вонзил меч в землю. Красные глазки Хозяина сверкнули на рукояти.
Аэйт протянул к нему ладони.
– Охраняй моего брата, – прошептал Аэйт. – Боги знают, как нужен мне меч, но я не могу оставить Мелу без защиты. Будь ему другом, вражеский меч.
Он едва успел отдернуть руку. Из-под земли взвились две тонких струйки пламени. Они переплелись, обвивая клинок, лизнули рукоять и исчезли. Альмандиновые глазки загорелись и погасли.
Бродяга наблюдал за этим с интересом, но без всякого удивления.
– С кем ты заключил союз? – спросил он.
Аэйт повернулся к нему, и несколько секунд длилось молчание. Наконец Аэйт сказал:
– Идем.
Коренастые беловолосые воины опустили на дорогу носилки, сделанные из больших щитов овальной формы. Тот, кого они несли, казалось, ничего вокруг не замечал. Он лежал неподвижно, опустив красноватые припухшие веки. Но он был жив, и один из воинов дал ему напиться. Вода стекала из угла его рта.
Второй постучал в дверь невысокого каменного дома.
– Кто здесь? – отозвался низкий голос.
– Лаэг и Ройг, – сказал воин. – Мы пришли поговорить с тобой, Эоган. Нам нужен совет.
Дверь распахнулась, и на яркий солнечный свет вышел Эоган.
С того дня, как Хариона и Фетан, не помня себя от страха, прибежали из леса с криком, что серая тень убила у лесной речки четырнадцать человек, прошло немногим более месяца. Хариона вскоре умерла, а Фетан стала очень тихой, молчаливой. Эоган поил ее отварами каких-то ему одному ведомых горьких трав.
По старой памяти люди приходили к Фейнне. В прежние времена жена вождя всегда умела заменять мужа, когда тот был в походах. Но теперь она скрывалась в глубине дома и не выходила, если ее звали. Вместо Фейнне появлялся ее брат – всегда усталый, всегда в пятнах копоти, со слезящимися глазами. Обтирая руки о кожаный фартук, он хмуро встречал гостей на пороге каменного дома, где не смолкая ревел огонь. Эоган давал советы, лечил больных, ковал оружие, разговаривал с Хозяином.
Морасты, крепко побитые у соляного озера, притихли, собираясь с силами. В деревне все чаще поговаривали о том, что нужен новый вождь, что лучше Эогана не найти. К тому же, он в кровном родстве с вдовой Гатала. Но сердца воинов не лежали к кузнецу.
И сам Эоган не говорил ни да, ни нет, точно ждал чего-то…
– Что же вам нужно от меня, Лаэг и Ройг? – спросил кузнец, щуря глаза на солнце.
Заговорил Лаэг – он был старше.
– Выслушай нас, Эоган. Вот раненый. Мы нашли его на берегу реки.
– Вы не можете поделить своих прав на него?
В голосе кузнеца появилась досада. Слишком часто его беспокоили по мелочам. Существовал закон: раненый враг принадлежит тем, кто его захватил. Лаэг и Ройг были друзьями; они вполне могли бы и сами договориться об участи пленника.
Но Лаэг ответил Эогану:
– Посмотри на него внимательно, кузнец. Видишь – он один из нас. Ройг и я – мы воины; будь он чужим, мы добили бы его и закопали в песок. Но он нашей крови. Поэтому мы перевязали его раны и взяли с собой.
Эоган подошел ближе и склонился над носилками. Похоже, Лаэг прав: лежавший на щитах действительно принадлежал к их народу. У него было простое лицо, коротко стриженые белые волосы, перевязанные на лбу кожаным шнурком.
– Кто он? – спросил Эоган. – Я никогда его прежде не встречал.
– Его никто не знает, – ответил Лаэг. – Мы пронесли его по всей деревне, опасаясь ошибки. Ни один не смог назвать его имени.
Эоган замолчал. Кто же он такой, этот найденыш? Может быть, лазутчик? Слишком сильно изранен. Конечно, морасты терпеливы, как все варвары, но так рисковать они бы не стали: он мог умереть, потому что раны, насколько успел заметить кузнец, были настоящие.
Наконец Эоган спросил:
– Как вы нашли его?
– Он лежал на берегу. Ройг сказал: «Убитый. Надо похоронить его». Я согласился с ним, и мы подошли ближе. В руке он сжимал кусок хлеба. Когда я прикоснулся к нему, он был очень горячий. Тогда мы дали ему воды, и я сказал: «Отнесем его в деревню». Ройг согласился со мной. Мы сняли наши щиты и сделали носилки. И тогда я увидел меч…
Лаэг оглянулся на своего друга. Ройг подошел ближе.
– Лаэг сказал мне: «Смотри, кто-то вонзил меч в землю, точно молился». Тогда я сказал: «Никто, кроме нас, в этих краях не молится своему оружию. Этот воин – нашей крови».
– Верно, – пробормотал Эоган.
– Я поклонился мечу и вытащил его из песка, – продолжал Ройг приглушенным голосом. – И тогда вслед за клинком вырвалась огненная струя. Мы едва успели отскочить.
– Дай мне этот меч.
