слишком близко.
– И не забывайте, по одному не ходить! – проснулся правитель от громкого приказа принцессы. Он поднял край полога, благо тот был недалеко, и увидел, как Мерлью отдает последние распоряжения уходящим на охоту женщинам. В первую очередь старайтесь искать гусениц, и убивайте их ударом в голову. Шкуру не портить!
Найл поднялся, потянулся и вышел из своего закутка. К нему навстречу тут же устремилась Нефтис.
– Что же ты меня не разбудила? – попрекнул ее Найл.
– Вы ворочались полночи, мой господин, вам было нужно выспаться, – оправдалась охранница. Сейчас, я принесу завтрак. Осталось несколько вчерашних афид, и есть запечена уховертка. Что вы желаете?
– Уховертку, – махнул рукой Найл.
– Не уходи, мне нужно с тобой поговорить, – бросила правителю Мерлью, с деловым видом пробегая мимо, и Найл про себя отметил, что она не поздоровалась.
Утренние солнечные лучи без труда пробивали паутинный полог насквозь, по крыше ползали тени от ближних деревьев. Каким-то образом в шатер попала глупая зеленая муха и теперь бестолково носилась под самым потолком, не догадываясь спуститься к земле и вылететь через открытый вход.
– Вот, мой господин, – Нефтис с трудом донесла тяжелую уховертку и положила к ногам правителя.
– Спасибо, Нефтис, – кивнул Посланник. Ты будешь?
– Я уже поела, – покачала головой охранница.
– А со мной поделишься? – подошла принцесса Мерлью, улыбнулась, присела рядом и непринужденно чмокнула правителя в щеку. – С добрым утром, Найл.
Девушка дождалась, пока Посланник разломает крепкую грудку насекомого и со словами «Да простят меня предки», оторвала себе кусок мяса пальцами.
– У меня к тебе есть три вопроса, Посланник, – неспешно начала она, причем на этот раз звание «Посланник» прозвучало в ее устах без какой бы то ни было официальности, обычным дружеским обращением, соответствующим теме разговора. Если мы собираемся опять выступить в путь, то может быть, есть смысл попросить смертоносцев парализовать кое-что из пойманной дичи и взять ее с собой? Зачем голодать, если есть возможность запастись продуктами?
Найл отрицательно покачал головой, проглотил свой кусок не дожевав и объяснил:
– Таскать с собой по горам тяжелые туши кузнечиков или жуков не просто трудно, но и опасно – а вдруг перевесят где-нибудь на узкой тропе? Нет, их нужно запечь здесь, на месте, и раздать каждому с собой по небольшому запасу мяса.
– Мм хорошо, – после короткого размышления согласилась Мерлью, – но ответь, куда мы идем? Насколько долгим будет переход до следующего привала? Сколько нам потребуется еды и воды?
Правителя опять посетили нехорошие предчувствия: а вдруг это Маг устами девушки пытается выяснить дальнейшие планы пришельцев? Впрочем, Найл все равно уже решил держаться от владений повелителя Серых гор подальше, и делать из этого тайну не имело смысла.
– Не беспокойся, я не собираюсь приближаться к твоему «человеку в серебре».
– Спасибо, Найл, – и в ее голосе прозвучало искреннее облегчение. Но все равно, куда мы идем?
– Давай сперва поедим спокойно, – предложил Найл, – а потом уточним этот вопрос, ладно?
– Да, конечно, – смутилась Мерлью. – Извини.
Несколько минут они посвятили мягкой, чуть желтоватой плоти уховертки, а потом принцесса спохватилась:
– Да, и еще одно. Чтобы сделать бурдюки для воды, нам нужно выделать свежие шкуры. Она ненадолго замолчала, дождалась кивка Найла, сидящего с набитым ртом, и продолжила, – Нам нечем скрести мездру. Ни одного ножа не осталось, все на копья пустили. Последний, свой, я отдала сегодня Симеону, они с Завитрой отправились собирать лекарственные травы.
– Ничего страшного, – кивнул правитель и облизнул жирные губы. К вечеру у тебя будут скребки.
– Откуда? – удивилась Мерлью.
– Я принесу.
– Но где ты их возьмешь?
– Из воды.
Третий раз принцесса переспрашивать не стала, но и обиды не высказала, наконец-то напомнив прежнюю, сдержанную Мерлью.
Найл запил завтрак из поданной Нефтис фляги, отошел к скале, сел, откинувшись на камень и закрыв глаза, и вызвал Дравига. Смертоносец откликнулся сразу. Он находился где-то недалеко и таился в засаде, надеясь заметить одно из чудовищ. От процесса объединения сознаний его пока не отвлекало ничего.
Правитель кивнул и начал ставший привычным ритуал по очищению сознания от мыслей. Утром это происходило особенно просто: беспокойство о Мерлью было легким толчком послано по направлению к девушке, чувство опасности, оставшись без внимания, само утонуло куда-то вниз, неясное воспоминание о спокойном и безопасном прошлом так и осталось вдалеке, и перед мысленным взором сохранилась только чистая, безмятежная пустота.
Найл начал разворачивать эту пустоту, стремясь укрыть ею, как скатертью, всю долину, и вдруг почувствовал, как летит: обманчивое и непривычное поначалу ощущение. На самом деле это Дравиг усилил разум Посланника единым сознанием пауков, отчего мысленное зрение правителя резко расширилось, накрывая уже не только долину, но и пространство на много километров вокруг. Увы, ничего радостного такое расширение кругозора не дало: вокруг царила энергетическая пустыня – не единого живого существа. Найл превратил свое сознание в узкий длинный луч и еще раз осмотрелся вокруг, но опять не встретил ни одного огонька живой души. Это означало, что на расстоянии как минимум трех дневных переходов нет ни зверей, ни насекомых, а значит, скорей всего – и мест, пригодных для жизни.
– Извини, Посланник, – почувствовав огорчение правителя, повинился Дравиг. – Нас осталось слишком мало.
– Я понимаю, Дравиг, – кивнул Найл, хотя старый паук и не мог увидеть из своих зарослей этого жеста.
– Что-нибудь не так, Найл? – заботливо поинтересовалась принцесса.
– Нет, все в порядке, – отрешенно кивнул правитель.
– Дравиг не смог помочь в выборе дальнейшего пути?
Отрешенность Найла как рукой сняло. Он вскинулся, изумленно глядя на Мерлью, а в голове опять закрутились мысли о проникновении Мага в ее сознание.
– Не бойся, Посланник, – рассмеялась принцесса, откровенно любуясь реакцией Найла, – я так и не научилась читать мысли. Просто последние фразы ты произнес вслух.
Девушка села рядом с правителем, так же откинулась на скалу.
– Я ведь знаю тебя не один год, иногда даже кажется: всю жизнь, – она повернула лицо к Найлу и усмехнулась, – У тебя на лице написано, получается что-то или нет, нашел ты верное решение, или промахнулся. Мне ли не понять? Помнишь, как в Дире, во время борьбы, я заставила тебя поддаться? А ведь мы тогда были знакомы всего один день! А потом был город Смертоносца-Повелителя. Ты носился из квартала в квартал и не замечал никого вокруг!
– Тебя было трудно не заметить. – правитель немного сдвинул свою руку и накрыл ладонью ладонь принцессы.
– Нет, Найл, – улыбнулась Мерлью, и отрицательно покачала головой. Меня ты стал замечать только после того, как половину решений уже нельзя было претворить в жизнь города без моего согласия.
– Мерлью, ты рассказываешь все это так, будто жизнь закончилась, а мы стали дряхлыми стариками, – вздохнул Найл.
– Найл, Найл, никогда в жизни я не простила бы тебе солеварню, – голос девушки стал заметно тверже, однако руки она не отняла. Но последнее время у меня возникло такое чувство, будто очень скоро я тебя потеряю. Было бы глупо играть в обиды перед лицом вечности, не правда ли?
– Выброси эти глупости из головы! Мы будем вместе всегда!
Найл решительно обнял ее за плечи, привлек к себе, но в последний момент Мерлью приложила палец к его губам:
– Не нужно. Опять Дравиг прибежит.
