загрубевшими от постоянной работы ладонями. Выглядел он лет на сорок – значит, был моряком еще старой закалки. – Как тебя зовут?
– Борус, госпожа.
– Как ты посмел разговаривать в строю?!
– Простите за дерзость, госпожа, – склонил голову мужчина. – Я отвечал на ваш вопрос.
Старый гребец не боялся гнева командующей флотом. Его возраст заставлял подумывать о Счастливом Крае, его руки все чаще и чаще болели, пальцы не желали смыкаться на рукояти весла. Он устал скитаться по морям, и нередко сам хотел поскорее оборвать бессмысленную череду дней. Как назло, именно его обходили стороной болезни, не желал хватать морской ящер, почти не поранили хищные муки.
– Я назначаю тебя старшим, – услышал Найл свой голос. – Распусти людей, накорми экипаж нашего корабля, потом явишься с докладом.
– Слушаюсь, мой господин, – ответил старый гребец. Его ничуть не удивило, что беда опять миновала. Судьба хранила его всегда, во всех штормах и ураганах, при болезнях и голоде. Она продолжала хранить его и теперь, хотя он давно перестал возносить Великой Богине молитвы об этом.
Моряки Назии зализывали свежие раны, оставленные мухами, и с благодарностью приняли возможность поесть и погреться у огня, не тратя сил на охоту и сбор дров. Отведя их к кострам и передав на попечение морякам Алгии, Борус вернулся к осматривающим корабль руководителям и, покашляв, начал рассказывать о прошедших днях:
– Мы пытались прорваться под обрывом четыре раза. Первый, это когда вместе с вами назад откатились. Второй – когда вы смогли подняться выше. Третий – ночью следом за вами. Первые два раза обошлось, хотя покусаны все оказались, а вот после ночи утром пятерых гребцов мертвыми нашли, и еще один из солдат Поруза, мальчик который, тоже умер. Еще двое умерли днем. Все слабые были очень, еле шевелились. Хозяйка приказала лагерем становится, отдыхать охотиться. Через пять дней мы еще раз попытались вверх пройти, но не получилось. После этого еще три моряка умерли. Сейчас все здоровы, сильны, отдохнули. Заготовили копченого и соленого мяса на несколько дней. Это все.
– Почему не отремонтирован корабль?
– Простите, госпожа, но я всего лишь гребец. Я не знаю ответа на этот вопрос.
– А куда ушла Алгия, ты знаешь?
– На большую тропу. Здесь к водопою в разные места ведут несколько троп, самая широкая посередине мыса. Если идти отсюда к следующей излучине, вы пересечете ее метров через сто. Разрешите, я принесу вам по мокрице?
– Принеси, – кивнул правитель, и тут же ощутил от Нефтис обиженный мысленный импульс:
– А мне?
– Я с тобой поделюсь, – кивнул Найл телохранительнице. – А ты пока выбери нам место для ночлега. Тут вокруг костра столько народу, что когда стемнеет, втиснуться будет некуда.
– Да, мой господин, – кивнула стражница и отступила в кустарник.
– Вы хотите остаться один, Посланник? – проводила ее взглядом морячка. – Немного устал от постоянной толкотни, Назия. Согласить, хотя корабль и огромен, но людям на нем тесновато.
– Если вам тесно, правитель, то всегда можно расчистить место в шатре.
– Ты хозяйка корабля, Назия, и там твои владения. Никто не вправе входить в шатер без твоего приглашения.
– Вы придумали отличный способ защиты от хищников. Там, в степи, – хитро улыбнулась морячка. – Нам удалось развернуться и избежать жертв только благодаря вашей находчивости… Мой господин…
– Жаль, что меня никто за это не вознаградил… – с ответной улыбкой пожал плечами Найл.
– Вернуть награду достойному никогда не поздно.
– Вот они, – проявился из сгущающегося среди кустарника сумрака Борус. – Это ваша мокрица, госпожа, это ваша, мой господин. Осторожнее, они горячие.
– Алгия вернулась?
– Нет, господин.
– Уже темнеет. С ней ничего не могло случиться?
– Здесь нет крупных животных, госпожа. Мухи отвадили всех. Наверное, этим водопоем пользуются только во время засухи и, изредка, заблудшие насекомые, не знающие этих мест. Если вы устали, госпожа, то для вас приготовлено место между огней.
Назия повернула голову к Найлу.
– Спать между костров хорошо, – кивнул правитель. – Это самое теплое место в любом лагере. Тебе нужно отдохнуть, ты не спала несколько ночей подряд. Любое дело стоит начинать со свежими силами.
Морячка нервно катала в ладонях черный обожженный огнем шарик мокрицы. Пожалуй, она предпочла бы занять место Нефтис – но оставлять лагерь без надсмотрщиц нельзя, мало ли что может случиться.
– У нас еще долгий путь, Назия, – покачал головой Найл. – И почти весь придется проходить на кораблях. В твоих владениях.
– Надеюсь, мы всегда будем достойны того, чего нам хочется, – сдалась морячка.
Еще никогда в жизни ни один мужчина не смел ей хоть в чем-нибудь отказать. Правда, она всегда выбирала только тех, кто достоин столь высокой награды.
Но правитель точно так же имеет право решать, кого награждать, кого нет. Она обошла его после случая с разворотом судна, он ее – сейчас, после многодневного непрерывного сплава. Ничего, Посланник Богини таков, что награды достоин буквально каждый его поступок. А путь длинен…
– Пойдем, Борус, покажешь дорогу, – разрешила она старику.
Найл проводил морячку взглядом, а затем мысленно позвал телохранительницу. Она находилась совсем недалеко, и правитель мог увидеть ее глазами две выворотки, положенные рядом на прогалинку среди густых зарослей. Я здесь, мой господин! Сейчас подойду!
– Не нужно. Я найду тебя сам.
Женщины вернулись утром, таща за задние лапы крупного жука-навозника. Судя по длинным царапинам на надкрыльях, хитиновая броня доставила охотницам немало проблем. Пожалуй, имей навозник пару клешней, как у скорпиона или длинные жвалы жужелицы – еще неизвестно, кто кого в итоге утащил бы в нору. Ну а так – один из ударов копья пробил отверстие в его груди, после чего жука добили мечом, изрядно искромсав голову.
– Посланник! – обрадовалась Юлук, кинувшись к правителю. – Я думала, вы никогда не вернетесь!
Правда, в нескольких шагах от него девушка остановилась, вспомнив про своего друга:
– Я Титута с собой брала… Загрызли его под обрывом…
– Жаль парня… – прикусил губу Посланник.
– Ларуз не мог съесть его один, и Трасик ему помог, – назвала она имена находившихся на корабле смертоносцев. – Теперь он наш брат, в нем часть плоти Титута. Трасику придется покинуть корабль и участвовать в сражениях вместе с нами, да?
Всю свою сознательную жизнь Юлук занималась только тем, что сражалась – с Магом, северянами, человеко-лягушками, смарглами. Походы и бои воспринимались ею с таким же спокойствием, с каким гончар относится к тому, что каждый день раскручивает круг и погружает руки в податливую глину. Обычная жизнь брата по плоти.
– Не обязательно, – покачал головой Посланник Богини. – Но если он останется на судне, то в случае своей смерти не сможет раствориться среди нас.
– Да, Посланник, давай я покажу тебе Алгию! – Юлук потащила правителя к хозяйке своего корабля. – Она тоже хочет стать братом по плоти. Она сильная, почти как мы, Посланник, и очень смелая.
– Алгии хочет задать несколько вопросов командующая флотом, – остановил девушку Найл.
– Я смогла добыть жука, госпожа, – похвасталась Алгия. – Его хватит всему экипажу дня на два.
– Это хорошо, – кивнула Назия. – Значит, ты не умрешь с голоду.
– Почему не умру? – настроение молодой, лет шестнадцати, хозяйки корабля сразу упало. – Ведь я не охотница?
– Я знаю, – согласилась командующая. – И поэтому хочу задать тебе несколько вопросов. Вопрос первый: почему я нашла тебя здесь?
– Ну, здесь удобное место для лагеря, – попыталась оправдаться Алгия. – Сухой берег, мало опасных
