сбив с ног Лаймона, Леська сумела увернуться, потом дракон застыл - огромной , уходящей во тьму горой. Кровь все еще хлестала из рассеченного горла, разливаясь шипящим озером. Они отступали, унося Наири. По их следам ползла драконья кровь.
В суматохе они не сразу заметили, что свернули на неверную дорогу. А когда поняли - возвращаться сил не было.
Они шли медленно - мешала усталость, да и путь был не из гладких: осыпи, валуны, внезапные трещины. Гино впереди освещал дорогу. Сзади брел, опираясь на плечо Ратмы, Лаймон, и Велем нес на руках Наири. Гент и Леська заботливо поддерживали выбившуюся из сил Флену, а перепуганная Мирна несла, стараясь не погасить, сразу две походни - свою и Леськину. Керин шла последней.
Она не смогла бы сейчас повести их за собой, выбирать дорогу, указывать, куда идти - просто не хватило бы сил. Только двигаться, не выронить меч, не упасть, сделавшись обузой и без того усталым товарищам.
Они молча плелись темными запутанными ходами, не надеясь уже выбраться когда-нибудь на свет. Зачадив, погасли походни Мирны, и дальше Избранные брели почти в полной темноте, горел лишь светоч Гино. Надолго задержались у высокого уступа; Гино с трудом взобрался на него и помог влезть остальным. Керин, опершись на меч, долго смотрела вниз, в темноту; у нее кружилась голова.
- Мы никогда отсюда не выберемся! - вдруг крикнула Флена. - Никогда...
И заплакала. Все остановились, будто наткнувшись на стену. Только тяжелое дыхание слышалось в сумраке. Ушедший было вперед Гино вернулся, красный отблеск огня упал на измученные лица.
- Неправда! - воскликнула Леська. - Мы дойдем. Иначе слишком несправедливо... Скажи, Керин!
- Мы дойдем, - сказала Керин. - Мы должны дойти.
Она протянула руку и взяла у Гино походню. Подняла, совсем невысоко, насколько хватило сил. И Избранные пошли за ней.
Минула, казалось, вечность, когда Гино вдруг остановился.
- Загасите походню, - сказал он.
- Ты спятил, что ли? - тяжело дыша, спросил Велем.
- Загасите! - повторил Гино. - Я чую ветер.
Керин подошла к нему, прислушалась.
- А если ошибся? Без огня останемся...
- Нет, - упрямо сказал он. - Я чую...
- И я! - вскрикнула Леська. - Медом пахнет!
Керин бросила походню, наступила на нее, и огонь, шипя, погас.
Темнота обняла их. Кто-то вздохнул громко, как перед слезами. До рези в глазах вглядывались они. И даже не поверили себе вначале, почти одновременно увидав впереди блеклое пятнышко света...
Избранные вышли из-под земли у ручья, на необъятном лугу, и упали в траву, не в силах снести хлынувшего отовсюду света. Было раннее утро, и, значит, они всю ночь провели в скитаниях под землей, меловой холм с соснами казался отсюда едва заметной точкой на краю неба. Они лежали в траве, с трудом веря, что пережили эту ночь. Первым поднялся Велем, потянулся, оглядел остальных и вдруг захохотал. Этот хохот пробудил их, даже Наири, очнувшись, с трудом приподняла голову.
- Ты чего? - сердито спросил Гино.
- Да вы на себя поглядите! - выдавил Велем сквозь смех. - Чисто мороки!
- Колун тебе на язык! - вскочила Леська и, не выдержав, расхохоталась сама. Очень уж и впрямь были они смешны - оборванные, закопченные, в синяках и драконьей крови, от которой одежда вставала коробом.
- Ну, живы, и слава Перуну, - изрек Велем. - А все ли целы?
- Лаймона хвостом оглушило, - напомнил Ратма. - Как ты?
- Тошно малость, - смутился Лаймон. - Да что я... Наири вот...
- Жива? - окликнул Велем.
Наири с удивлением оглядела себя и его:
- Жива как будто...
- Ну и хоробра же! - развеселился Гино. - Походней его! Дракон, небось, мыслил, что угостить хотела...
- А сам-то где был? - вскинулась Леська.
- За кустиком прятался, - густым басом ответил ей Велем, - уймись, рыжая!
- Сам рыжий!
- Ой, подеритесь еще! - всплеснула руками Мирна. - Керин, ты-то что молчишь?
- В порядке я...
- А платье чего прорвано? Ой, да ведь рана у нее! Слышите вы, неугомонные?
Леська, взвизгнув, подбежала к Керин:
- Рана? Откуда?
- Когтем зацепил, - ответила, морщась, Керин, - безделица. Умыться бы...
- Мигом!
Керин, не дав подняться, отнесли к ручью, Наири за нею, Лаймон шел сам, сердито о чем-то выговаривая Ратме. Их умыли и уложили в тени, под прибрежными кустами. Леська, разглядев, что рана и впрямь нестрашная, затянула ее полотном, оторвав подол своей рубашки, и сама побежала к ручью, где плескались уже парни. Мирна и Флена, умывшись, сидели на бережку, Леська наклонилась к воде. И тут ее сзади подтолкнули, а спереди подхватили, и она очутилась по горло в воде, а рядом хохотали Велем и Гино. От внезапности да от ледяной воды Леська завизжала так, что вздрогнули ветви ив.
- Ну и здорова же ты орать, рыжая! - восхитился Велем. - Всех берегинь распугала.
Леська молча вцепилась ему в волосы, а Гино едва не потонул от смеха, пытаясь разнять их. Смеялись на берегу остальные. Велем вынес Леську из воды, торжественно поставил на траву, и только тогда она его выпустила. И кто бы видел их - не поверил, что еще вчера они ждали смерти.
Керин, приподнявшись на локте, следила за возней и смехом. Потом взглянула на Наири, что лежала рядом, закинув руки за голову:
- Тебе плохо? Отчего ты не идешь к ним?
- Не хочу, - кратко ответила Наири. В глазах ее было недоумение. Керин отодвинулась было, думая, что разговор окончен, но та вдруг заговорила снова:
- Неужели правда?
- Что?
- Дракон убит. Убит?
- Правда, - улыбнулась Керин и тайком погладила клинок, лежавший за спиной.
- Стало быть, я не расплатилась, - Наири говорила медленно, как во сне.
- Ты о чем?
- Ни о чем. Что дальше делать будем?
- В Ясень пойдем, - вздохнула Керин.
- Тебя ждут там?
- Конечно.
- А меня вот не ждут, - Напри села, обхватив руками колени, тряхнула головой. - Никто не ждет нас, все нас давно оплакали.
- Неправда! - Керин тоже села. - Ждут!
- Старшины уж убытки посчитали, успокоились, - в голосе Наири была горькая издевка. Керин взглянула ей в глаза и покачала головой:
- Ты так не думаешь.
- Тебе откуда известно? - Наири ответила ей сердитым взглядом и вдруг запнулась: - У тебя глаза... солнце отсвечивает.
- Нет, - сказала Керин, - не солнце.
Наири смотрела долго, потом с трудом оторвала взгляд, опустила голову.
- Золотоглазая... - прошептала она. - Вот как. Значит, судьба...
Керин стало жаль эту странную девушку. Она хотела сказать что-то, но тут от ручья прибежала мокрая
