дымящиеся вулканические холмы. Впереди ехал я на вороном коне, кот сидел передо мной, внимательно глядя в сторону горизонта. За мной, прицепившись к седлу Вихря, мчался, сверкая на солнце ледяными очками, профессор, совершая большие прыжки на каждой удобной кочке, в этот момент ненадолго зависая рядом с магом огня, которая планировала почти над ним на саламандре и дружески посмеивалась над каждым прыжком Апика. Чуть в стороне на сером красавце жеребце скакал воин, а рядом с ним на белоснежной кобыле летела принцесса, что-то постоянно ему говоря с важным видом, а тот в ответ только кивал с глупой и довольной улыбкой влюбленного.
Обратная дорога до Вихрь-города показалась мне гораздо короче, чем вчерашний путь к пещере мага огня. Светило висело еще довольно высоко в небе, и был скорее поздний день, чем ранний вечер, когда на горизонте показался величественный силуэт главной башни моста через Гладь-реку.
Недалеко от городской черты мы остановились и скоординировали свои действия.
– Мне надо отметиться в городской ратуше, а потом я полечу прямо во двор любимой таверны Апика, иначе меня точно в каком-нибудь пожаре обвинят, – весело сказала Ама, подняв в воздух свою саламандру.
– Мы будем ждать тебя там, – сказал ей профессор, и инфернальная ящерица понесла к городу мага огня.
– Цвета, ты скачешь за Лайной, а ты, Гром, едешь за своей сотней, не привлекая внимания, подводишь бойцов к университету и в случае удачного завершения эксперимента сам придумываешь маневры отхода. Мы же с профессором прямиком едем в студенческую таверну, выясняем обстановку у тетушки Хтаны, ждем там наших лекарей и потом выдвигаемся к университету, – распределил я обязанности между своими бойцами.
Возражений не последовало, и мы, въехав в город, сразу поспешили по своим делам. Сначала от нашего отряда отделилась Цвета, свернув в сторону храма Смерти на северном берегу Гладь-реки. После того как мы переехали мост, нас покинул Гром, направивший своего коня на набережную, держа путь в посольство Великого хана степи.
Когда день плавно перешел в теплый осенний вечер, я, Рыжик и Апик подъехали к таверне «Золотистый паучок». Привязав к столбику под широким навесом поводья Вихря, я вошел в дверь таверны, которую секундами раньше закрыл за собой профессор. Кот успел проскочить в таверну первым и, когда я вошел в зал, уже терся у стойки бара и требовательно смотрел на шуструю хозяйку в белом платье и кожаном переднике, твердо уверенный в том, что она по собственной инициативе дает жареных кур всем рыжим котам. Профессор в это время как раз входил в нашу комнату для переговоров, и я последовал за ним. Проходя мимо Рыжика, я щелкнул пальцами около его уха, но кот на это никак не отреагировал, он продолжал гипнотизировать взглядом хозяйку заведения, преследуя свои гастрономические цели.
– Принеси нам все как обычно и не забудь, пожалуйста, курицу для рыжего лакомки, – попросил я шуструю девчушку, дождался кивка и вошел в нашу комнату для совещаний.
– Приветствую тебя, Тим, – пророкотал мощный голос тетушки Хтаны, как только я вошел в комнату переговоров, и маг тверди снова стала слушать профессора, который с воодушевлением рассказывал ей о наших недавних приключениях.
Апик заливался соловьем, а я лишь изредка вставлял ехидные уточнения, каждое из которых тетушка Хтана сопровождала громоподобным хмыканьем. Время до прихода Цветы и Лайны мы провели плодотворно.
Минут через двадцать, не прекращая разговора о счастливых школьных временах, в комнату вошли две представительницы местной медицинской науки. Бывшие студентки, не замечая нас, уселись в углу комнаты и продолжали бурно обсуждать последние новости, что совершенно не помешало профессору продолжать свой рассказ, иногда вскакивая и размахивая в воздухе маленькими ручками. Словом, в комнате для совещаний было шумно. Потом дверь открылась, и хозяйка принесла полный поднос яств, а за ней как привязанный шел кот, с неподдельным интересом поглядывая на ароматные блюда. Поставив поднос на стол, хозяйка вышла и закрыла за собой дверь. Наступила тишина, нарушаемая лишь хрустом костей, доносившимся от камина – там расположился занимающийся своим любимым делом Рыжик. Пришло время и нам отдать должное местной кулинарии.
Когда все насытились, я открыл официальную часть совещания.
– Лайна, давай сразу произведем с тобой расчет, чтобы в случае положительного результата не отвлекаться перед Магическим ученым советом, – начал я с предложения к служительнице Некро.
Она не возражала, и я отдал ей остаток оговоренной суммы.
– Тетушка Хтана, расскажите, как вы тут без нас справились? – задал я вопрос магу тверди.
– Мнение совета благоприятно, но доктор Дельф, глава Магического совета и при этом необходимый нам маг стихий, будет возражать, и я не знаю, как его переубедить. Вся надежда на тебя, Тим, – пророкотала Хтана, посмотрев мне в глаза.
Я понимающе кивнул, и маг тверди продолжила отчет.
– Твои алмазы я поменяла на нужные камни, – сказала тетушка и, порывшись в кошельке, достала огромный рубин и ничуть не меньших размеров сапфир.
Мой алмаз, выложенный рядом с этими камнями на стол, смотрелся скромным и совсем непрезентабельным. Если ничего не выйдет, придется подарить эти камни моим бойцам. Налог на ввозимые джисталкерами драгоценные камни превышает их стоимость, иначе земной рынок драгоценных камней уже давно бы рухнул.
Я размышлял, чем можно заинтересовать мага стихий, столь необходимого нам для последнего, самого важного этапа операции, а женщины любовались переливающимися всеми цветами радуги огромными драгоценными камнями, когда за дверями послышался ужасный шум. Я взял со стола драгоценные камни и сунул их в кармашек большого кошелька, где уже лежало яйцо царицы муравьев и позвякивало несколько золотых монет.
Через пару секунд дверь в комнату открылась и вбежала испуганная хозяйка таверны. Я ее такой видел впервые. Ничего не сказав, только поочередно беспомощно посмотрев на профессора, потом на меня и на мага тверди, девчушка выбежала прочь. Мы заинтересовались и вышли в большой зал.
Студенты, ужинавшие там, побросали еду и прилипли к окнам. Выйдя во двор, мы увидели следующую картину.
Посреди двора, прямо над землей взмахивая огромными кожистыми крыльями, зависла саламандра. На ней сидела маленькая злая Ама, чьи рыжие волосы полыхали огнем. Вероятно, появление мага огня было чрезвычайно редким событием для обитателей таверны.
– Ама, как я рада тебя видеть! – громыхнул во дворе голос тетушки Хтаны, и маг тверди бесстрашно подошла к инфернальной ящерице.
– Хтана, я ненавижу этот город! Они почти час заставляли меня подписывать сотни бумажек, под конец три я сожгла, и только тогда меня отпустили! – с утихающей яростью сказала экспрессивная маг огня и опустила свою саламандру на землю.
Похоже, бюрократию в нашем отряде ненавидел не только я.
Маги обнялись, при этом тетушка Хтана даже не обожглась о светящуюся от жара Аму. Оставив всех во дворе, я вернулся в зал таверны и, успокоив хозяйку, рассчитался с ней за ужин. Когда я снова вышел из таверны, у окон все еще оставались любопытные студенты, во дворе стояли все члены нашего небольшого заговора и ждали только меня.
– Можно пешком пройти в университет. Он недалеко, и там негде оставить лошадей, – сказала Цвета.
– Ну что, выдвигаемся? – спросила меня тетушка Хтана.
– А можно минуту подождать? Есть шанс, что мы сюда не вернемся, а я хотел бы попрощаться с Вихрем, – попросил я всех, и все дружно закивали в ответ.
Подойдя к вороному, я протянул ему яблоко, которое он смахнул с моей ладони мягкими губами, обнял коня за шею и замер. Между нами на секунду снова возникло волшебное ощущение единения. Конь дышал ровно и спокойно. Могучее животное как будто понимало, что мы расстаемся навсегда, и успокаивало меня биением своего сердца. Но вечно так стоять, хотя очень этого и хотелось, было нельзя, я вытащил свои вещи из седельных сумок, связал все в узел и, не оглядываясь, быстро вышел со двора таверны. Расставаться со своим конем оказалось неожиданно трудно.
