— В жизни всякое бывает, — Адачи погладил девочку по голове. — Обычно мы съедали в день по пять маленьких картошин, каждая размером с большой палец. И все.
— Так вы все время голодный ходили!
— Да. Ужасно голодный. У меня всегда болел живот, вот как сейчас, и я ни о чем думать не мог, кроме еды. И знаешь, Мисаэ, у меня тоже был старший брат. Такой же добрый и хороший, как твой.
Джун смутился.
— И я ходил воровать вместе с братом. Мы залезали с ним в сараи и воровали кукурузу и соевые бобы. Это было очень страшно. И неважно, в первый раз ты воруешь или в десятый. Каждый раз страшно, как в первый раз.
— Так вы несколько раз… это… ну… — хриплым голосом спросил Широ.
— Мне было очень-очень страшно. Поэтому четыре или пять раз я сходил с братом, а потом перестал. Но мой брат ничего не боялся. Он воровал легко. Раз за разом, как ни в чем не бывало. Нас ведь было семеро детей, и он словно ласточка, которая в клюве приносит своим птенцам еду, приносил нам то, что ему удалось стащить.
— И полицейские ни разу его не словили?
— Ловили, и не раз. Но он все равно продолжал воровать. И в конце концов его отправили в исправительную колонию для несовершеннолетних.
Дети испуганно смотрели на учителя.
— И в тот самый день мой брат умер, — сказал Адачи-сэнсей. Он сказал это очень просто. Настолько, что дети даже не сразу поняли, о чем он говорит.
— Мой брат очень любил читать книжки, как и твой брат, Мисаэ-тян. В тот день, когда он умер, у него в кармане лежала потрепанная книжка Сетона-Томпсона 'Рассказы о животных'. Он ее зачитал до дыр. — Адачи смотрел куда-то вдаль невидящим взглядом. — На самом-то деле нет такого человека, который бы мог воровать как ни в чем не бывало. Я просто был маленьким и ничего не понимал, и жалею об этом до сегодняшнего дня. Я съел жизнь своего старшего брата. Я вырос, питаясь его жизнью.
Дети сидели, затаив дыхание.
— И не только я. Все люди живут, питаясь жизнями других людей. Жизнями тех, кто погиб на войне. Жизнями тех, кого убили за то, что они выступали против войны. Есть люди, которые поедают чужие жизни, не задумываясь. Есть и такие, кому это приносит страдания. — Адачи снова закрыл глаза.
— Мне так жалко вашего брата, — всхлипнула Мисаэ.
Адачи ласково обнял девочку.
— Мисаэ, у тебя прекрасное сердце. Ты замечательная девочка. Вон посмотри, еще одна звезда упала. Это мой брат. Человек, у которого было такое же прекрасное сердце, как и у тебя.
Все дети посмотрели на небо.
Ласково сияя, на небе висели звезды, похожие на глаза огромной рыбы.
ЭПИЛОГ
Небо в то утро было высокое-высокое. Кое-где виднелись остатки перьевых облаков, похожие на нежные мазки кистью. Две большие птицы, наверное, коршуны, играя друг с другом, пересекали его с востока на запад. На 'базе' шел урок, но ребята то и дело отрывались от занятий и смотрели на небо.
— Ух, высоко!
С раскрытыми ртами они смотрели вверх, туда, где летели птицы.
— Гадство какое. Везет же этим коршунам.
— Ага. Знай себе забавляются, вместо того чтобы учиться, — с завистью сказал Ёшикичи.
Коршуны становились все меньше и меньше. Вот они стали размером с бобовое зернышко, а потом и вовсе исчезли.
И в этот момент раздалось фырканье и урчанье, и на завод въехал маленький грузовик. Большие грузовики, которые привозят мусор, урчат совсем по-другому.
Дети обернулись на звук и увидели, что в кузове поверх тюков и коробок сидит Кодзи. Улыбаясь во весь рот, он махал рукой Исао, Джуну и всем-всем-всем.
— Это ж Кодзи!
— Кодзи вернулся!
Ребята вскочили.
— Кодзи!
Тут уже было не до учебы.
Все, кроме Исао, со всех ног бросились к грузовику.
Исао побежал к Адачи.
— Сэнсей, Кодзи! Кодзи вернулся на завод!
— Что?
Адачи не поверил своим ушам. Он попытался встать, но сил у него почти не было, покачнувшись, он чуть не упал. Исао поспешно подставил ему плечо.
— Все в порядке, все в порядке, — бодро сказал Адачи.
Кодзи соскочил с грузовика и побежал к Адачи, который шел нетвердыми шагами, опираясь на плечо Исао.
— Сэнсей! — радостно завопил Кодзи и кинулся обнимать учителя.
— Полегче там, — сказал Исао, подстраховывая Адачи сзади, чтобы тот не упал. Адачи-сэнсей обнял налетевшего на него мальчика.
От радости Кодзи засмеялся.
Неожиданно для самого себя Адачи тоже засмеялся — захохотал так, что все вокруг затряслось.
Ближе к обеду на 'базу', где вместе с Кодзи и Адачи сидели дети, лучась радостью, влетели Котани- сэнсей, Ота и Орихаши. Дети были на 'базе'.
— Получилось! Получилось! — кричал Ота-сэнсей, прыгая от радости.
— Сейчас, наверное, расскажет нам хорошую новость, — Адачи подмигнул детям.
— Адачи-сэнсей, радуйтесь! Мы собрали подписи больше, чем у пятидесяти одного процента!
— Да ну! — Адачи расплылся в улыбке.
То, что сказал Ота, означало, что больше половины жителей района приняли сторону заводских. И это произошло не само по себе. Те, кто подписались, не были случайными людьми или просто сочувствующими. Каждый из них, поставив свою подпись, в свою очередь начинал ходить по домам, объяснять, убеждать, искать новых сторонников. Котани-сэнсей постаралась как можно понятней объяснить это детям.
— С помощью профсоюзов и некоторых членов городского комитета мы смогли добиться того, что переговоры начнутся уже сегодня. В три часа дня. В родительской ассоциации нам сказали, что на переговоры собираются прийти двести человек родителей.
Котани-сэнсей посмотрела на детей.
— Вы тоже туда пойдете! Мы потребовали, чтобы вас выслушали наравне со взрослыми.
— Не волнуйтесь, мы все сделаем в лучшем виде! — залихватски ответил Исао.
— Адачи-сэнсей, а вы как, сможете прийти?
— Я умру, но пойду! — бодро сказал Адачи.
Взгляд Котани-сэнсей остановился на Кодзи. 'Что-то здесь не так, но что?' — подумала она, и тут ее осенило.
— Кодзи-кун!! Ты вернулся?!
Кодзи засиял.
