маневре и не воровать друг у друга ветер.
– Так бы плыть и плыть, – мечтательно произнес один из гребцов, дремлющий на солнышке на своей скамье. Когда моряки не работали, а отдыхали, то скамейки уже не казались им такими жестокими и занозистыми.
– Посмотрите, мой господин, – Нефтис указала вправо от курса. – Там какое-то коричневое пятно. Кажется, оно двигается.
Найл несколько минут вглядывался в указанном телохранительницей направлении.
Там и правда маячила некая коричневая пелена, постоянно находящаяся в одном и том же месте, словно флагман не шел под полными парусами, а стоял на месте.
– Может, это какой-то отблеск? – пожал плечами правитель. – Хотя, облаков на небе не видно.
Коричневое пятно неожиданно двинулась наперерез кораблям, обогнало их и устремилось навстречу. Спустя считанные секунды между пузатыми корпусами судов пронеслись сотни поджарых, похожих на маленькие пироги с тонкими ножками, водомерок. Жуки мчались с невероятной скоростью, скользя по поверхности на четырех лапах – задних и передних, а двумя средними быстро-быстро гребя. Мгновение – и стая осталась где-то далеко позади.
– Кто это, мой господин? – спросила Нефтис, уверенная, что Посланник Богини знает все на свете.
– Это порода жуков, живущих в открытом море, – Найл задумчиво потер себе шею. – Интересно, чем они здесь питаются? Они ведь хищники.
– Ого, – передернула плечами Назия, слышавшая их разговор. – Хорошо, что эта стая не захотела подкрепиться нами.
– Рано радуешься, – покачал головой Найл. – Похоже, они нас снова нагоняют. Внимание всем! Приготовить оружие! Всем гребцам взять гарпуны, братьям – щиты в руки. Как бы нам не пришлось защищать свои мягкие аппетитные тельца.
Стая нагоняла флотилию с такой скоростью, словно та стояла на месте. Вскоре жуки поравнялись с судами, дружно ринулись на них со всех сторон. Послышался мелкий дробный стук – и водомерки шарахнулись в стороны, вновь собравшись вместе далеко позади.
– Смотрите, – выглянул за борт один из гребцов. – Они пытались покусать наш корпус! Вот дурачье, они решили, что корабль живой!
Дерево бортов выше воды покрывала сеть маленьких точек-дырочек, по счастью, безопасных для толстых многослойных стенок.
– Они не боятся нападать на тех, кто во много раз больше их размером, – сделала вывод морячка, не разделившая общего восторга. – Их слишком много. Почему я не встречала их раньше, Посланник?
– Когда они прибегут еще раз, спроси об этом у них, – пожал плечами Найл. – Может быть, им не нравится скакать по высоким бурунам. Здесь их защищают от волнения две стены морских лесов.
– Смотрите, – предупредила Нефтис, – они снова нас нагоняют.
– Приготовить оружие! – еще раз предупредил команду Найл.
Коричневая стая не домчалась до кормы от силы метров пятьдесят, как внезапно, словно проваливаясь в расселину, вся ушла под воду. Передовые ряды вонзились в поверхность, уйдя под нее без единого всплеска, а следом за ними все остальные водомерки на полной скорости соскользнули куда-то в глубину, не оставив за собой даже легких волн. Была стая – и больше нет.
– А-а! – разорвал тишину вопль боли. Посланник обернулся на крик, и увидел, как гребца на переднем сидении обхватил передними лапами, снабженными длинными кривыми шипами, тощий длинный жук, и раз за разом вонзает в жертву свой длинный хобот. А на корабль с носа продолжают непрерывным коричневым потоком наползать водомерки, опрокидывая людей, пытаясь прижать их к себе и поскорее проткнуть странной вытянутой пастью.
Если они еще не уничтожили всю команду, то только потому, что мешали друг другу, вырывая людей у соратников по стае, разрывая шипами туники и в кровь раздирая кожу.
– Смертоносец!!! – выстрелил в корабельного паука импульсом-командой правитель. Восседающий на носовой платформе восьмилапый капитан все еще не заметил нападения: водомерки пробегали под его помостом.
Однако на приказ паук отреагировал мгновенно – развернулся и стегнул по палубе самым сильным лучом ужаса, который только смог испустить. Посланник поддержал его, преобразуя в импульсы тот страх, который испытывал на самом деле.
Коричневые поджарые жуки шарахнулись в стороны, прыгая назад в воду, подальше от источника жути, в причинах которой не успели разобраться – и оставляя после себя окровавленные истерзанные тела.
– Это конец! – холодея, подумал Найл, созерцавший учиненный водомерками разгром. – Я потерял всех людей! Экспедиция провалилась…
Однако вот на палубе зашевелился один моряк. Вот изумленно тряхнул головой, не веря в чудесное избавление от смерти, другой. Люди поднимались, рассаживались, разглядывая обрывки одежды и пытаясь соединить края рваных ран. Шок от внезапной напасти оказался столь велик, что насланной на них Посланником Богини и корабельным пауком волны страха никто из моряков просто не заметил.
– Назия! – толкнул в плечо остолбеневшую морячку правитель. – Посмотри, есть ли потери.
Командующая флотилией кивнула, спустилась на палубу, медленно двигаясь по проходу и вглядываясь в лица моряков. Остановилась у носового помоста, поговорила с братьями по плоти, и только после этого вернулась назад:
– Один гребец погиб, – доложила она, – Один исчез. Возможно, жуки унесли его с собой. Ваших воинов они потоптали, но никого не тронули. На палубу стремились. Такое ощущение, что они знают, где находится самая лакомая добыча.
– Нас догоняют! – снова подняла тревогу Нефтис. – Они совсем рядом!
Найл кинулся вниз за щитом, и тут прямо на него из-за борта выпрыгнула водомерка. Она попыталась тут же сцапать правителя лапами, но он от удара откатился по палубе и схватился за меч. Мгновения растянулись в часы: извлекаемый из ножен клинок казался до ужаса тяжелым, медлительным, неподъемным.
Правитель рвал его со всех сил, но он вынимался едва ли не целую вечность, выползая миллиметр за миллиметром – а жук надвигался, широко растопырив лапы с выставленными шипами, чтобы со второй попытки добычу уже не упустить. Посланник Богини понял, что не успеет ни достать оружия, ни увернуться и ему осталось только кричать от острого предчувствия неминуемой смерти.
– А-а-а! – сбоку появился щит, двигающийся так же медленно, как и меч. Нефтис пыталась прикрыть им господина, но не доставала. Зато тяжелый деревянный диск сбил движение лапы водомерки, и теперь криво изогнутый шип проскальзывал над телом.
– На! – от сдвоенного удара щитом и лапой Найл перевернулся еще раз, но теперь, падая на спину, он уже держал в руках меч, и со всей силы вонзил его насекомому в брюхо.
Клинок с легким хрустом вошел по самую рукоять, и пропорол тонкий хитин до самого кончика тела. Водомеркам, чтобы бегать по воде, пришлось слишком переоблегчить свое тело, и теперь по прочности оно ничуть не превосходило человеческое.
Посланник Богини попытался встать – но на него навалилась телохранительница, которую пыталась сцапать другая водомерка. Прижатый к доскам Найл, увидев налетающий шип, смог только приподнять навстречу лезвие меча – и отрубленный кусок лапы покатился по палубе. По спине стражницы кто-то пробежал – Найл ощутил толчки даже сквозь тело лежащей на нем женщины, сбоку опять ударили – и оба человека рухнули с мостика вниз.
От страшного удара у Найла потемнело в глазах, а когда он пришел в себя, жуков на корабле уже не было. Хитрые твари, – со стоном поднялась рядом Назия, которую волна атакующих хищников тоже снесла с мостика. – Их с носа ждали, а они с кормы накинулись.
– Хозяйка, рулевой пропал!
– Лохарь! – резко крутанулась на месте морячка. – Лохарь, отзовись! Ах, твари… Тигнай, встань к рулю.
Лохарь был не просто отличным рулевым и толковым моряком. Смешливый, совсем молоденький мальчишка нравился командующей. Ей нравилось с ним разговаривать, нравилось, что он очень часто давал повод себя наградить. И награждать его – тоже нравилось. И вот…
