слишком поздно.
Перед троном стояла огромная корзина, полная фруктов и овощей – дар крестьян Посланнику Богини. После того, как надсмотрщицы дальних ферм вновь проторили тропинку в город, цены на рынке заметно упали. Владельцы ближних земель, теряющие доходы, избрали самый простой путь сохранить благополучие – нажаловались правителю.
Они пугали всевозможными будущими напастями и просили или запретить снижать цены ниже существующих, или обязать женщин сдавать во дворец весь урожай. Тройлек всячески ратовал за второй вариант. Найлу же нравился третий:
– Странно, – удивился он, обходя корзину и присаживаясь перед ней на корточки. Не вижу.
– Чего? – не понял крестьянин.
– В замке князя Граничного меня угощали небольшими алыми ягодами, очень сладкими на вкус. Их здесь нет. А еще меня угощали округлыми черными хрустящими орешками со съедобной шелухой. Тоже не вижу. А еще угощали странной, очень большой ягодой с хвостиком на макушке и очень острым, но сладким и приятным вкусом. Где это все?
– Это капризные растения, – объяснил крестьянин. Мы их здесь не выращиваем. А-а, – кивнул Найл. – Вы выращиваете, что попроще, но плату желаете получать, как за то, что потруднее. Да?
– Без труда на земле не вырастет ничего, – возразил крестьянин.
– Труд без мастерства, это печальное зрелище, – согласился правитель. Взять бедных надсмотрщиц. Трудятся день-деньской, стараются, а вырастить им удается только…
– Найл опять присел перед корзиной. Только яблоки да груши, картошку да огурцы, лен да коноплю. Но ведь они и платы большой за свое неумение не спрашивают.
– Кстати, – выпрямился правитель. Вы тут говорили о голоде. Может отдать вас и ваши земли в распоряжение этих женщин? Раз уж у них с урожаями проще и дешевле получается?
– Нет, зачем… – попятился крестьянин.
– Тогда докажите мне, что вы не только яблоки со старых деревьев обрывать умеете, но и клубнику выхаживать. А уж за клубнику уже и цену другую спрашивать сможете.
Недовольный крестьянин поклонился и вышел к своим товарищам. Вместо него появилась Сидония:
– Мне не хотелось говорить при этих мужчинах, Посланник. Во время последнего обхода границ я обнаружила смерть еще двух надсмотрщиц на дальних участках. Их земли взяли на обработку соседние хозяйки, но они не справляются. Следует выделить для обработки земель шестерых хозяек с земледельцами и поставить охрану от стрекоз, клопов и скорпионов.
– Я прикажу Дравигу выделить часть пауков для охраны земель, – согласился правитель. – Но людей пока нет.
Охранница кивнула и вышла из зала. Женщина только что вернулась с обхода и хотела отдохнуть.
Двери опять распахнулись, вошедший слуга громко доложил:
– Рыцарь Синего флага, господин!
– Кто? – не поверил Найл.
Слуга не ответил, сдвинувшись в сторону, а в тронный зал, позвякивая доспехами, вошел Закий.
– Рад видеть тебя, рыцарь Синего флага. Какие вести ты привез на этот раз?
– Ничего не привез, Посланник Богини, – весело взмахнул руками рыцарь. Я сейчас сам по себе. Так, путешествую.
– Если сам по себе, то нечего в тронном зале париться, – решил Найл. – Поговорим в моих покоях, за обедом.
Закий испросил позволения ненадолго отлучиться, и пришел в личные покои правителя уже без доспехов и оружия, в обтягивающих штанах и полностью расшнурованной рубахе. Показывая обнаженную грудь, рыцарь как бы демонстрировал свое полное доверие к хозяину дома. Они сели к столу, выпили по бокалу вина за правителя Южных песков и Серебряного озера, за его гостя, после чего Закий вдруг вспомнил:
– А ведь я перед отъездом к вашей посланнице заходил. Той, что детей покупает.
– Райя? – насторожился Найл. – Что с ней?
– С ней все хорошо, – кивнул рыцарь. Вот только закрутилась так, что и не заметила моего визита. Сенешаль ведь к ней двести недоумков привез, как обещал. Кое-кого крестьянки принесли, кого прокормить самим невмоготу. Этих, правда, мало. Но слышал я краем уха, через неделю еще сто пятьдесят подростков от лесачей должны привезти.
– Да, – Найл отставил бокал и задумался. Триста пятьдесят детей есть уже точно, еще кого-то Райя выкупит. Можно считать, четыреста детей. Где же они все помещаются?
– В бывших домах призрения, – ответил рыцарь и тут же добавил: – там сейчас чисто. Все убрали, воспитателей поменяли, чтобы старые ворюги прежними привычками не заражали. Пока все хорошо.
– Четыреста детей… – задумчиво повторил Найл.
– Я, конечно, частное лицо, – откинулся в кресле рыцарь, – но проходя коридорами замка слышал, как князь поклялся, что если пауки из Южных песков прибегут за детьми, то у них даже пылинки на лапах никто не тронет. Слово дворянина, правитель. Ваши пауки в полной безопасности.
– Интересно, – улыбнулся Найл. – А чего еще ты услышал в коридорах замка?
– Что князь поручился за долги вашей представительницы, – Закий взял со стола бокал и снова откинулся в кресле. Он, конечно, понимает, что вы от него даже ломаного тараканьего уса не примете, но ведь речь шла не о вас, а об этой милой даме.
– Много долга?
– Вы же понимаете, правитель, – развел руками рыцарь, – это не мое дело, я специально не интересовался. От силы там полсотни золотых. В конце концов, ей, кажется, обещали прислать соль для торговли? Вот и расплатится.
– Когда нужна соль? – забеспокоился Найл.
– Это не мое дело, – пожал плечами Закий, – но если вы просто пошлете по открытой почте обещание покрыть ее задолженность, это успокоит всех.
– Кому сообщение?
– Ей, разумеется, – удивился рыцарь. Нужно успокоить женщину. Кстати, о соли. Несколько крупных торговцев в нашем княжестве заинтересовались новым источником этого товара. У вас, кажется, на нее монополия?
– Да.
– Я так и сказал, что с вами нужно договариваться, но они ехать боятся. Знаете, как это бывает, Посланник Богини. Ссорятся правители, а головы рубят купцам. Между прочим, цена на соль заметно упала. Если вы ее транзитом дальше повезете, или оптовый договор с торговцами заключите, дело можно поправить, но взамен многие советники предлагают просить право на беспошлинный транзит по вашей реке к морю.
– Зачем он вам? – удивился Найл. – Известные нам побережья моря мертвы, торговать не с кем.
– Когда найдется с кем торговать, от пошлины никто так просто уже не откажется, – парировал Закия, но тут же спохватился: – Чего это я? Такие вопросы между странами должны решать посольства. Мудрые, специально уполномоченные для этого дела старикашки. Много вопросов, много решений. С наскока не решить. Вот, например, раньше с Серебряного озера княжеской пехоте рыба копченая шла, а сейчас их бараниной кормят. Если договориться о пошлине, то княжеству рыба будет, рыбакам доход, казне вашей прибыль. Но ведь не я же все это буду обсуждать? Клянусь семнадцатью богами, я лицо частное, приехал только для того, чтобы на Белую Башню посмотреть, да в реке здешней искупаться. А до всего остального мне дела нет.
Найл задумчиво почесал подбородок.
Рыцарь Синего флага невинно улыбнулся и приглашающе поднял бокал.
– Только не говори, – попросил Посланник, – что это самое посольство сейчас совершенно случайно сидит на лавочке у соседнего дома.
– Нет! – во весь голос расхохотался рыцарь. В столице не уверены, что мне вообще удастся договориться об обмене представительствами.
– Ты молодец, Закий, – Найл взял свой бокал и чокнулся с гостем. Давай я тебе тоже присвою какой-
