой мысли.
- Тогда что же останавливает тебя?
Перегрин в удивлении поднял брови.
- И ты не собираешься читать мне мораль?
- Конечно, идея убийства мне совсем не по душе, - резко ответил Росс. - Но я не вижу другого выхода. Между вами такая смертельная, непримиримая вражда, что один из вас должен непременно умереть. Я бы предпочел, чтобы это был Велдон.
- Если я убью Велдона, то собираюсь сделать это так, чтобы ничто не указывало на меня, - сказал Перегрин, благодарный другу за то, что тот понимает его. - Если же мне не удастся сделать это незаметно, то я буду вынужден покинуть Англию. Дай мне слово, что ты не бросишь Сару одну. Перегрин попридержал коня и посмотрел на Росса. - Сейчас мне спокойнее - я знаю, что хоть один человек понимает меня, - продолжал он.
- Ты что, собираешься бросить свою жену? - Темные глаза Росса вспыхнули гневом.
Это разозлило его больше, чем то, что Перегрин намеревался убить Велдона.
- Я женился на ней не для того, чтобы в скором времени бросить. Но, откровенно говоря, у меня нет уверенности, что она захочет уехать со мной, - холодно ответил Перегрин. - Вся ее жизнь прошла в Англии, здесь ее родные и друзья. Как я могу увезти ее от них?
- Предоставь ей самой сделать выбор, - не менее холодно заметил Росс. - Если ты оставишь ее одну, то, клянусь, я найду тебя, и ты пожалеешь, что приехал в Англию.
Перегрин расхохотался.
- Ты стал Похожим на меня: те же слова, те же угрозы. Вот что значит чужое влияние. - Росс улыбнулся, и Перегрин продолжал: - Поверь, у меня нет ни малейшего желания убегать из Англии как преступнику и ставить Сару перед выбором. Я ничем не хочу омрачить ее жизнь. - Перегрин в душе был почему-то уверен, что выбор Сары падет не на него. - Я просто хочу, чтобы ты был готов к самому худшему, - заключил он.
- Не давай убивать себя, - сказал Росс. - Саре это совсем не понравится, а меня поставит в ужасное положение, когда я буду вынужден охотиться за Велдоном, чтобы защитить нас с Сарой. В условиях Англии это будет сделать трудно.
- Очень трудно, - согласился Перегрин. - Когда я приехал сюда, то считал, что убить Велдона - пустяковое дело, но с тех пор моя жизнь усложнилась самым невероятным образом.
- Теперь ты знаешь, что такое реальная жизнь, - с усмешкой заметил Росс.
Заслышав стук лошадиных копыт, Кейн стал готовиться. Он сидел в засаде между скалами и хорошо видел свои жертвы. Люди верхом на лошадях прекрасная мишень для такого меткого стрелка, каким был он.
Кейн лег на живот, крепко зажав в руках ружье. Такую работу лучше делать самому, помощники только помеха.
Как глупо они вели себя в доме Слейда. Никому ничего нельзя поручить, все надо делать самому.
Всадники ехали рядом. Кейн внимательно присмотрелся, чтобы еще раз убедиться, что они именно те, кто ему нужен. В таких делах надо быть предельно внимательным.
