27 марта 1944 года от берегов Исландии вышли 49 судов. Их оборону и прикрытие фактически осуществлял весь флот метрополии. Тем более, что одновременно с проводкой конвоя британское Адмиралтейство приняло решение нанести авиаудар по германскому линкору 'Тирпиц', который к этому времени завершил ремонт после успешной атаки 'миджетов'.
Всего в конвойной операции задействовали два линейных корабля, два тяжелых и шесть эскортных авианосцев, шесть крейсеров, в том числе американский 'Милуоки'. Последний предназначался для передачи Советскому Союзу в счет репараций с Италии38. Кроме этого, непосредственно охраняли транспорты конвоя и крупные боевые корабли 43 эсминца, 5 шлюпов и 4 корвета, несколько тральщиков.
Можно предположить, что до этого в Арктических водах никогда одновременно не сосредоточивалось такое количество кораблей и судов. Естественно, столь масштабный конвой не мог остаться незамеченным. А дальше - на войне, как на войне - никто не хотел уступать...
Из воспоминаний Джеффа Пауэлла
При выходе в Атлантику конвой наткнулся на германскую подлодку 'U 961', которая попыталась атаковать, не имея представления о составе конвое и его мощном боевом сопровождении. Лодка в считанные минуты была потоплена Второй группой эскорта (им командовал капитан 1 ранга Уокер на эсминце 'Старлинг'). Джонни Уокер доложил, что он буквально 'затоптал ее'.
Конвой был обнаружен германской воздушной разведкой, однако, истребители 'Мартлит' с эскортного авианосца 'Активити' сбили 'Ju 88' из 1-го авиакрыла дальней разведки. Истребители с эскортного авианосца 'Треккер' вынуждены были оставаться на палубе как резерв, а бой вели истребители, которые базировались на борту старшего по рангу тяжелого авианосца 'Активити'. 'До чего же досадное зрелище', - прокомментировал это командир истребительного звена Джонни Скотт.
В течение дня 'эвенджеры' с 'Треккера' и 'суордфиши' с 'Активити' постоянно находились на противолодочном патрулировании. Гидроакустические условия в этот день были очень плохие.
31 марта истребители 'Уайлдкэт' JV 485 (л-т Д. К. Дебни) и JV 490 (л-т Р. Х. Мид) сбили 'Fw 200' из 3-й Группы 40-й бомбардировочной эскадры после того, как в течение часа охотились за ним в просветах вьюги. Позднее истребители 'мартлит' с 'Активити' сбили ещё два 'Fw 200' из той же группы. Во время противолодочного патрулирования два 'эвейнджера' (лейтенанты Галлуэй и Пембертон) несколько раз обнаруживали дозорный 'Фокке-Вульф 'Кондор', однако обе стороны не смогли вступить в бой из-за плотной облачности.
Были и печальные происшествия. 1 апреля 'Эвенджер' FN 877 (л-т А. Е. Баллентайн, л-т К. Д. Коллауэй и матрос Д. А. Хирн) обнаружил германскую подлодку в надводном положении и попытался атаковать её в 9. 05, однако глубинные бомбы не смогли сойти с держателей. Экипаж 'Эвенджера' уклонился от зенитного огня с подлодки и вернулся к 'Треккеру'. При заходе на посадку, несмотря на панические сигналы с борта авианосца обеспечивающего посадку л-та П. Д. Урвина, самолет ударился о срез полетной палубы. Двигатель самолета воспламенился, хвост повис на корме, а фюзеляж упал на кормовую зенитную батарею. Весь самолет моментально охватило пламя. Баллентайн скончался от травм, пытаясь выбраться из самолета. Коллауэй получил сильные ожоги, Хирн - тяжелые травмы. Как только огонь перекинулся на ангар, 'Треккер' развернулся по ветру, постепенно удаляясь от конвоя. Его кормовой артпогреб был затоплен, однако сразу же после ликвидации пожара были возобновлены полеты.
Следующим событием этого дня стало то, что старший летчик лейтенант Р. Д. Браун на 'Эвенджере' атаковал подлодку, которая была вынуждена погрузиться; но, к сожалению, все глубинные бомбы, сброшенные с 'Эвенджера', кроме одной, не взорвались. Самолет получил попадание зенитного снаряда с подлодки в переднюю кромку крыла, что вызвало повреждения трубопровода гидравлики. Браун был вынужден выпустить шасси под воздействием силы тяжести и совершил первоклассную посадку, не используя закрылки. Как только он сел, было принято решение, что все 'эвенджеры' во время вылетов должны сопровождаться 'уайлдкэтами' из состава истребительных групп.
В этот вечер 'Активити' отправил два 'мартлита' для перехвата 'наводчика' в 20 милях от конвоя, однако один из 'Мартлитов' сильно качнуло во время взлета, и он рухнул в море. Лейтенант Скотт, истребитель которого 'Уайлдкэт' JV 512 стоял готовым к взлету на катапульте, немедленно поднялся для взаимодействия с 'Мартлитом' лейтенанта Г. Р. Уилкокса. В результате самолетами была перехвачена немецкая летающая лодка 'Bv 138', которая на форсаже попыталась оторваться от преследования. Джон Скотт и 'задира' Уилкокс нагнали, совместно атаковали и сбили 'Bv 138'. Оставшихся в живых обнаружено не было.
В течение ночи эсминец 'Кеппел' потопил 'U 360' (корветтен-капитан Беккер), атаковав её глубинными бомбами из бомбомета 'Хетжехог'.
С 3. 00 второго марта Дебни и Мид находились в боевой готовности. Погода была ясная, но очень холодная. Конвой уже находился на 72 широте. Позже этим утром один из самолетов 'Суордфиш' атаковал подлодку, шедшую в надводном положении. Лодка была повреждена и ушла под воду, оставив на поверхности масляное пятно. Это место было атаковано эсминцами, после чего раздались подводные взрывы.
Чуть позже 'Эвенджер' FN 830 (л-т Р. Пембертон, л-т Л. Ф. Сэйдж и матрос Нейберт), удачно прицелясь, атаковал шедшую в надводном положении подлодку, однако, к несчастью, вторая пара в серии из четырех глубинных бомб не взорвалась. Подлодка, оставляя на поверхности масляный хвост, ушла под воду.
Во время патрулирования в сопровождении истребителя 'Уайлдкэт' (л-т Р. Х. Мид), 'Эвейнджер' JZ 217 (л-т Р. Дж. Браун, л-т Г. В. Чайлд и Г. Б. Уэллс) обнаружил в надводном положении подлодку, открывшую зенитный огонь. После того, как Мид вышел в атаку и всадил весь боезапас (1400 снарядов 12. 7 мм) в ходовую рубку подлодки, за ним последовал Браун и прямым попаданием накрыл цель серией из четырех глубинных бомб...
Совершенно очевидно, что эскорт с 'развязанными руками', с уверенностью в своих силах и пониманием того, что на море больше нет соперников, способен очень на многое.
Одновременно надо подчеркнуть ещё раз то, о чем говорили прозорливцы ещё десятилетие тому и что стало к тому времени постоянной практикой, скажем, Тихоокеанского флота США - успех приносят действия сбалансированных соединений, в которых каждому классу кораблей и авиации отведена существенная и необходимая роль.
Уходили на дно и в историю громадные линкоры, даже такие монстры, как японские 'Ямато' и 'Мусаси', исчезали в бездне подводные лодки даже таких выдающихся командиров, как Прин, Вольфарт, погибали от торпед, мин и бомб авианосцы - из всего этого огненного, кровавого, ледяного и знойного горнила выковывалось однозначное понимание: победа - в комплексе. Ни один, пусть самый замечательный корабль, даже ни один из классов кораблей и, шире, оружия, не может служить гарантом успеха.
За единственным исключением - кроме оружия Судного дня, оружия массового уничтожения. И поразительно отчетливым символом стало в свое время последнее огненное крещение последнего крупного боевого корабля Германии - тяжелого крейсера 'Принц Ойген'...
ЗИМА И ВЕСНА 44 года
...Наступил новый год, и Тирпиц медленно возвращался к жизни. Авиационная и наземная разведка внимательно следила за тем, что происходит в глубине фиорда. Как только заработали турбины и линкор с помощью буксиров выбрался из щели Каа фьорда в более широкий Альтен фьорд, на флотах Союзников прозвенел колокол тревоги.
Как раз в это время проходили крупные конвои, проходили и успешно справлялись с попытками атак подводных лодок и очень редкими, что вполне ожидаемо для полярной ночи, атаками самолетов. Но Тирпиц - это совсем другое дело; вполне можно было допустить, что будет сформировано ударное соединение - скажем, линкор, один из уцелевших крейсеров и десяток эсминцев, и соединение пойдет в свой последний и решительный бой, и ничего хорошего противникам ожидать не следует...
Незнание - тоже сила
Разведка не располагала сведениями о том, что в результате существенной деформации шпангоутов Тирпиц остался без своего важнейшего козыря - тридцатиузлового хода. Не знали в штабе советского Северного флота и в британском Адмиралтействе, каковы реальные запасы нефти для линкора и прочих 'нефтяников' и, главное, каковы планы германского командования, у которого осталось меньше крупных кораблей, чем адмиралов. Следовательно, угроза вновь восстала - и реакция последовала достаточно быстро и определенно.
...Первый удар нанесла бомбардировочная авиация Северного флота. В ночь с 10 на 11 февраля три эскадрильи по пять самолетов вылетели, огибая по дуге над горами аэродромы, на которых базировались немецкие истребители.
Бомбардировщики несли самые крупные на то время в нашей авиации бомбы ФАБ-1000; основной
