паутины.
Ослабляясь, они стали растягиваться и плавно опустили мачту точно в предназначенное ей крепление.
– Все! – с облегчением произнесла Назия, выбираясь из люка. – До утра всем отдыхать!
– Ты молодчина, – похвалил ее правитель. – Сегодня ты точно достойна награды.
– Это вы достойны награды, – поправила его морячка. – Вам удалось достать для судна полное парусное снаряжение.
– И что же делать? – склонил голову набок Посланник Богини. – Кто и кого должен награждать?
– Ночь длинна, – пожала плечами Назия.
На следующий день мачту закрепили в палубном отверстии множеством небольших деревянных клинышков, тщательно ее отцентровав.
После этого началось изготовление паруса.
Этим занимался смертоносец, память которого хранила мельчайшие детали проклеивания полотнища и крепления натяжных концов. Затем моряки принялись обматывать липкую паутину лохматой конопляной нитью, а Назия и правитель отправились обратно на флагман.
Айван появился ближе к сумеркам, на двух пирогах. В одной сидел он сам с Рией, в другой – Жувия, а на дне лежал ее ребенок.
– Ну и что ты скажешь? – встретил воина у борта Посланник Богини.
– Никто не хочет, – замотал головой Айван. – Я даже меч и щит в награду обещал, все равно не идут. Они почему-то считают меня морским змеем, который пытается выманить их в открытое море. Боятся.
Такое случалось уже не раз в человеческой истории, с грустью вспомнил Найл.
В горах бывших Афганистана и Кореи, в степях бывшей Монголии по сей день, наверное, стоят жертвенники, воздвигнутые в честь русских солдат, которых считали где демонами, а где – богами войны, клялись их именами, молились им и приносили им жертвы. За богов приняли когда-то и добравшихся до Америки испанцев, за богов принимали пилотов, потерпевших крушение в диких джунглях…
Каждый раз, когда люди не походили на тех, кого привыкли видеть жители неких земель, их считали богами. Если, конечно, не сжигали на костре.
– Пироги твои?
– Да, они остались от убитых в стычках туземцев. Забрать все я не смог.
– А это еще кто? – кивнул Посланник на Жувию.
– Она просила взять ее с собой. Она боится оставаться в доме вождя без меня.
Ну да, женщины могут сколько угодно бояться демонов и морских змеев, но они все-таки предпочитают находиться под их защитой, а не отдавать себя на милость толпы.
– Зачем она нам нужна? – покачал головой правитель. – Она слишком тощая и слабая, чтобы сидеть на веслах, да еще с ребенком на руках. Брось ее. Здесь ее мир, она тут не пропадет.
– Но она очень просила…
– Ты сможешь использовать эту женщину? – поинтересовался Посланник у командующей флотом.
– А кто она? – подошла Назия к перилам и сверху вниз взглянула на беженку из клана Ореховых Стержней. – Она способна управлять этой неустойчивой лоханкой?
– Да, однако про парусное снаряжение не слыхала никогда, – предупредил Найл, уловив ее мысль.
– Это плохо, но других женщин у меня нет. На судно шерифа нужна хозяйка, Посланник, если мы не хотим, чтобы через пару недель оно не стало непригодным к плаванью. Пусть станет к рулю, а дальше посмотрим.
– Пусть тогда отправляются туда обе, – предложил Посланник. – А Айван поможет разобраться с гребцами, если что-то получится не так.
– Хорошо, – подвела итог морячка. – Надеюсь, завтра утром они смогут показать свои способности.
С первыми лучами солнца флотилия подняла якоря и двинулась вдоль бесконечного мангрового леса на северо-восток.
Полюбоваться результатами ремонта последних дней людям не удалось, поскольку ветер по-прежнему дул встречный. Полагаться приходилось только на весла – а гребцов катастрофически не хватало. Течение давно растворилось в морских просторах и совсем не помогало. Единственным утешением могло послужить то, что обитательницы здешнего леса довольно быстро приспособились к манерам тяжелых кораблей, и действовали рулем вполне уверенно.
Похоже, искусство мореплавания не воспитывалось в них, а находилось в крови с момента рождения.
Через два дня пути Посланник Богини опять приказал Назии остановиться и стал вглядываться в покачивающиеся на ветру деревья.
– Что вы хотите найти, правитель? – поинтересовалась морячка.
– Где-то здесь нас остановили пироги Рыжего Носа. Может, попробовать его навестить?
– Вы соскучились по этому полуголому дикарю, правитель?
– Я соскучился по его воинам. Они считают себя нашими друзьями. Может, хоть наши друзья захотят составить нам компанию? Я хочу найти для тебя гребцов, Назия. Поэтому прикажи двум морякам перебраться в пирогу, и забирайся туда сама. Если ты поедешь с нами, будет проще разобраться с количеством необходимых мужчин и временем их возвращения домой.
На поиски жилища Рыжего Носа у правителя ушло почти три часа – однако Найл его все-таки нашел.
– Эй, – постучал он отобранным у Тигная веслом по одному из опорных деревьев входной хижины. – В этом доме нам по-прежнему рады?
Вскоре в проеме люка появилось лицо Амиль. Женщина нахмурилась, однако выбросила вниз веревку.
– Мужа сейчас нет, – предупредила она, когда Посланник поднялся наверх. – Но он скоро будет. Подождите здесь, сейчас я принесу вам моркхи и копченой рыбы.
Мысли туземки переполняло беспокойство из-за визита опасных гостей, но не пустить их в дом она боялась еще больше. Гораздо лучше проявить гостеприимство. Говорят, и Великий Брат, и морские змеи, если встречают радушие в домах людей, иногда вознаграждают смертных многократно.
– Похоже, сюда успели дойти слухи о ратных деяниях нашего Айвана, усаживаясь на тюфяк, сообщил Найл. – Плохой знак.
– Почему? – не поняла Нефтис. – Ведь он сражался за десятерых.
– Именно поэтому, – кивнул правитель. – Людям очень трудно признать, что кто-то является лучшим воинам, нежели они сами. Им проще поверить, что это морской змей, принявший человеческий облик. Они боятся нас, как пришельцев из иного мира. Кому захочется добровольно уйти в иной мир?
Путники успели хорошенько подкрепиться и выпить по чаше орехового напитка, прежде чем внизу плеснуло весло и входной канат натянулся. Рыжий Нос забрался к себе в хижину, выпрямился.
– Хорошего тебе улова, гость мой Найл, – вежливо кивнул он.
– Ты уже не называешь меня своим другом, Рыжий Нос? И не говоришь, что рад меня видеть?
– Спасибо, что навестил мой дом, – вождь наклонился над люком и за бечевку поднял наверх полную крупной рыбы корзину.
– Не бойся, я не стану долго задерживать твоего внимания. Хочу задать только один вопрос.
Рыжий Нос выпрямился, выжидающе глядя на гостя.
– Ты не хотел бы получить такое оружие, каким владеют мои воины?
Глаза вождя на секунду жадно блеснули, но тут же погасли и он отрицательно покачал головой.
– Я дам полное вооружение каждому твоему воину, который согласится вместе со мной дойти до островов, на которых растут камни. Мне нужны всего лишь гребцы!
– Вы живете неправильно, мой гость Найл, – наконец решил высказаться туземец. – Вы живете не по законам этого мира. Вы не по правилам воюете, не по правилам сражаетесь, не по правилам убиваете. Прошу тебя, мой гость Найл, ненужно смешивать наши миры. Мы смогли заглянуть туда, куда ты приглашаешь моих воинов, и нам там не понравилось. Я понимаю, что ушедшие с тобой люди моего клана вернутся демоническими воинами и смогут дать мне власть над всеми лесами моря. Прости меня, мой гость Найл, но я не хочу власти над миром такой ценой.
