— Смир-р-р-но!
Охотники словно окаменели, и на глазах крестьян, у которых перехватило дыхание при виде столь мудрёных боевых приёмов, Зверолов твёрдым шагом подошёл к боярину, поднял над головой меч и воскликнул:
— Главный Охотник имеет честь явиться перед твоей милостью! Моя дружина готова сразиться с драконом для прославления твоего боярского имени!
— Ах, подлец! — послышались в толпе негодующие голоса. — Подмазывается к Калоте!
Польщённый оказанными ему почестями, боярин заулыбался.
— Вперёд, на дракона! — крикнул он и зачем-то тоже выхватил из ножен свой меч.
— Ре-ре-рее-е-ей! — раздался в ответ боевой клич охотников.
— Шагом марш! — отдал приказ Зверолов. Охотничья дружина двинулась вслед за своим предводителем, и снова полетела над площадью боевая песня.
Только вместо «Трам-там-там, тарарам!» охотники заканчивали песню своим боевым кличем:
Так начался поход Зверолова, доблестного предводителя охотников, с десяток раз раненного клыками диких кабанов, трижды — медвежьими и много раз — волчьими.
Глава седьмая
Как проходил и, главное, чем закончился поход Зверолова
Охотничья дружина строем направилась через лес, но не прямиком к пещере дракона. Зверолов повёл своих людей к скалам на другой стороне ущелья. Вслед за охотниками потянулись многие жители селения: пастухи, рыбаки, кузнец. Даже старики и дети увязались за дружиной — всем хотелось своими глазами увидеть, что произойдёт.
— Эй, Зверолов, пещера-то вовсе не в той стороне! — крикнул один из пастухов, решив, что Главный Охотник сбился с дороги.
— Во-первых, я тебе не Зверолов, а воевода! — оборвал его тот. — А что касается пещеры и дракона, так это не твоего ума дело, на то есть воевода и военный совет!
Пастух смущённо умолк, но Зверолов продолжал отчитывать его:
— Отвечай: «Так точно, воевода!» — приказал он, грозно глядя на пастуха.
— Так точно, воевода! — покорно повторил тот.
— Это тебе не коз пасти, — не унимался Зверолов. — С охотником разговариваешь!
После этого небольшого столкновения уже ничто больше не мешало дружине, и вскоре она подошла к тем скалам, что высились против пещеры, где обитал дракон.
С этого самого места Волопас вёл утром переговоры с чудищем.
— Готовьсь! — крикнул Зверолов, завидя вход в пещеру. — Зале-е-ечь!
Охотники рассыпались цепью и залегли.
Остался стоять только Зверолов. Он сдвинул набекрень свою лохматую шапку из лисьего меха, горделиво огляделся и только тут заметил пёструю толпу зевак и сочувствующих, которые гомонили поодаль, на другом конце луга. Он даже разинул рот от удивления. Толпа была куда многочисленнее его рати, и с каждой секундой по дорожкам, тропинкам, пробиваясь сквозь заросли, прибывало всё больше людей. Не веря себе, он протёр глаза, потом зажмурился, потом опять вытаращил глаза, хотел что-то сказать, но вдруг прикусил язык и погрузился в размышление. В голове у него начал складываться новый план, грандиознее и заманчивей прежнего. Он подумал о том, что может повести за собой не только охотников. Наступила долгожданная минута: он станет наконец первым человеком во всей округе. Разве посмеет кто тягаться со славным героем, победителем трёхголового чудища?
Зверолов снова зажмурился, будто ослеплённый блеском своей будущей славы, перевёл дух и на этот раз негромко, но зато внушительно произнёс:
— Люди! Я благодарен вам за доверие. Вы хотите разделить с нами радость победы. Я разрешаю вам это. Слушайте мои команды, исполняйте их, тогда мы будем потом вместе праздновать победу. Копьеносцы, ожидайте моего знака. Кузнец и рыбаки — в засаду! Детям залечь в кустарники! Старикам — спрятаться за деревья! Трубач, труби в боевой рог!
Все стали по местам, звуки боевого рога полетели над чащей, вызывая на бой невидимого врага.
— В пещеру цель-ся! — прозвучала заключительная команда, и на пещеру нацелилось больше ста хорошо отточенных, смазанных медвежьим жиром стрел.
Прошло довольно много времени. Эхо, вспугнутое голосом Главного Охотника, успело раз десять прокатиться по ущелью, а чудище всё не показывалось. Эхо смолкло, наступила тишина, чудище по- прежнему не подавало признаков жизни. Охотники держали луки натянутыми, что было совсем не легко. Ведь луки, как известно, делаются из корней кизилового дерева, вдобавок хорошо высушенных. А дракон не вылезал и не вылезал из своего логова.
— Долго мы будем дожидаться? — не выдержал наконец охотник по прозвищу Опалённые Брови.
— Что за дурацкие вопросы? — огрызнулся Зверолов. — Рано или поздно он высунется.
Солнце стало клониться к закату, тени от копий стали вдвое длинней, чем сами копья, а дракон всё не показывался.
— Зря только глаза таращим! Нету там никакого дракона! — снова подал голос Опалённые Брови.
— Неприятель в панике, потому и не вылезает, — объяснил Зверолов.
— Да он, может, и вовсе не вылезет! — сказал Колун. Пересилив стыд, он тоже притащился сюда.
— Верные слова! Дракон будет отлёживаться себе в пещере, а нам так и держать луки наготове? — спросил кто-то из охотников.
— Ладно! — нехотя согласился Зверолов. — Давайте сообща подумаем, как быть дальше. Ну, говорите, — предложил он всем высказать своё мнение.
— Я думал, всё по-иному будет, — первым заговорил Колун. — Набросимся все разом на чудище — кто с топором, кто с луком или дубиной — и прикончим его… А мы застряли тут, и ни тпру ни ну…
— Сразу видно неуча дровосека! — разозлился Зверолов. — Ничего в ратном деле не смыслит, а туда же лезет! Сказать стыдно — топорами да дубинами советует воевать! Так уж давно никто не воюет! — Зверолов всё больше наливался злобой. — Так дикари воевали, пока люди стрел не придумали.
— Известное дело! — поддержали его охотники.
— Стрела в руках настоящего воина — непобедимое оружие! — начал бахвалиться Главный Охотник. — Я как-то раз выстрелил в кабана, и представляете — стрела вошла ниже хвоста, а острие вышло через ноздри! Оказался он у меня точно на вертеле, я его так на костре и изжарил…
— Одно дело — кабан, другое — дракон, — возразил ему дровосек с рассечённым лбом. — Кто-кто, а я-то уж знаю, с чем его едят.
— Ага, вы, дровосеки, его поперчить пробовали, да переперчили… — язвительно бросил Зверолов.
— Слушайте, хватит вам спорить и друг дружку на смех поднимать! — сказал тут один из пастухов. — Хотите, я выманю дракона из пещеры?
— А что? Выманивай! — согласился Зверолов.
Пастух подошёл к краю пропасти и начал жалобно блеять — точь-в-точь как овца, у которой отняли ягненочка. И тут из пещеры донёсся треск, похожий на треск ломающихся сучьев, потом сиплый хрип,
