– Ну так и что с того? – ответила Кадаушка. – Что ж придворные – не люди? Каши-то на бригаду наварить всяко сумеет… Верно я говорю?
Иоганн Шмутце поднял голову, посмотрел на свою покровительницу… и улыбнулся. Он почти совсем перестал быть прозрачным, только ноги еще оставались белесыми, как моллюски.
Зимородок перехватил внимание Гугуницы и быстро спросил:
– Проводника дашь?
Бригадир устремил на следопыта неморгающий взор. То ли что-то пытался внушить – безмолвно, то ли просто задумался глубоко.
– Сам видишь, – продолжал Зимородок, – Огнедум опасен. Он сейчас наращивает мощь. С помощью ваших же камней – не исключено. Он же маг! Откуда вам знать, может быть, вы собственными руками делаете для него оружие? Глядите, он и до вас доберется!
– А ты меня не запугивай, – нервно сказал Гугуница.
Зимородок кивнул на Иоганна Шмутце:
– Чего уж больше запугивать! Видал, что он с людьми делает?
– М-да, – сказал Гугуница. – Эффектно. – И снова погрузился в раздумья. Потом заговорил, словно сам с собою: – Из коллектива сейчас никого не выделишь. И без того идем с запозданием графика…
– Я моего компанчика не отдам! – заявила Кадаушка. – Пусть без него идут, не заблудятся! Не маленькие! Он все равно ведь дороги не знает… Бродил, небось, бедненький по верхотуре да провалился… Так было? – обратилась она к Иоганну Шмутце. – Ты им скажи, скажи, а то мне они не верят. Ты провалился? В шахту? Случайно?
– Провалился… – подтвердил бывший королевский повар. – Случайно…
– А потом заблудился в темноте. Да?
– Заблудился в темноте…
– Вот видите!
– Да он просто за тобой повторяет, – сказал девушке Зимородок. – Он же тень!
– Нет, она правильно… я не повторяю… – с трудом выговаривая слова, молвил Иоганн Шмутце. – Просто повторять… легче.
Кадаушка победоносно улыбнулась:
– Я же говорила, что он у меня умный!
– Проводника дай, – повторил бригадиру Зимородок.
– Почему? – сказал Гугуница. – Я не обязан. Обратись к начальству, как оно решит, а потом на общем собрании вынесут постановление…
– Дай проводника, – еще раз сказал Зимородок. – Вот лично ты и дай. Ни к какому начальству мы больше не пойдем.
– Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? – взвился Гугуница. – Ты совсем дурак? Как это я дам тебе проводника? Я тебе что – бюро туризма? Я возглавляю бригаду, понял? И все!
– Огнедум…
– Как я отношусь к Огнедуму – мое личное дело! Мы добытчики, а не…
– Гугуница, – сказал Зимородок, – мы ведь и убить можем.
– Да ну? – не испугался Гугуница.
– Ну как мне тебя убедить! – взмолился Зимородок. – Скажи!
Вполне насладившись моральной победой, Гугуница проговорил:
– Насчет нашего начальства – это ты, добытчик, верно все понял. Мастера топить любое начинание. Им бы только график чтоб выполнялся – и никакой инициативы. Гасители! А повар в столовую действительно нужен, – прибавил он вдруг.
– Иоганна мы заберем, – сказал Людвиг. – После победы к себе возьму.
Иоганн Шмутце сел поудобнее, пошевелил пальцами, поежился плечами. На Людвига поглядел тоскливо.
– Эй, ты чего?.. – испугался этого взгляда Людвиг.
– Чего… – прошептал бывший королевский повар.
– От себя говори! От себя! – Людвиг несколько раз встряхнул его за плечи. – Что с тобой?
– Не хочу… обратно… – выговорил Шмутце. – Лучше… здесь.
– Ага! – возликовала Кадаушка. – Победила дружба!
– Ты не хочешь возвращаться? – Людвиг не мог поверить услышанному. – Тебе не хочется снова увидеть дворец и нашего доброго короля? Готовить рябчиков в яблоках, взбитые сливки с ягодами, суфле, мороженое?
– Лучше… кашу, – пробубнил Шмутце.
– Очнись! – Теперь Людвиг чуть не плакал. – Что с тобой? Вспомни, кто ты! Какая каша?
– Каша… лучше, – упрямо повторял Иоганн Шмутце. – Здесь… Кадаушка… Не страшно. Не мучают. – И
