- А для чего их делать, если не одевать на крюк?
- А для того, чтобы при желании можно было вот такой трюк проделать - 'огонь на себя' называется. Так что взводите заново. И снимите три кольца из четырёх...
С пятого выстрела второй мангонель засветил точно в пещеру. Принц Рис ходил в героях. А вечером произошёл разговор с мерсийским послом...
- Она и правда армии стоит, - Окта был непривычно серьёзен, - а королю Пенде нужна армия. Знаешь, зачем я еду к твоему брату?
Рис промолчал. Понял - началось настоящее дело. Не хуже войны с Гвином. Граф Роксетерский продолжил:
- Я рискну изложить дело сначала тебе. Потому, что вижу - ты разумный человек, и даже при небольшом домене - союзник очень ценный. Потому хочу знать твоё мнение... До недавнего времени Мерсия прекрасно справлялась с Нортумбрией одна, защищая и себя, и вас, бриттов. Некоторых даже под свою руку приняла - и мой город лучшее тому подтверждение, что мы - друзья, и дела иных столетий стоит забыть. Мы не только друзья - мы родня. Тому доказательство и я, и законный король Гвинеда Кадуалладр, сын Кадуаллона, внук Пенды. К сожалению, север Камбрии всё ещё боится Нортумбрийцев. И терпит самозванца и предателя на престоле великого королевства.
- Мы все сочувствуем Кадуалладру, - согласился Рис, - И он законный король не только Гвинеда...
- Но и Британии. А вот тут ты не прав. Король Британии - это тот, кто способен поднять знамя британского единства. Я знаю Кадуалладра. Он почти святой - но именно поэтому не годится в короли. Тем более, Британии. Он скорее годен в епископы. Тут же нужен властелин сильной, уверенной в себе державы, увитый славой побед. За ним должны пойти все.
Рису стало скучно и смешно.
- Ты говоришь о Мерсии и Пенде? Но Камбрия никогда не пойдёт за саксом и язычником. Дружить мы сможем, и Кадуаллон вернейший тому пример. Но подчиниться - никогда!
- А мы никогда и не хотели вас подчинить, - улыбнулся Окта, - мы знаем, чья это земля. Вот только она теперь уже и наша... А потому мы хотим жить вместе. И не возражаем против верховного главенства Камбрии. Но если север слаб и более не может вести за собой - остаётся юг. А юг - это Дивед. Потому я и еду к твоему брату.
Рис остолбенел.
- Это не может быть просто так, - выдавил наконец.
- Не может. Твой брат Пенде не родня, да и репутация у вашего королевства до недавнего времени была не воинственная. Но - нам, Мерсии нужен союзник. Видишь - я говорю прямо. Почему нам нужен союзник? Да потому, что две недели назад наш король получил от короля Уэссекса, мужа сестры и союзника, роскошный подарок - даже четыре подарка: сестру обратно. А также её нос и оба уха. Отдельно.
- Сволочь, - выдохнул Рис, - подлец. Вот так... свою жену... Да его в порошок нужно растереть!
Граф положил ему руку на плечо.
- Вот мы и просим помочь наказать мерзавца. С убийцами из Нортумбрии мира быть не может, и вся наша армия - там. Наши южные земли открыты перед предателями! Ради мести за родную кровь Пенда готов на многое. Даже - признать себя вассалом короля Гулидиена. Если тот согласится помочь ему расправиться с мерзавцем. Или хоть задержать его, пока Пенда не покончит с врагами на севере, и не развернётся на юг. Резню Кер-Легиона тоже ведь не простишь...
- Нельзя простить, - посуровел Рис, - ты прав.
Этот город был занят Нортумбрией. Тридцать лет назад. Ни одного бритта победители тогда в живых не оставили. Даже молодых женщин - для которых обычно делали исключение даже дикие саксы, приплывавшие с континента в Хвикке...
- Я говорил с богиней, - продолжал граф, - и она признаёт - если падём мы, падёте и вы. Она говорит - наоборот тоже верно. Так получилось, что у нас общие враги. Так не пора ли переступить через реку крови и сказать: мы - одно? И ради этого Пенда готов переступить через гордость и склонить голову перед Гулидиеном. Ты поддержишь меня?
- Решать будет брат, - Рис положил руку на плечо посла, - хоть я не думаю, что он откажется. Он хороший король, он настоящий рыцарь, и он не сможет отказать ни в старой дружбе, ни в святой мести.
- Разумеется, - граф повторил жест принца, - решать будет король Гулидиен. Но я благодарю тебя - мне был очень нужен разговор с умным человеком, который бы мне напомнил чувства истинных камбрийцев. Теперь я не усомнюсь ни в помощи, ни в дружбе.
Крепко сжал плечо принца Риса и вышел из шатра. Тут же шевельнулся полог. Появилась Гваллен - коромысло через плечо, как простая хуторянка тянет тяжелущие ведра с водой.
- Это волшебные ведра и волшебная вода, - принцесса улыбалась, - а вредная сидха сказала, что я всё должна сделать сама...
- Что?
- Сейчас. Сниму ведро. Возму в руки... Получай!
И вода устремилась на принца. Больше половины не долетело. И все таки - в лицо брызнуло, да и весь перёд промок мгновенно.
- Ты чего? - Рис глупо улыбался. Какая-то новая игра? Гваллен большая затейница...
- А того. Охолони. Неметона вон после разговора с послом на себя вылила три, и час с ученицей весь разговор по словечку разбирала. А тебе одно словечко велела сказать. А если не поможет, так и заклинание прочитать.
- Какое словечко?
- Кер-Глоуи.
Рис дёрнулся. Это слово было - ближе. Вот там и оставили в живых женщин. Точнее, позволили выжить тем, что смогли... А Гваллен продолжала:
- Так, глаза ещё глупые. Точно, околдовал злой сакс моего умницу. Ну да на это у меня и заклинание есть, от самой Неметоны. Слушай-ка, муж мой: Хвикке всё ещё союзник Мерсии. А резню в Кер-Глоуи устроили Хвикке!
Рис сел на подушку. Точнее, в лужу, замаскированную подушкой.
- Так Окта что, всё наврал? - опустошённо спросил он.
- Ни словечка, - хихикнула Гваллен.
- Но тогда как?
- Он повернул правду своей стороной. А мы должны видеть свою.
- А какая она?
- А вот это, дорогой, только наше с тобой дело. И даже Неметона не берётся советовать. Говорит, волю и разум вам дал Господь. Вот и думайте. Тем более - вы умные. Мангонель построили.
Принц улыбнулся. Притянул к себе жену.
- Что ты делаешь? - игриво спросила она.
- Я думаю. Точнее, начинаю думать, - сообщил то, - а начинать размышления решил с безусловной и несомненной истины. Я люблю тебя, Валли...
У рабочих шатров не было. Но долго ли поставить шалаши? Рядом с лесом? Сначала, конечно, вокруг лагеря поставили частокол. Но после этого - кто заставит людей спать под открытым небом? Перед треугольным сооружением - закопчёный котёл. В нём помешивает варево - дурманящий мясной запах - пожилая женщина. Совсем на друида и не похожая. Немайн сглотнула слюнки. Инструкция Сущности не велела кушать мясо. Иначе... Иначе обещалось такое, про что и думать не хотелось. А вот рабочим мясо никто не запрещал! Они предпочли бы рыбку. Но рыбку нужно было покупать. А дичь бегала по лесу бесплатная.
- Доброго дня, - поздоровался Клирик, - дай-ка на тебя посмотреть. Вот. Та, за которой богини бегают!
- А ты богиня?
- Конечно, нет.
