шуточки. Тролль уже стоял, опираясь на плечо орка.
– Там лежат арбалет и нож. Они твои, – сказал мне Кепеб, потом, улыбаясь, добавил: – В следующий раз я заберу твой лук и увезу тебя в свой замок. Будешь учить меня драться ножами.
– А точно клыки не обломаешь? – искренне поинтересовался я, заботливо глядя на тролля.
После моих слов все бойцы Той Стороны, включая самого Кепеба, согнулись от хохота, а я развернулся и победным шагом удалился, оставив за спиной гогочущих хищников.
Подойдя к амфитеатру, я спустился, подобрал свой лук, а также трофейный арбалет и уже мой нож. Когда я выбрался на поверхность и бросил взгляд в сторону противников, успел увидеть спины едущего в сторону своей территории отряда Той Стороны.
Глава 26
Беговая работа
Подойдя к своему отряду, я наткнулся на радостный взгляд принцессы, удовлетворенный – профессора, при этом воин и маг огня сердито хмурились.
– Красивое решение, – поприветствовал меня Апик.
– Тим, ты опять меня удивил, – с симпатией произнесла Цвета.
– Ты должен был его убить, – хором сказали Гром и Ама, рассерженно глядя на меня.
«Волк ушел?» – спросил расстроенный Рыжик.
«Ничего страшного, у тебя уже есть шрамы. Халве понравится», – стал я успокаивать кота, и он через некоторое время меня простил, с удовольствием рассматривая длинный рубец, украсивший его правую лапу. Я потрепал его между ушами и повернулся к людской части своего небольшого отряда.
Пока я решал вопрос с Рыжиком, мнения членов отряда разделились поровну. Перед важной и сложной задачей, где была необходима слаженная работа всей команды, разногласия были недопустимы, но бойцы забыли про меня, затеяв спор между собой. Принцесса кричала на воина, а он с упрямым видом стоял на своем, маг огня наседала на профессора, который постоянно поправлял очки и пытался вставить хоть слово в возмущенную речь Амы. Послушав минут пять этот восточный базар и не поняв толком ни единого слова, я решил взять инициативу в свои руки.
– Пожалуйста, можно минутку тишины? – громко попросил я и увидел четыре пары внимательных глаз.
– Гром, начну с тебя. Помнишь нашу с тобой борьбу? Это было честно? – спросил я воина, и меньше чем через минуту могучий боец опустил глаза.
– Извини, Тим. Я об этом не подумал. Сегодня вечером я все узнаю и приму решение, – пробормотал Гром, смутившись под торжествующим взглядом Цветы.
– Все равно, Тим. У тебя была возможность прибить Кепеба! Почти на моих глазах этот зверь убил бойца, которого я считала другом. И, как говорят, сожрал его печень! – рассерженно выговорила мне маг огня.
– Тот факт, что он съел его печень перед всеми, указывает только на то, что Кепеб проявил уважение к духу побежденного бойца. Нельзя забывать, что он хищник, в отличие от нас. Если Рыжик съест печень волка после победы, он перестанет тебе нравиться? – спросил я Аму.
При этих словах она удивленно посмотрела на кота. Рыжий красавец, как нарочно, в этот момент взглянул честнейшими кошачьими глазками на мага огня, и она, не выдержав, улыбнулась.
– Если бы тролль хотел унизить человека, то он не стал бы его есть, а скормил бы тело ездовым волкам. Они другие, Ама.
И чтобы побеждать, их надо понимать, – сказал я магу огня, и после этих слов дамочка с удивлением на меня посмотрела.
– Ты меня не убедил, Тим. Но я обдумаю то, что ты сказал, – ответила Ама через пару минут раздумий.
– Ну, раз споры временно улажены, может, мы все-таки займемся делом? – спросил я всю небольшую компанию и, не получив возражений, пошел седлать коня.
Через пару минут отряд уже ехал в сторону нужного муравейника. Впереди отряда на бреющем полете планировала Ама, указывая дорогу, за ней скакал я, по пути прикрепляя к ошейнику Рыжика камешек Галта. За нами, что-то увлеченно обсуждая, неслись рядом друг с другом Цвета и Гром. Замыкал процессию, как всегда, профессор, сосредоточенно ехавший на своих смешных лыжах, о чем-то напряженно думая.
– Ближайший вход примерно в километре, – сказала маг огня, когда остановилась.
– Ну что, быстренько вспомним, что каждый должен делать? – спросил я всех, и отряд синхронно кивнул.
Обсудив по новой весь план предстоящей операции и договорившись, что любой, кто завладеет яйцом, должен мчаться без остановок через пограничный форт к пещере мага огня, отряд разъехался по намеченным позициям. Мы стали ждать выступления Амы. Цвета, Гром и Апик спешились примерно в двухстах метрах от северного входа, а маг огня улетела на своей саламандре по направлению к каменной тле, огромная туша которой, похожая на небольшой холм, виднелась примерно в километре от расположения отряда. Я остался на коне и, поддерживая своего кота за ошейник, наблюдал за поведением каменных муравьев.
Наиболее отдаленный от форта северный вход в муравейник, на который планировалась атака ледяного «танка»-связки, чем-то напоминал двери супермаркета в конце рабочего дня. Из большой кучи щебня, на вершине которой был вход в муравейник, периодически выползали муравьи-подносчики и шустро бежали по направлению к тле, сверкая на солнце полированными хитиновыми боками. В этот же вход ныряли подносчики, возвращающиеся со своей пищевой фермы с раздутыми от каменного молочка мешками под небольшой усатой головой. Иногда из кучи щебня появлялись маленькие рабочие муравьи с непропорционально большими жвалами, превышающими размером половину тела насекомого. Эти особи появлялись парами и постоянно тащили куда-то камни величиной с мой кулак. Изредка куча щебня содрогалась, и наружу выползал огромный муравей-воин размером примерно с письменный стол. Жуткое насекомое быстро сбегало по куче вниз и с огромной скоростью уносилось прочь, с дьявольским скрежетом впечатывая членистые ноги в каменную поверхность.
Тем временем со стороны тли послышался грохот, появились вспышки и раздался жуткий рев потревоженной каменной «коровки». Буквально через пару секунд из входа в муравейник выбежала дюжина муравьев-воинов и сломя голову понеслась на защиту своей пищевой фермы.
– Пора, – сказал я Грому.
Боец кивнул и встал, широко раскинув руки с оружием. Принцесса и профессор подошли к воину, и через пару секунд на солнце засверкала искрящаяся ледяная глыба боевой связки. Импровизированный «танк» медленно направился ко входу в муравейник, и уже через пару секунд после того, как он начал подъем на холм, вся ледяная поверхность боевой связки была облеплена маленькими рабочими муравьями, безуспешно пытающимися отщипнуть куски от магического льда.
Я развернул коня и по широкой дуге направил его ко второму входу в муравейник. Через пару минут я спешился у арки в каменной стене, от которой вела шершавая дорожка в камне, протоптанная бесчисленными лапками насекомых. Рыжик спрыгнул с Вихря и смело побежал прямо в арку. Я последовал за ним.
Через секунду мы с Рыжиком стояли в небольшой полутемной комнате. Из нее в глубь муравейника вело три тоннеля. Первый был диаметром сантиметров тридцать и служил дорогой для рабочих особей. Второй был около метра высотой и предназначался для муравьев-подносчиков. Третий проход с ровным полом, примерно полутораметровой высоты и такой же ширины, служил дорогой для муравьев-воинов. Выбора у меня не было, и я, согнувшись и выставив перед собой лезвие меча, вошел в третий проход, а мой кот побежал чуть впереди, освещая дорогу все сильнее и сильнее разгорающимся артефактом.
Примерно на половине пути от входа до покоев муравьиной царицы я услышал перед собой в темноте ужасный скрежет. Встав в наиболее устойчивое положение и выставив перед собой согнутую в колене ногу, я уперся рукояткой меча себе в бедро, направил лезвие вперед и стал ждать. Рыжий смельчак сначала немного убежал вперед, потом я увидел, как он развернулся и понесся обратно. Как только кот скрылся за
