прикоснулась к одной из сетей – Любопытный тотчас совершил рывок и впился хелицерами… Сам не зная в кого. Просто паук знал – если сеть содрогается с такой силой, значит в ней находится добыча, которую необходимо немедленно парализовать. И смертоносец принялся деловито закатывать свою жертву в кокон. Спустя полчаса точно такой же бросок совершил и корабельный паук.
– Кажется, получилось, – с удивлением признал Найл. – Действительно получилось! Назия, теперь мы можем разбить здесь лагерь. Паутина не делает различий между видимым и невидимым врагом.
– Может, тогда мы закончим разворот? – спросила разрешения хозяйка судна.
– Заканчивайте, – кивнул Найл.
Но сделать все до темноты моряки не успели. В ночь корабль ушел спящим, как и команда, на берегу, носом на небольшом взгорке.
На завтрак опять ели соленую рыбу. К пойманной пауками дичи интереса никто не проявлял – дров, чтобы зажарить ее для людей, в степи не найти. Запив завтрак прохладной речной водой, моряки опять налегли на высокий, круто изогнутый нос, украшенный деревянной клешней скорпиона и, шаг за шагом, спустили его к воде. Вскоре раздался плеск, сопровождаемый радостными криками.
– Корабль развернут, Посланник, – доложила Назия. – Мы можем плыть назад.
– Хорошо, а теперь отдыхайте, – разрешил Найл. – Спешить ни к чему. Вдруг семя все-таки здесь?
Правитель несколько раз пытался прощупать сознания заплетенных в коконы существ, но либо они были слишком глупы, либо потеряли рассудок от страха перед неминуемой смертью. Выяснить, откуда они пришли, что породило их на свет не получалось. Посланник Богини начал всерьез подумывать о пешей экспедиции в степь на поиски места рождения таинственных невидимок.
Любопытный рванулся вперед, вонзая хелицеры в очередную жертву.
– Подожди, не заматывай! – послал ему мысленный импульс правитель. – Принеси это сюда.
Успевший насытиться еще прошлым вечером смертоносец не стал спорить и отдал свежую добычу. Опустился на полусогнутые лапы рядом, наблюдая за действиями двуногого.
Найл начал ощупывать пойманное существо, стараясь составить о нем как можно более полное впечатление.
Гладкий хитиновый панцирь, множество лапок, сильный суставчатый хвост. Глаза навыкате, длинные тонкие усы. Очень похоже на скорпиона, но нет ни клещей, ни шипа на хвосте. Да и хвост изогнут в обратную сторону…
И тут до правителя дошло: креветка! Самая обычная креветка, почему-то решившая перебраться на сушу!
Многие виды креветок были прозрачными еще миллионы лет назад, невидимы сейчас и будут такими всегда. Никакая Богиня им для такого образа жизни не нужна. А что крупные – так в последние столетия крупными стали практически все, кроме млекопитающих. Обычные сухопутные креветки. Значит, семени здесь нет.
– Мы приплыли совсем не туда, Назия, – сообщил Найл, поднося парализованную креветку к кораблю и забрасывая ее внутрь. – Прикажи морякам грузиться, мы возвращаемся.
Скатываться вниз по течению куда легче, чем подниматься против него, и гребцы не особо перетруждали себя работой.
Желание поскорее вернуться в морские просторы оказалось у Назии столь велико, что она решилась не останавливаться на ночной привал, а продолжить спуск в темноте – благо русло проверенно, и ожидать в нем донных валунов или неожиданных поворотов не стоило. Следующее утро путешественники встретили у пройденного недавно переката.
Теперь Найл знал, какие звери напали здесь на гребца. Прозрачная креветка, незаметная даже на берегу, в ярком солнечном свете, среди брызг и бликов струящейся воды терялась совершенно. Теперь Посланник Богини приказал высадить обоих пауков в мелководье, и они старательно прощупали воду на перекате импульсами страха – любимым своим охотничьем оружием.
Обычно любое живое существо, попав под такой удар, срывается с места и кидается наутек, излучая волны ужаса.
Возможно, именно так хищные креветки и поступили, незаметные на сверкающих влажных камнях, а может – отдыхали, сытые после недавней удачной охоты. Однако на этот раз судно удалось перенести без происшествий и ранений.
Весь день Назия отсыпалась, предоставив управление Лохарю, а ночью снова вышла на корму, сменив рулевого и оставив на веслах четверку гребцов. Так корабль и скатывался вниз по руслу, практически без остановок и уже на третий день миновал водопой и переполненный голодными мухами обрыв.
В этот раз морякам досталось намного меньше: хозяйка корабля усадила на весла только половину гребцов, а остальным приказала отгонять насекомых от себя и работающих людей. Свою роль сыграли и смертоносцы, опять собравшие изрядные охотничьи трофеи.
И хотя без ран не обошлось, моряки отделались легким испугом, а корабль благополучно приткнулся к берегу рядом со своим менее удачливым собратом.
Судно лежало, наполовину вытянутое на берег, и только теперь Найл смог вблизи рассмотреть разрушения, оставленные еще в море гигантским ящером.
По левую стороны кормы начисто отсутствовали перила, и глазам представлялась все обустройство мостика: пологий изгиб палубы, сходящейся наверх, к кормовому изгибу, набитые под рулевым веслом упоры для ног, ведущий в кормовой трюм лючок. Переломанный в нескольких местах планшир свисал над уключинами вместе с кусками кожи и прутьями.
Только теперь правитель узнал, что верхняя часть борта, прикрывающая гребцов от ветра и брызг, сделана из обтянутого кожей плотно связанного ивового плетня.
Вся команда находилась на берегу, возле костров. На одном из них запекалась растопырившая толстые лапы землеройка, возле другого лежало несколько шариком мокриц.
Вернувшийся корабль заметили – в лагере моряков поднялся радостный гомон. Кто-то просто бежал навстречу, кто-то торопливо приводил себя в порядок, не желая выглядеть грязнулями в глазах Посланника Богини и командующей городским флотом.
В общем и в целом, моряки выглядели вполне сытыми и здоровыми, хотя на их лицах, руках, ногах еще сохранились темные пятна кровавых корок – это были следы многочисленных мушиных укусов.
Найл остановился, придержав рукой морячку – мужчины сообразили, что от них требуется и начали торопливо строиться и замирать.
Дождавшись, пока люди приготовятся встретить правителя по всем правилам, Посланник двинулся дальше.
– Молодцы, хорошо выглядите, – сделал он вывод, пройдя вдоль замерших двуногих, и остановившись перед парой смертоносцев. – Только маловато вас почему-то…
– Так мухи всех поели, – не выдержав, высказался кто-то из строя. – Почти половину гребцов в воду пришлось отпустить.
И мужчину никто не остановил! Найл удивленно оглянулся на Назию. Та шагнула вперед:
– Где Алгия?
– Она на тропу поохотиться пошла, вместе с девицей из отряда Поруза, – высказался из строя тот же голос.
– Кого оставила за старшего?
– А никого не оставляла. Ушла и все.
Назия, не зная, что тут можно сказать, молча стала наливаться яростью.
– Вы бы, может, покушали с дороги? У нас все горячее, утром добыли, – предложил все тот же голос.
– Как ты смеешь разговаривать в строю?! – не выдержала морячка. – Тебя что, правилам поведения не учили?!
Во времена Смертоносца-Повелителя не то что за разговоры – за движение зрачков стоявшего в строю могли тут же отправить в квартал рабов. Разумеется, на кораблях с дисциплиной всегда обстояло хуже, чем в городе – но не до такой же степени!
– Выйди, – приказала Назия.
Сквозь ряд впереди стоящих протиснулся широкоплечий мужчина в возрасте, со скрюченными,
