разливом потянулись соблазнительные ароматы жареного мяса.
В ожидании обеда правитель обошел поляну по периметру, удивленный ее странными, правильными очертаниями. Почему на мягкой, жирной земле рядом с водой ней не росли ни деревья, ни кустарник?
Найл присел на корточки, ковырнул ножом переплетение корней и тут же наткнулся на твердую преграду.
Камень? Он рассек дерн крест-накрест, отогнул пронизанной белыми мелкими травяными корешками пласт и изумленно присвистнул, увидев гладкую блестящую поверхность.
– Вот это да! – повернул к нему проходивший мимо шериф. – Неужели сталь? Если под этой поляной лежит стальная плита, то она стоит столько, что на нее можно купить небольшую страну!
– Нет, не сталь, – покачал головой Найл, вкладывая нож в ножны. – Нет ни единого следа ржавчины.
– Свинец?
– На нем не осталось царапин от острия ножа.
– Серебро?.. – неуверенно предположил северянин.
– Даже серебро темнеет от времени, а эта плита совершенно чиста. Поруз не спросил об алюминии – к моменту его рождения весь этот металл, выработанный далекими предками, уже превратился в белый порошок.
– Тогда что?
– Какой-нибудь сплав, – пожал плечами Посланник Богини. – Может, титановый; может, никелевый, молибденовый, магниевый, иридиевый, литиевый. Хорошо бы добыть хоть маленький кусочек и показать его нашим кузнецам. Может, они встречали нечто подобное?
– Если бы все это можно было превратить в клинки, – мечтательно обвел взглядом поляну северянин. – Вы получили бы самую сильную армию во Вселенной, мой господин.
Найл усмехнулся. Он знал, что где-то в просторах космоса поглощают пространство крейсера, один выстрел которых способен уничтожать целые звездные системы, и тренируются воины, в сравнении с вооружением которых даже хранящиеся под Черной Башней жнецы покажутся каменным топором.
– Вы смогли бы одеть всех в полные металлические доспехи, дать металлические щиты, обеспечить двойной, тройной запас арбалетных болтов, – стал пытаться доказать свою правоту шериф, неправильно понявший улыбку правителя.
– Как ты думаешь, Поруз, а зачем она здесь лежит?
– Может… Может, ее потеряли?
– Потерять металлическую плиту со стороной в полторы сотни метров? – рассмеялся Посланник. – Боюсь, на такое не были способны даже наши предки. Если сюда, в дикую безжизненную местность положена плита стоимостью в несколько тонн золота, значит, для этого имелся очень весомый повод.
– Она закрывает подземный бункер! – вскинул подбородок шериф. – В княжестве Граничном мы несколько раз находили такие сооружения. Правда, из камня.
– Это больше похоже на истину, – кивнул правитель. – Но тогда где-то здесь должен иметься вход.
– Во все бункеры, даже вкопанные глубоко под землю, вход вел сбоку.
Не сговариваясь, шериф и правитель разошлись в стороны и стали двигаться навстречу друг другу, внимательно вглядываясь в край поляны.
Оба не знали, что именно собирались увидеть, но надеялись, что скрытый ход хоть как-то себя проявит.
– Сюда, Посланник, – вскоре замахал рукой северянин. – Смотрите!
Найл направился к нему, и еще по пути понял, что привлекло внимание Поруза: среди кустарника выпирали округлые сочные клены. Значит, в этом месте им хватало земли для корней – там имелась большая яма.
– Посмотрим? – Поруз набрал воздух в легкие, чтобы позвать подчиненных, но Найл его остановил:
– Пусть занимаются едой. Не стоит превращать наше любопытство в обязательное для всех научное исследование. Я сам поковыряюсь. Вынув меч, Посланник Богини быстро скосил облепивший стволы кустарник, стал споро подрезать рыхлый грунт рядом с краем поляны. Северянин поморщился, видя как его господин обращается с благородным оружием, но делать замечаний не рискнул.
Правда, бездельничать в то время, как правитель работает, он тоже не мог, и потому достал нож и опустился рядом.
Почва была воздушной, не слежавшейся, состоя в основном из перегноя и пронизывающих его корней, полугнилых веток и осколков хрупких хитиновых панцирей.
За час они углубились почти на метр – и клен, наполовину лишившейся опоры, угрожающе накренился в их сторону. Зато под краем плиты обнаружилось углубление, очень похожее на верхний край двери.
– Подожди, – остановил шерифа Найл и стал очищать металлическую поверхность над проемом. Вскоре стали видны четыре большие цифры: 2222. Что они могут означать, правитель пока не подозревал, и вернулся к рытью ямы. В отличие от шерифа, он старался добраться не до самой двери, а увидеть стены рядом с ней.
– Мой господин, – подошла к раскопу телохранительница. – Обед готов.
– Спасибо, Нефтис, – Найл отер меч о траву и выпрыгнул наружу. – Пойдем, Поруз, сделаем небольшой перерыв.
Как и все люди, которым приходилось подолгу жить впроголодь, и лишь иногда есть вдосталь, моряки и братья по плоти после удачной охоты объедались не просто до отвала, а с очень большим перебором – словно кому-либо когда-то удавалось наесться впрок.
Отяжелевшие, довольные, люди в эти часы могли думать только о сне, и даже Найл с Порузом на время забыли о своей находке.
Однако именно любопытство отличает человека разумного от жуков-бомбардиров и пауков, и как только желудок немного усвоился с попавшей в него пищей, пара двуногих опять направились к краю поляны.
Здесь их ждал неприятный сюрприз: на дне раскопа поблескивала вода.
– Просочилась, – с сожалением признал Найл. – Мы ведь уже почти до уровня реки докопались.
Копаться в грязи ему не хотелось, поэтому он попытался расчистить яму в стороны, оголяя стены из странного сверхтвердого металла. Вскоре пальцы нащупали череду углублений. Посланник Богини торопливо заработал ладонями и вскоре смог рассмотреть строки надписи на нескольких языках, один из которых он знал:
«Нашим детям! Здесь покоится послание от людей 2222 года к людям 22222 года.»
Теперь стало ясно, почему предки так старались с изготовлением бункера. Им хотелось, чтобы он простоял двадцать тысяч лет.
– Вы нашли ключ, мой господин? – с надеждой поинтересовался северянин.
– Почти, – вытер руки Найл и прочитал надпись вслух. – Это «капсула времени», Поруз. Наши предки оставили свое послание нашим потомкам.
– Зачем?
– Наверное, боялись, что мы научим их чему-нибудь не тому.
– Откроем?
– Нет, – правитель выбрался на поляну. – Ты же видишь, двери находятся ниже уровня воды. Что мы там, внутри, увидим по грудь в воде? Наши предки явно перестарались, бронируя свою капсулу. Она получилась такой тяжелой, что за тысячу лет утонула в земле, как булыжник в иле. К году пяти двоек она окажется метров на десять в глубине, если не больше.
А может, предки поступили так специально. Хотели оберечь капсулу от посторонних рук. Думали, что через двадцать тысяч лет человечество достигнет такого уровня технического развития, что справится с вскрытием этого бункера без особого труда…
– Неужели вы так просто и оставите здесь все это? – шериф указал на расчищенный массив отливающего холодным блеском металла, – Все это сокровище?
– Поруз, – вздохнул Найл, – это не сокровище. Оно станет таковым, только если мы сможем доставить его в цивилизованные места. Ты радуешься металлу так, словно он уже лежит в подвале моего дворца, словно его уже можно пилить, ковать, отливать. Но мы находимся не в Южных песках. Здесь этот металл – всего лишь бесполезный и очень тяжелый груз. Забудь про него, и не трави свою душу. Вспомни об
