обеспечить жену, дать ей любовь и безопасность.
По воле случая он встретил женщину, которой нужен муж без сексуальных домогательств, теперь остается лишь выяснить, как Лора отнесется к его предложению.
***
Утром она тщательно уложила волосы, надела свой любимый костюм для верховой езды, велела повару приготовить корзинку с едой и стала ждать Йена.
Он тепло поздоровался с ней, однако выглядел озабоченным. Во время прогулки верхом по холмистой местности они почти не разговаривали, но Лоре было достаточно его присутствия.
Спустя полчаса всадники подъехали к уединенной гробнице с барельефом слоноголового существа, восседавшего на крысе.
Лора спешилась и привязала лошадь.
- Здесь прекрасное место, чтобы отдохнуть и перекусить, - сказала она. - Я ни разу не видела тут людей, но кто-то все время оставляет приношения.
Йен тоже соскочил с коня, указав на барельеф:
- Это Ганеша, бог счастья, который устраняет препятствия с дороги смертных. Кому не хочется быть преуспевающим и счастливым?
Девушка задумчиво рассматривала изображение. У слона были мудрые человеческие глаза. Она столько раз бывала на этом месте, но даже не пыталась узнать, что изображено на гробнице. Достав из корзинки пирожное, Лора положила его перед Ганешей.
- Да, счастье никому не помешает.
- Вы уже что-нибудь решили? - спросил Йен.
- Думаю вернуться в Англию. Я люблю Индию, но устала от жары, болезней, чуждой мне культуры, которую я никогда не пойму. Конечно, с моим доходом легче жить здесь, и все-таки я хочу вернуться домой.
- Я беспокоюсь за вас, Лора. Вашему дяде я обязан жизнью, и теперь, когда его нет, а вы остались без семьи, мне бы хотелось исполнить свой долг перед ним и позаботиться о вашем благополучии.
- Вы ничем мне не обязаны. Йен. Вы привезли мне дневник, помогли в самое трудное для меня время, поэтому вы полностью рассчитались со мной. - Лора налила чай. - Я проживу на собственные деньги, кроме того, вряд ли будет правильно, если вы начнете содержать меня.
- Это будет правильно при определенных обстоятельствах. Но прежде разрешите задать вам один вопрос.
- Конечно, - ответила Лора, удивленная его серьезностью.
- Вы говорили, что никогда не выйдете замуж. Извините мою назойливость, это не потому, что... - Йен замолчал, подбирая нужное слово, - вы хотите избежать.., физической стороны брака?
Девушка побледнела. Господи, хотя майор и очень проницательный, но как он догадался?
- Это не ваше дело, майор Камерон, - сухо произнесла она.
- Пожалуйста, наберитесь терпения. Я понимаю неуместность своего вопроса, однако у меня есть веские основания задать его. Извините, я плохо начал, заговорив о финансовой поддержке, разрешите попробовать еще раз. Только дайте слово, что никому не расскажете о нашем разговоре.
- Если вы не затеваете преступления, то обещаю, - ответила Лора, все больше удивляясь его странному поведению.
- В тюрьме меня жестоко избивали и сильно покалечили. Я.., не могу выполнять супружеские обязанности.
Девушка пришла в ужас, представив, чего ему стоило открыть свою тайну.
- Вы уверены?
- Со дня моего освобождения никаких улучшений нет. Я уже смирился, что никогда больше не стану мужчиной.
Так вот почему он не проявлял к ней интереса! Все время, когда она хотела его, он пребывал в собственном аду.
- Мне очень жаль, - прошептала она.
- Я открыл вам свою тайну не затем, чтобы вы жалели меня, а потому что хочу на вас жениться. Вы должны хорошо все обдумать, прежде чем дать ответ.
Лора не имела привычки падать в обморок, поэтому она лишь поднесла к губам чашку и сделала несколько глотков.
- Вы хотите жениться на мне? - спросила она дрожащим голосом.
- Да. Наверное, вы бы мне отказали, если бы я мог.., выполнять супружеские обязанности. Я правильно вас понял?
- Правильно. Значит, вы предлагаете мне брак по расчету, каждый из нас пойдет собственным путем, но я буду находиться под защитой вашего имени?
- Нет, я имел в виду настоящий брак, за исключением одного аспекта. Некоторые считают, что основой брака является физическая близость, возможно, они правы. Но брак - это не только произведение потомства. Часто муж с женой не делят постель, однако их связывают крепкие супружеские узы. Вы мне очень нравитесь, Лора, и кажется, вам тоже приятно мое общество. Я надеюсь.., молюсь.., это солидная основа для брака.
- А ваше предложение законно?
- Невыполнение супружеских обязанностей является основанием для расторжения брака, но никого не касается, чем мы занимаемся в спальне.
- Абсолютно никого. - Лора осторожно поставила чашку. - И все же это не совсем обычно.
- Но отличие нашего брака от множества других еще не означает, что он будет неудачным.
- Согласна. - Лора задумалась, потом сказала:
- Брак, который вы мне предлагаете.., возможен.
- Рад, что вы разделяете мою точку зрения, однако вам следует хорошо подумать над тем, чего вы лишаетесь. Для многих физическая близость стоит не на последнем месте.
Девушка нахмурилась, вспомнив неистовую ярость, в которую часто впадали ее родители.
- С уверенностью могу сказать лишь одно; страсть может быть дикой и разрушительной, и мне даже страшно об этом думать.
- И все же подумайте. Выйдя за меня замуж, вы не сможете изменить свое решение, а я не из тех людей, которые позволяют жене завести любовника.
- Очень грубо, майор, - холодно ответила Лора. - Хорошо же вы обо мне думаете.
- Честность - залог нашего брака. - Йен встал перед ней на колени. - Нам пока рано говорить о любви, но я надеюсь, вы серьезно обдумаете мое предложение. Мы замечательно подходим друг другу: вы хотите избежать физической близости, а я не способен на нее.
Из нас получится хорошая семья.
Испугавшись, как бы выражение лица не выдало ее мыслей, Лора принялась ходить по поляне.
Йен ошибается - физическая близость для нее слишком заманчива, хотя неудачный брак родителей привел ее к выводу, что страсть и опасность неразделимы. К тому же собственный непродолжительный опыт плотской любви доказал, что, только отказавшись от физической близости, она не позволит снова заманить себя в ловушку страсти и избежит очередного несчастья. Пусть Йен неверно истолковал причину ее нежелания выходить замуж. Главное, он предлагает ей дружескую и материальную поддержку, а также возможность полюбить. Кроме того, приняв его предложение, она выполнит обещание, данное отчиму. Кеннет одобрил бы ее выбор: они с Йеном во многом похожи - надежные, добрые люди, на которых можно положиться.
Тем не менее думать, что их брак окажется безоблачным, нельзя. Она давно хотела Йена, и это желание будет сильнее с каждым днем. Но как отказать человеку, в которого она почти влюблена?
Лора подавила обуревавшие ее чувства и решила перейти к практической стороне дела:
- Я знаю о ваших планах еще меньше, чем вы о моих, Йен. Где мы будем жить? Чем вы думаете заняться после отставки?
- Я унаследовал в Шотландии поместье дяди, недалеко от Эдинбурга. При умелом управлении оно принесет значительный доход. Вы не будете ни в чем нуждаться и займете достойное положение в обществе. Я стал четырнадцатым бароном Фалкирком.
