огромной скорости. Не останавливаясь, галера пронеслась мимо нас, устремляя свой бег за корабликом, парус которого уносился все дальше вниз по течению.
Когда преследователь скрылся за следующим поворотом реки, я поднял на ноги наш небольшой отряд и мы стали быстро уходить в глубь Леса котов.
В лесу почти совсем стемнело, и при этом в нем кипела жизнь. Пели беззаботные птички, шуршали в высокой лесной траве мелкие звери и стрекотали кузнечики. Между тонкими деревьями мелькало гибкое тело кота, следом за ним быстро шел я, держа за спиной узел с вещами. За мной шли Гром и Цвета, при этом воин успевал заботливо придерживать гибкие ветви, чтобы они ненароком не хлестнули обожаемую им принцессу.
Шли мы примерно полчаса. Подлесок, шедший от самой Гладь-реки, местами стал переходить в обычный лес, и поросль тонких деревьев сменили толстые стволы вековых лесных гигантов. От берега реки нас отделяло примерно километра три, когда мы вышли на небольшую поляну – первую, которая нам встретилась. Я остановился и внимательно посмотрел по сторонам. Полянка была почти круглая, примерно десять метров диаметром, покрытая ровным ковром короткой зеленой травки, и для возвращения домой вполне годилась.
«Расставаться надо быстро», – подумал я с грустью и повернулся к людям, успевшим за короткое время стать мне настоящими друзьями.
– Ну вот и все. Давайте прощаться, – сказал я принцессе и воину, посмотрел на них и увидел полные слез огромные черные глазища и удивленное обветренное лицо.
– Не понял? – протянул Гром, а Цвета, не сказав ни слова, отвернулась от меня, обхватила воина за могучую руку и уткнулась лбом в его плечо.
– Подождите, можно сначала попрощаюсь с моим котом? – попросил я, дождался кивка от обоих, повернулся в сторону, где стоял рыжий красавец, и присел на корточки.
«Спасибо, Рыжик. Охота закончилась», – сказал я коту, и он подошел ко мне, почти уткнувшись своим черным носом в лицо.
«С тобой было весело, Тим. И я вкусно ел», – ответил непосредственный рыжий плут и лизнул меня в нос.
Я обнял Рыжика, и мне на секунду захотелось разреветься в его шерстку, как это проделывала неоднократно принцесса при нашем знакомстве.
«Беги домой, Халва тебя ждет. И у тебя уже есть красивый шрам».
Я отпустил шею кота и посмотрел в самые честные на свете глаза и при этом самые нахальные из всех, что я видел в своей жизни. Потом я снял с пальца кольцо-коготь, взял мощную рыжую лапу в руку и надел кольцо на один из мягких пальцев с втянутым когтем. Кот поднес лапу с кольцом к носу, посмотрел на него, и ему понравилось.
«Спасибо. Не скучай», – напутствовал меня рыжий философ, еще раз лизнул мой нос, чуть высунув из могучей пасти розовый язычок, развернулся и убежал продолжать свою интересную кошачью жизнь.
Точка на сканере, опознаваемая как Рыжик, приблизилась к самому краю, а потом и вовсе пропала с виртуального экрана сканирования. Кот ушел, а я сидел на корточках и смотрел ему вслед, представляя себе новогоднюю открытку с рыжим котенком и придумывая, что бы на ней написать. Получился примерно такой текст, глупый, сентиментальный, но почему-то ничего другого мне в голову не пришло:
«Желаю тебе, Рыжик, чтобы красавица Халва всегда любила тебя, хотя, по-моему, не любить тебя невозможно. И чтобы у вас родилось много рыжих котят, которые будут такие же красивые, умные и смелые, как их отец».
Через некоторое время полоса зарядки упала на одно деление, и я впервые, находясь в мире Ворк, услышал писк, свидетельствующий о том, что время моего пребывания тут ограниченно.
Я выпрямился, повернулся к ребятам и увидел серьезные глаза Грома, внимательно смотрящие на меня. Воин, глядя на мое прощание с котом, понял, что я не шучу и действительно пришла пора прощаться.
– Там, откуда я пришел сюда, есть обычай, когда двое уважающих друг друга мужчин встречаются или расстаются, – сказал я воину и протянул ему правую ладонь.
Гром сначала окинул меня удивленным взглядом, потом на его рубленом лице отразилось понимание, и он протянул мне навстречу могучую руку бойца. Наши ладони сомкнулись в крепком мужском рукопожатии, и мы стояли так почти минуту, глядя друг другу в глаза.
– Береги ее, – сказал я, имея в виду принцессу.
– Конечно, и… спасибо тебе, Тим. – Воин отпустил мою руку.
– Обратно нормально доберетесь? – спросил я Грома и налетел на такую улыбку, о которую любые встреченные недоброжелатели разобьются, как скорлупа ореха под ударом боевого молота светлокожих варваров.
Я повернулся к Цвете. Принцесса стояла и смотрела на меня, опустив руки, потом подошла, уткнулась лбом в плечо, прижала ладошки к лицу и разревелась, как маленькая девочка. Я стоял и смотрел в понимающее лицо Грома, одной рукой гладя вздрагивающую от рыданий черноволосую голову, а в другой сжимая узел с вещами.
– Не уходи-и-и… – звенел голосок принцессы, а я молчал, не в силах произнести ни слова.
– Ты самая лучшая из всех принцесс, про которых я когда-либо слышал, – сказал я ей через минуту.
– Правда? – спросила девчонка, оторвавшись от моего мокрого от слез плеча, доверчиво посмотрев в глаза, и я совершенно искренне закивал в ответ.
Гром подошел к Цвете и осторожно, как хрупкую драгоценность, взял ее за плечи, и ребята отошли к самому краю полянки.
Я достал маленький инжектор-шприц, сделал себе компенсирующую инъекцию и стал дожидаться, пока препарат начнет действовать. Принцесса и воин стояли на краю поляны, нарушая все профессиональные джисталкерские инструкции, которые жестким образом регламентировали отсутствие местных жителей при процессе возвращения домой. Но обмануть ребят, просто скрывшись в ночном лесу, после всего того, что они для меня сделали, я не мог, а просто уйти они бы не согласились.
– Только никому никогда ничего не рассказывайте! – крикнул я и успел увидеть, как они дружно кивнули в ответ.
Темнота леса на секунду вспыхнула у меня в глазах, в ушах громко щелкнуло, а потом мир стал маленький и тесный. Я стоял внутри джикамеры в офисе у Александра и Дмитрия.
Часть третья
Завершающая работа
Глава 1
Дополнительная работа
Работы много не бывает.
Открыв дверь джикамеры, я вывалился из нее и оказался в комнате отдыха офиса Александра и Дмитрия, немного неуверенно стоя на ногах и щурясь от света двух ламп, чересчур яркого после лесной темноты. Напротив меня застыл весь состав дирекции и бухгалтерии фирмы, то есть целых два человека.
– Удачно?! – заорал Саня вместо приветствия.
Вопрос я проигнорировал, замерев на месте и давая организму приспособиться к новым условиям.
– Ну, что там у тебя? – пробубнил Дмитрий.
К этому времени я немного пришел в себя, поэтому смог окинуть недовольным взглядом своих бывших одноклассников.
– Сначала накорми, напои, спать уложи. Потом спой, спляши, спинку почеши… – начал я разговор. – Продолжать?
После моих слов ребята засмущались и развили бурную деятельность. Меня быстро освободили от груза и препроводили в туалетную комнату, снабженную умывальником и зеркалом. Мои чистые вещи лежали
