несколько раз рыкнул, махнув пятидесятикилограммовой булавой, недовольные перенесли свое внимание на менее опасные предметы окружающей обстановки.
– Отвезу кота на остров, сам тут разбирайся, – сказал я кормщику.
Менар кивнул недовольно, после чего мы стали спускать на воду малый шлюп, больше не реагируя на кипящую возмущением команду судна. Через пять минут наш отряд уже плыл на небольшой лодке к близкому берегу – кроме нас, на борту находились два мичмана-огра и гоблин, корабельный маг стихий, – все болельщики Рыжика, до этого выигравшие в тотализаторе неплохие суммы и довольно поглядывающие на рыжую звезду, не обращающую ни малейшего внимания на восхищенных поклонников.
Высадившись на берег, мы оставили у лодки членов экипажа и двинулись в глубь острова. Впереди простиралась сухая холмистая местность, сплошь поросшая густым кустарником, с периодически встречающимися проплешинами южных лесов. Я не торопил Рыжика, давая тому возможность почувствовать окружающую атмосферу, но меня не покидало победное чувство – мы наконец-то нашли то, что нужно. Понятно, что остров размером с Великобританию за небольшую прогулку полностью осмотреть невозможно, но этого и не требовалось. Мы не так давно уже успели побывать на почти таком же огромном участке суши – рыжему эксперту тогда хватило пятиминутной прогулки по берегу для того, чтобы выдать свое твердое «нет». Теперь же мы бродили около получаса, а пушистый специалист все никак не мог вынести окончательный вердикт.
«Коты тут жить могут, но очень много опасностей – ты должен будешь помогать защищать котят и поляну прайда», – наконец определился Рыжик, после чего выжидающе уставился на меня в ожидании ответа.
«Куда ж я от тебя денусь», – ответил я, не удержался и передал образ выводка маленьких зелененьких котят, которых защищает огромный орк с рыжей шевелюрой.
Кот шутку оценил, толкнул меня мягкой лапой, и мы остановились.
– Определились, устраивает этот остров, – ответил я, обращаясь к своей команде. – Полдела сделано, осталось совсем немного.
– И что еще надо сделать? – добродушно прогудел огр.
– Мелочи, – отмахнулся я. – Уплыть отсюда, потом с духами посоветоваться на острове, потом обратно домой на другой край света добраться, потом кота в кошачий лес доставить, потом целый прайд сюда через полмира перетащить – и все!
– Ну, это несложно, – согласился Хоб, и мы, естественно, заржали, как целый табун лошадей.
Обратная дорога к шлюпке показалась мне гораздо короче – мы весело пикировались, кидались в тролля ветками, а кот и гоблинка затеяли догонялки (хотя Рыжик, я думаю, поддавался). Подойдя к берегу, мы застали необычную картину – члены команды, которые должны были нас ждать и встречать, чутко наблюдая за окрестностями, стояли лицом к воде, соответственно к нам спиной. Подойдя к лодке, мы не стали предъявлять претензий за плохую караульную службу по одной причине – как статуи застыли рядом, открыв рот и смотря на бухту. А там было на что посмотреть.
Сплошной серый поток, не так давно стремившийся покинуть деревянную коробку, в которой свирепствует рыжий пушистый хищник, неожиданно изменил направление – крысы возвращались на корабль. Из всех кустов неподалеку от берега стремительно выбегали серые сутулые тени, не обращая ни малейшего внимания ни на нас, ни на кота, ныряли острыми мордочками в волны и старательно гребли когтистыми лапками к кораблю. Метрах в пятидесяти от судна веер грызунов, тонким слоем покрывающий мелкую рябь бухты, превращался в толстый серый жгут, который упирался в наш корабль. По моему скромному мнению, даже навскидку невооруженным глазом было заметно – возвращалось крыс значительно больше, чем недавно покинуло фрегат (на радость противникам Рыжика). Даже более того скажу – поток зверьков в ближайшее время не собирался иссякать.
«Кошачье место, говоришь?» – не удержался я от ехидного вопросика.
«Уж точно не крысиное», – с достоинством парировал Рыжик, которого исход грызунов ничуть не удивлял.
– Они что, из-за кота теперь отсюда бегут? – пораженно спросил Дехор.
– Ну да, – съязвил тролль. – Мы сейчас вернемся на корабль – обратно рванут.
– Они уже почти полчаса так, – пораженно выдавил огр-мичман, оставшийся у лодки караульным. – Наверное, раза в два уже больше вернулось.
– Чего это с ними? – удивленно озвучила Лия наш коллективный вопрос.
Тут раздалось злобное громкое шипение, и из кустов метрах в ста от нас выскочила мелкая рогатая тварь. Размерами рогатая нечисть была раза в два меньше Рыжика. Длинной пастью, снабженной кривыми клыками, исчадие бездны схватило блажащую крысу, мы услышали неприятный хлюпающий звук, и крыса исчезла. Ловко мотнув головой, тварь насадила на рога еще одного грызуна, схватила в пасть третьего, недовольно зыркнула в нашу сторону отсвечивающими огнем зрачками и скрылась в кустах. Все это заняло несколько секунд. Тут же появился еще один хищный рогач, потом еще один, и вскоре мне показалось, что затряслись все прибрежные кусты. Злобные демоны явно опасались воды, ведя себя рядом с морскими волнами так, как мы бы действовали, находясь неподалеку от расплавленной магмы.
– Так вот кого крысы боятся, – пробормотал Хоб, оглядел наши застывшие от удивления фигуры и веско добавил: – Сматываться надо.
Совет немного запоздал – из кустов выскочили штук пятнадцать мелких бесов и, мерзко шипя, бросились к нам. Огры-мичманы и корабельный маг застыли в ужасе. Мои же друзья показали явное превосходство приграничных жителей над глубинщиками в военных вопросах. Начал я – сорвав с плеча арбалет, одиночными выстрелами стал бить по двигающемуся стаду рогатых (очередью не стрелял – ситуация была далека от критической, поэтому не следовало привлекать лишнее внимание). Ребята даже магическую связку делать не стали – Васиз молниями, а Хоб каменным градом устроили достойный прием мелким бесам. Огр рыкнул, и через секунду его булава опустилась на хребет первого рогача, оказавшегося в опасной близости от могучего отставного сержанта. Тварь оказалась достаточно крепкой, но ей это не помогло, и тушка врага была вбита в прибрежный песок. Демоны, несмотря на присутствие рогов, оказались не совсем уж глупыми – почувствовав на своей шкуре нашу силу, стадо развернулось и сбежало в кусты, оставив на берегу десяток трупов. Через секунду тела поверженных тварей с хлопком пропали, покинув мир Ворк и вернувшись в свою адскую бездну.
– Что-то слабоваты они, – прогудел Дехор, размахивая булавой. – Даже не размялся толком.
– Это самые мелкие твари, – сказал я, просматривая на линзах стрикета имеющуюся информацию. – Скоро могут крупные создания пожаловать, с ними так просто не справимся.
– Так чего мы тут стоим тогда? – возмутилась практичная аристократка и первой запрыгнула в лодку.
До корабля мы добрались моментально – мичманы-огры уселись на весла и гребли, как два электромотора, уважительно поглядывая на пятидесятикилограммовую булаву. Авторитет огромного приграничника среди всех глубинных огров и так был велик, но после того, как Дехор продемонстрировал свои боевые умения (незаурядные даже для бойцов огровского хирда), другие ходячие горы начинали относиться к отставному сержанту минимум как к полубогу. Да я и сам при постоянном общении с добродушным гигантом частенько забывал, какая же это на самом деле безжалостная боевая машина. Даже Лия, обычно не признающая никаких авторитетов, после демонстраций боевых умений Дехора начинала поглядывать на него с уважением (это притом, что отставной сержант фактически служил у нее привратником). Ну, тролль и гоблин всегда общались с громадным воином с должным пиететом. Единственный член нашей команды, который относился к огромному бойцу фактически как к своей подвижной собственности, был рыжий умник – за это кот позволял огру иногда держать себя на руках и чесать за ухом.
Возвращение на корабль было почти триумфальным – после возврата крыс (по моему мнению, вернулось раза в три больше, чем уходило) с Рыжика сняли все обвинения. Когда мы привычно устроились на корме отходящего от берега фрегата (поток крыс почти иссяк, но захватили мы далеко не всех желающих попасть на борт) и кот расположился у моих ног, к нам начали подходить с извинениями представители крысиной фракции. Последним подошел кормщик и положил на гору гостинцев перед Рыжиком большой кусок копченой трески.
– Извините, ваше кошачье величество, я был не прав, – серьезно произнес Менар, чем приятно меня
