– Что? – не поняла Юлук.
– В старину среди людей был такой обычай: если двое людей хотели стать родственниками, они пускали себе кровь и смешивали ее. С этого мига они считались братьями по крови. Мы смешиваем в себе плоть наших друзей. Получается, мы становимся братьями по плоти.
Место для шатра Мерлью и Дравиг выбрали в самой гуще леса, на небольшой земляничной полянке меж высоких, остро пахнущих смолой сосен. Здесь тоже пылал огонь, стражницы запекали над ним двух крупных кузнечиков, но ни Найл, ни подростки не испытывали голода. Они вообще не могли смотреть на еду. После обряда принятия плоти радость победы заметно угасла, и осталась только усталость. Люди забрались под полог шатра и легли спать.
Найл проснулся от криков и хруста ветвей, рефлекторно откатился со своего места, подхватив лежащее под животом копье, вскочил, оглянулся. Вокруг царила непроглядная тьма, сквозь которую слышался жалобный стон. С шумом и руганью поднимались на ноги остальные путники.
– Сидония! – громко позвал правитель, стряхнув, наконец остатки сна.
– Они сбежали, Посланник! – донесся голос стражницы. – Только одного поймали!
Найл сделал шаг вперед, тут же на кого-то наткнулся, отступил и столкнулся с кем-то еще.
– Тише ты, многоножка, – негромко попросила принцесса Мерлью. – Все пальцы отдавил.
– Извини, – попросил прощения правитель, отступил в сторону, наткнулся на кого-то еще и взмолился: – Сидония, разведи огонь!
Вскоре сквозь паутинный полог пробились темно-красные дрожащие лучи, и правитель смог, обходя темные силуэты вскочивших людей и переступая спящих, выбраться наружу.
Рядом с разгорающимся костром стояло несколько женщин, двое смертоносцев, лежал щедро перепутанной паутиной воин Мага.
– Верни стражниц на посты, – распорядился Найл. – Они могут повторить нападение.
– Слушаю, Посланник, – уважительно кивнула Сидония. Собственный успех в ночном бдении почему-то повысил не ее самомнение, а степень поклонения Посланнику Богини.
Найл присел рядом с пленником, сосредоточился и вошел в его сознание.
Воин паниковал, его мысли беспорядочно метались от предчувствия смерти к надежде на милость, но порою прерывались молитвой к Магу, Великому и Всемогущему, Дарующему Дыхание и Живущему в Свете. Пробиться сквозь это мельтешение мыслей к реальному знанию правителю никак не удавалось.
– Дравиг, ты меня слышишь? – Найл решил обратиться за помощью к более умелому в мыслительной деятельности соратнику.
– Слушаю, Посланник. По счастью, старый смертоносец находился в тепле и не впал в оцепенение. Впрочем, похоже, что здесь, в этой долине, по ночам было достаточно тепло даже на открытом воздухе.
– Ты не мог бы подойти сюда?
– Уже иду, Посланник.
В ожидании паука Найл еще раз осмотрел воина: плетеная туника, примотанные к телу руки. Правитель потянул за мизинец – между ним и безымянным пальцем натянулась перепонка. Найл торопливо перешел к ногам, сдернул сандалии: пальцы на ступнях была заметно длиннее, чем у обычных людей, и между ними тоже имелась тонкая бледная перепонка.
– Что там, Найл? – тихо спросила вышедшая из шатра принцесса.
– Это они, – поднял на нее глаза правитель. Лазутчики Мага имели такие же уродливые ноги, только перепонки между пальцами здесь и на руках были вырезаны.
– Какие лазутчики?
– Ну, помнишь, в городе? Они еще убили Скорбо.
– Смерть Скорбо я помню, – кивнула Мерлью, – но про лазутчиков мне никто не говорил. В те дни ты вообще предпочитал забывать о моем существовании.
– Хлопот много было, – неуклюже оправдался правитель.
Мягко захрустел слой иголок под ногами вернувшейся стражницы и Найл тут же предпочел перевести разговор на нее:
– Сидония, расскажи, как тебе удалось захватить воина?
– Мы притаились в нескольких местах вокруг шатра, – охотно ответила женщина. Ждали почти всю ночь, но только недавно послышались шаги. Мы издали пугающий крик, ударили копьями в темноту. Кто-то закричал, они бросились бежать. Рядом оказались смертоносцы, попытались парализовать воинов волей. Один остался лежать, остальные скрылись. Мы слышали плеск – значит, спрятались в озеро.
– Ты молодец, Сидония, – Найл вспомнил, к чему обязывает правителя подобная похвала, опасливо покосился на Мерлью, но все-таки повторил еще раз: – Ты просто молодчина! Интересно, что это Дравиг так долго не идет?
– Я стою за твоей спиной, Посланник, – с почтительной невозмутимостью сообщил смертоносец.
– Прости, – Найл сдвинулся на шаг влево и кивнул на пленника: – Ты не мог бы тщательно прощупать его сознание? У тебя это получится лучше.
Смертоносец надолго замер, потом смущенно затоптался на месте, прислал извиняющийся импульс и только после этого объяснил:
– У него все сознание застлано паникой, он запуган пленом, а до этого его так же сильно напугал Маг, который опустился в глубину и потребовал всем воинам выйти ночью из воды и уничтожить спустившихся с небес посланников Зла. Паук запнулся и уточнил: – Это было сказано про нас.
– Я понял, – усмехнулся Найл. – для Мага хуже нас зла не существует. Лично меня это радует.
– Меня тоже, – улыбнулась принцесса.
– Точно. И меня, – зачем-то поддакнула Сидония.
– Мы пришли от Великой Богини Дельты, – Дравиг не желал выглядеть олицетворением Зла даже в глазах лютого врага.
– И где теперь Маг? – спросил правитель.
– Он не знает, Посланник.
– И что теперь с ним делать? – поинтересовалась Сидония. – Убить?
Пленник весь сжался, внешне и мысленно, в ожидании смерти.
– Подожди, – Мерлью присела перед обитателем озера. Скажи, кто ваш повелитель?
– Маг, Великий, Всемогущий и Единственный, Дарующий Дыхание и Живущий в Свете.
– Можешь забыть об этом несчастном колдуне. Теперь у вас будет новый повелитель, присланный Великой Богиней Дельты. – Принцесса выпрямилась и кивнула Дравигу: – Освободи его. Пусть передаст в озеро известие о перемене власти.
– А новый повелитель умеет дарить дыхание? – поинтересовался пленник. Похоже, этот вопрос настолько волновал его, что пробился даже сквозь страх смерти.
– Что означает: «Дарить дыхание?», – принцесса лишь слегка приподняла брови.
– Когда в воде становится трудно дышать, – объяснил пленник, приходит Маг, вздымает руки, и тут же из глубин вздымаются пузыри воздуха, а вода становится свежей, приятной и легкой.
Рассказ сопровождался ярким воспоминанием о том, как становится все труднее и труднее дышать, как все мечутся с широко открытыми ртами, ища участок с более свежей водой, хотя разумом все понимают, что таких участков в озере нет.
Часто вздымается грудь, вдыхая и выталкивая кислую воду, в голове каждого бьется тяжелой кувалдой только одна мысль: «А вдруг не придет? Вдруг с Великим и Единственным случилось какое-то несчастье? Вдруг он просто забыл об одном из многих озер?!»
– Великая Богиня может все! – отрезала Мерлью, прерывая череду воспоминаний. Убирайся прочь и расскажи всем о ее безграничной милости!
Пленник, с которого Дравиг успел снять путы, стремглав кинулся между коричневых стволов к озеру.
– Светает, – заметила принцесса и повернулась к Найлу. – Ну и что ты думаешь по этому поводу?
– Думаю, теперь ясно, почему кипело озеро в Долине Мертвых.
– Найл, – укорила правителя принцесса, – ты ведь знаешь, про что я спрашиваю.
– Ну-у, – потянул Найл, выигрывая время, – больше всего это похоже на электролиз. Ведь человек, в
