«Остальное отшлифую практикой», – подумал я и почувствовал, что дирижабль начинает снижение.
– Всем приготовиться, ветреная погода! – громко крикнул капитан плавучего судна, и мы вцепились в поручни кресел. Ремни безопасности тут, к моему сожалению, придуманы пока еще не были, а трясло ощутимо.
Через полчаса дирижабль застыл примерно в десяти метрах над землей. Во все стороны тянулись степные просторы. Впрочем, слово «застыл» к нашему случаю совсем неприменимо. Правильнее было бы сказать «болтался». Огромный баллон дирижабля обладал хорошей парусностью, и любой порыв ветра подхватывал наше судно и тащил куда глаза глядят. Маги с помощью своего «парового котла» пытались бороться с ветром, но получалось это у них не очень удачно. Под конец капитану шныряние над степью надоело, и он стал отдавать резкие команды. Матросы забегали по палубе, и вскоре с кормы были спущены веревки с каким-то подобием карабинов на концах. После этого за борт прыгнул маг стихий и плавно спланировал на землю. Ветер его, что удивительно, почти не сносил. Маг приземлился, быстро укрепил что- то наподобие якорей в земле и, когда дирижабль в очередной раз проносился над ним, ловко схватил канат с карабинами и прицепил к этим штукам. Дирижабль довольно резко затормозил (но не совсем уж рывком – канаты были довольно пластичные, как тугие резиновые жгуты) и вскоре застыл на одном месте. С носа судна сбросили еще один канат и якорь, маг собрал еще одну конструкциюструну, и вскоре наш дирижабль завис на одном месте, совершенно не реагируя на порывы ветра.
– Прибыли, – оповестил нас капитан. – Вы высаживаетесь, а мы поднимемся за облака, на всякий случай. После полудня ждем вас обратно.
– Хорошо, – ответил за всех Рапет, взяв на себя лидерство в группе. Я был этому только рад.
Матросы спустили за борт широкую веревочную лестницу, и мы начали высадку. Орк Делер спустился первым, при этом чувствовалось, что подобные упражнения ему не в новинку. За ним, как гибкая ящерица, устремился тролль. Лия тоже спустилась с таким видом, как будто занималась ползанием по веревочным лестницам всю жизнь. Огромный огр к этому времени облачился в доспехи, прицепил к спине тяжелый осадный щит и взял в правую руку булаву (размером булава была чуть меньше меня). Недоверчиво взглянув на хлипкую лестницу, Дехор вдруг перепрыгнул через фальшборт и повис, уцепившись левой рукою за палубу. После чего огр отпустил палубу (плавучее судно ощутимо дрогнуло), превратился ненадолго в чрезвычайно редкую разновидность огра – летучую, а потом даже я, находящийся в десяти метрах от поверхности, услышал удар могучих ног о землю. У самой земли Дехор присел и своей огромной булавой погасил инерцию. На поверхности осталась небольшая воронка, как от маленького, но уже вполне артиллерийского снаряда. Про глубокие отпечатки ступней огра в земле я и говорить не буду. Звук, который огр в этот момент издал, больше всего походил на рык двигателя, а звон доспехов напомнил мне лязг гусениц танка.
«Бронетехника успешно закончила десантирование», – почему-то всплыло у меня в голове.
Дехор в это время задрал голову и махнул мне рукой, крикнув: «Давай сюда!» Его подвиг я повторять не стал и взглянул на Рыжика.
«Спустить тебя?» – спросил я кота.
«Не надо, прыгну», – ответил рыжий акробат и тут же сиганул за борт. Пластичный и бесшумный прыжок Рыжика выглядел очень контрастно по сравнению с могучим приземлением Дехора.
После этого я пожелал удачного полета-ожидания капитану и спустился по лестнице к отряду. Маг стихий тут же ловко, как обезьянка, вскарабкался на борт дирижабля, Делер отцепил канаты от якорей, и через десять минут воздушное судно стало едва различимой точкой в небе над головой. Якоря остались в земле, ожидая прибытия дирижабля.
– Двинулись, – скомандовал Рапет и экономной рысью побежал по направлению к Ничейной Территории.
Мы начали стайерский забег. Впереди бежал сутулый тролль своеобразной «волчьей рысью». Его длинные руки болтались вдоль тела, и сам он при этом чем-то неуловимо напоминал жуткую синюю обезьяну без меха. За ним следовал орк. Этот был похож на обычного земного легкоатлета, разве что балахон мага стихий выглядел при беге совершенно неуместно. За ними пристроился я, в стандартной манере марафонца пожирая километры. За нами быстро шел огр, лишь изредка сбиваясь на легкую трусцу. Темп для громилы был явно прогулочным. Гоблинка, как всегда, оказалась самой хитрой среди нас. Она ловко вскарабкалась на огра и пристроилась у него на плече. Надо сказать, что огромный воин не возражал послужить скакуном у Лии, и вес малышки на скорость его передвижения не оказывал ни малейшего влияния. Замыкал цепочку рыжий кот. Рыжик периодически бросал нас и отбегал в сторонку, если вдруг находил что-либо для себя интересное, потом легко догонял цепочку бегунов и снова пристраивался в хвост колонны. Бежали мы чуть меньше часа. Физподготовка у всех членов нашего отряда оказалась на высоте, и, когда тролль отдал команду перейти на шаг, никто даже не запыхался (особенно гоблинка). Ровная степь к этому времени сменилась овражистым редким подлеском. Колючий кустарник, разбросанный повсюду, чем- то неуловимо напоминал растительность куцей бороденки азиатских воинов времен Чингисхана.
– Мы сейчас на Ничейной Территории, – сказал тролль, сосредоточенно глядя вперед. – Удвоить внимание. Возможна встреча с отрядом Этой Стороны.
Огр сразу выдвинулся вперед, по правую руку от него пристроился тролль, по левую орк, а гоблинка спрыгнула с могучего плеча и нашла себе место за его спиной, между магами. Я замыкал процессию, сняв с плеча арбалет. Рыжик отбежал от нашего построения немного вправо и шел, опасливо глядя по сторонам. Наш отряд продвигался вперед, иногда прорубаясь сквозь чахлый кустарник. На горизонте уже возвышалась мрачная громада замка Мертвых, когда кот заметил опасность.
«Впереди лощина, там четверо спрятались. Драться хотят», – передал мне Рыжик, и я, мысленно чертыхнувшись, быстро настроил сканер трикета на обнаружение враждебных объектов в округе.
– Впереди засада, – тихо сказал я, и наш отряд мгновенно замер на месте метрах в пятидесяти от схоронившейся враждебной группы.
– Приготовиться к бою, – тихо скомандовал тролль.
– Гнумы! Не надо прячьтесь-бойтесь! Мы знаем, что вы там сидеть-плакать! – насмешливо крикнула Лия, выглянув из-за спины Дехора, безбожно коверкая слова языка Срединных пиков.
Кусты затряслись, и из них стали выходить бойцы. Первым показался невысокий светлокожий варвар в тяжелых доспехах. По ширине плеч полутораметровый богатырь спокойно мог бы посоревноваться с огромным огром. Следом за ним, сжимая в руках что-то среднее между копьем и алебардой, вышел двухметровый красавец – темный эльф. Лечащий жрец-человек (пожилой мужчина с холеным лицом) не спеша подошел к своим и встал за спиной варвара, возвышаясь над ним на две головы. Последним из кустов выкатилась малюсенькая гномочка (ростом – копия гоблинки) в струящихся одеждах мага тверди. Впрочем, при взгляде на спокойное и уверенное выражение лица малышки шутить над ней совершенно не хотелось. И вообще – отряд Этой Стороны был отлично экипирован, явно состоял из одних ветеранов и эти бойцы понимали друг друга с полуслова. При схватке с боевой пятеркой такого уровня потери в нашем отряде будут неизбежны, а меня это никак не устраивало (и ребят жалко, да и арбалет в одиночку точно не добыть!).
– Четверо, – пробормотал тролль. – Где-то должен быть еще один.
– Скорее всего, – согласился орк, отодвигаясь от нашего отряда и готовясь к бою.
– Надо бы попробовать договориться. Мы не воевать с ними сюда пришли, – сказал я, снимая с плеча арбалет и мучительно соображая, как бы избежать конфликта.
– Было бы неплохо, – согласился тролль, опасно прищурившись и наблюдая за приготовлениями враждебного отряда, и тут же возразил: – Но они на нас засаду сами устроили. Не отпустят.
– А я бы подрался, – рыкнул огр. – И кстати – как это они догадались, что мы именно тут пройдем?
– Заметили откуда-то, как мы подходили, – отмахнулся Делер.
– Откуда? – не успокаивался огр, вертя в руке огромную булаву.
Я взглянул на небо у нас над головой и увидел парящую высоко в небе летающую тварь, которая иногда приходила ко мне во сне, в душных ночных кошмарах. Кто-то летал над нами на саламандре.
– Вон откуда, – сказал я и ткнул пальцем в небо. – Кстати, вот вам и пятый боец этого отряда.
Наши бойцы задрали голову, не забывая краем глаза наблюдать за действиями врага, и летунья (увидев, что ее заметили) начала снижаться и вскоре приземлилась за спинами бойцов своего отряда. На
