сильной, очень могущественной страной.
– По-моему, это она пришла на наши земли.
– Теперь это уже не имеет значения. Мы должны приготовиться к возможной каре со стороны князя Граничного, иначе он просто разотрет нас всех в порошок.
– Вот как? – заинтересовался Найл. – И что ты предлагаешь?
– Мы должны найти союзников, господин. У князя Граничного много врагов. Вступив против него в коалицию, мы станем намного сильнее.
– Каким образом?
– Как это «каким»?! – возмутился паук. Нас будет много против него одного!
– В чем выразится эта сила реально?
– Мы соединим свои армии…
– То есть, – перебил Найл, – братья по плоти уйдут отсюда, чтобы вступить где-то в чужую армию, а город останется беззащитным? Не захочет ли князь воспользоваться моментом, чтобы уничтожить одного из членов «коалиции»?
– Мы может потребовать, чтобы члены коалиции оказали нам помощь войсками.
– Ну да, вместо «цивилизованной» армии князя здесь будет стоять другая «цивилизованная» армия. Нет, Тройлек, обойдемся без помощников.
– Один раз князь уже разгромил ваше войско.
– Эта была совсем другая армия, – покачал головой Найл. – Лучше ответь, когда нам грозит опасность?
Тройлек на несколько минут задумался, потом ответил:
– Через год.
– Только через год? – удивленно вскинул брови правитель.
– Князь вступил в войну с баронами Евсевским и Темногорским. Он приведет их к покорности, но на это уйдет время. В Приозерье стоит триста воинов при пятидесяти пауках. Вряд ли шериф рискнет послать их сюда и оставить свой город без защиты. Там сейчас дочь князя, спрятана от опасностей. Приозерье соединяется с остальными землями через единственное ущелье, там стоит крепость. Туда невозможно прорваться… – Тройлек опять задумался, и внезапно заявил: – Вы должны захватить Приозерье!
– Зачем оно мне?
– У вас мало воинов. Вы не выстоите в открытом бою. Но крепость в узком ущелье можно защищать годами! К тому же, если захватить в заложницы дочь князя… Он никогда не рискнет ее жизнью!
– Мне не нужны чужие города.
– Слушай меня, дикарь! – подпрыгнул на месте Тройлек. – Я ведь не о тебе, о своих детях забочусь! Если мы не сможем защититься, князь уничтожит всех! Тебе не нужен город! Тебе нужно ущелье! В ущелье ты сможешь устоять, имея в сотни раз меньше бойцов!
– Похоже, ты совершенно уверился в своей безнаказанности, – удивился выходке паука Найл. – Может, тебя все-таки бросить в реку?
– Если князь придет сюда, – сменил тактику Тройлек, – то ваши братья будут гибнуть тысячами. А защищать ущелье можно сотней бойцов.
– А сколько братьев по плоти умрут, штурмуя город?
– Ваши смертоносцы, мой господин, – почтительно склонился паук. Все равно не смогут жить здесь. Их будет убивать демон Света. А в Приозерье они окажутся в безопасности.
– Какой еще «демон Света»? – покачал головою Найл. – Ничего подобного в нашем городе никогда не водилось.
– Он приходит, когда пожелает, Посланник, – серьезно ответил Тройлек. – Убивает жуков и смертоносцев, и уходит неведомо куда.
– Вранье, – не очень уверено ответил правитель.
– Его видели многие люди.
– «Дикари» или «цивилизованные»?
– Он оставляет следы.
– Это хорошо, – с облегчением вздохнул Найл. Уж в чем в чем, а в следах он разбирался. Есть возможность закрыть вопрос раз и навсегда. Покажи.
Тройлек с готовностью сбежал с крыльца и двинулся в сторону квартала жуков. Найл шел за ним, оглядываясь на запертые двери, закрытые ставнями окна, спрятанные навесы. Интересно, сколько пройдет времени, прежде чем горожане поймут, что их никто не тронет?
Паук, временами забегая вперед, иногда чуть отставая, провел правителя по обжитым улицам, потом завернул на улицу с полуразрушенными пустыми домами, долго трусил по ней и вывел на обширный пустырь, настолько большой, что песок сложился на нем в несколько небольших барханчиков. Вдали, среди руин, выделялся одинокий шестиэтажный дом, стилизованный под стеклобетон. Судя по отблескам, в нем уцелели все стекла – невероятная редкость.
– Вот, – остановился паук. Два дня назад ткачиха с улицы перед заставой видела, как демон убил здесь жука-бомбардира и пытался отогнать его к дальнему дому.
– Мертвого? – саркастически усмехнулся правитель.
– Да, – совершенно серьезно подтвердил смертоносец.
– Она видела это издалека?
– Ты хотел видеть следы, Посланник. Вот они.
Тройлек отбежал на несколько шагов и остановился над темным глянцевым пятном.
Найл подошел ближе, присел. На песке лежал блестящий овал, напоминающий лужицу разлитой воды. На ощупь – холодный, гладкий. Тройлек протянул лапу и ударил по краю пятна. Оно перекосилось – с одной стороны немного ушло с песок, с другой – выступило наружу.
Посланник, не мудрствуя лукаво, взял его в руки.
Снизу пятно казалось просто слипшимся комком песка – если можно так назвать диск примерно тридцать сантиметров диаметром и три сантиметра толщиной, сужающийся к краям. Диск твердый – отломить хоть кусочек правителю не удалось.
– Странный камень, – сказал Найл.
– Думаешь, камень? – переспросил паук. Демон гнал мертвого жука в сторону дома. Пойдем.
Они направились в сторону дома и метров через пять обнаружили еще одно пятно. Потом еще одно, и еще… Демон шагал в сторону дома пятиметровыми шагами, оставляя за собой темные глянцевые следы. Когда пустырь кончился, глянцевые пятна обнаружились так же на камнях, бетонных обломках, в толстом слое пыли.
– Странные следы, – немного изменил точку зрения правитель. Живые существа таких не оставляют.
– Это был демон.
– А эта женщина не могла… Пошутить?
– Вряд ли она знала о твоем предстоящем визите, Посланник. А всех остальных жителей такими следами уже не удивить.
– И что удалось узнать об этом существе?
– Мало, – признал паук. Оно появляется неожиданно, убивает жуков или смертоносцев, но никогда не трогает людей. Вонючки пытались применить против него некое сверхсильное магическое оружие, но у них ничего не получилось.
– Сверхсильное магическое оружие? – вскинул голову Найл. – Это уже интересно. Тогда нам пора возвращаться во дворец. Костры на площади погасли.
Часть братьев по плоти разошлась, но несколько человек и десяток пауков толпились около крыльца.
– Где Дравиг? – спросил у них Найл.
– Он возле дворца с вражескими воинами. Братья следят, чтобы никто не вырвался наружу.
– Пусть он немедленно явится ко мне, – распорядился правитель и впервые после почти полуторагодичного отсутствия вошел в свой дворец.
Первое, что бросилось в глаза в первом зале – левая, скособоченная колонна с большущей выбоиной
