чтобы, как обычно, кричать и злиться, встречали его возгласами: «Добро пожаловать!»
Зверолов увидел, что боярин в золотых доспехах поднимается на сторожевую башню. У него уже чесались руки пустить в ход оружие, но негодные мужики по-прежнему улыбались и смиренно кланялись, говоря: «Добро пожаловать!»
Наконец навстречу Зверолову выступил не кто-нибудь, а сам Козёл.
— Что делать думаете, друзья дорогие? — спросил он громко-громко, чтобы слышали все, и отвесил Зверолову низкий поклон.
— Укокошить вас всех! — выпалил Зверолов.
— Это почему же? — последовал новый вопрос, и рядом с Козлом вырос дед Панакуди. Он всё-таки поспел вовремя.
— Боярин Калота велел, — с той же готовностью ответил Зверолов. — Прежде чем сядет солнце, все его недруги, до последнего, должны быть уничтожены!
На миг наступила тишина. Затем из сотен глоток вылетело громкое «ах».
Такого оборота дел боярин никак не ожидал. Он позеленел, потом под негодующими взглядами крестьян побагровел.
— Замолчать, скотина! — страшным голосом крикнул он. — Ты врёшь!
Зверолов услыхал окрик боярина, но даже бровью не повёл. Решительно подошёл к подножию башни, топнул и голосом не менее грозным, чем у боярина, крикнул:
— Сам ты врёшь, боярин! Ведь Прорицатель принёс мне перстень — в знак того, что передаёт мне твою волю. Вот он, глядите! — Зверолов поднял руку, на которой сверкал и переливался драгоценный боярский перстень.
— Негодяй! — Скрежеща зубами, Калота схватился за меч.
— Сам негодяй! — не задумываясь, огрызнулся Зверолов. — Сколько лет подряд мою охотничью славу присваивает! Я дикого кабана пристрелю, а он похваляется, будто это его добыча! И меня же негодяем обзывает!
— Молчать! — снова рявкнул боярин вне себя от ярости. — Иначе, клянусь небом, прикажу бросить тебя моим псам! Сию же минуту! Шкуру с тебя спущу!
— Ха-ха-ха! Ты кого пугаешь? Меня, Главного Охотника? А ты спустись, спустись сюда, скрестим мечи, тогда увидим, кто из нас негодяй, а кто…
Договорить он не успел. Пущенное со сторожевой башни копьё вонзилось ему в грудь. Главный Охотник зашатался и рухнул наземь.
— Бросить псам! — заревел Калота. — Тотчас же, пока не издох! Хочу своими глазами полюбоваться, как они будут раздирать изменника в клочья! От врага, как заяц, улепётывал, а воеводой себя величал! Дракона кипятком шпарить надумал, дурья башка! Быстрей тащите его псам! Быстрее!
Несколько стражников подхватили умирающего и поволокли в крепость. И вскоре страшный вой сотни собачьих глоток оповестил всех о том, что охотники лишились своего вожака.
Глава одиннадцатая
Военная хитрость деда Панакуди
Во время стычки между Звероловом и боярином никто из крестьян не произнёс ни слова. Охотники же, увидав, как оборачивается дело, стали по одному, по два уходить с площади, долой с боярских глаз.
— А теперь продолжим! — сказал Калота, выпрямившись во весь рост. — Тщательно всё обдумав, боярский совет решил отослать дракону девицу по имени Джонда.
— Да вы ещё прежде всякого решения связали её! — выкрикнул Двухбородый.
Но Панакуди толкнул его в бок, чтобы помалкивал.
— Да, связали! — ничуть не смутился боярин. — Но если кто-нибудь из вас пожелает освободить её, вот мой меч! — Калота замахал мечом. — Я не шучу! Любой из вас может взять у меня меч и разрезать верёвки, которыми она связана. Но при условии: если это девушка — она сама заменит Джонду, если мужчина — приведёт вместо Джонды свою дочь, если юноша — сестру. Берите, вот мой меч! — продолжал размахивать мечом боярин. — Отдаю любому! Я согласен отпустить Джонду!
Никто не двинулся с места. Потом несколько человек расступились, пропуская Саботу.
— Меня ещё не считают настоящим мужчиной, — громко произнёс юноша, — но я всё равно скажу вам: это позор! Девушку приносят в жертву чудищу, а мужчины пальцем не шевельнут. Надо убить дракона, а не подносить ему угощение!
— Верно, правильно! — глухо прокатилось по площади.
— Да ведь мы уже пробовали! — крикнул Гузка. Он сидел возле боярина, скрестив на животе руки и закрыв глаза, но при этих словах вскочил. — И видели, что из этого вышло! Видели ведь?
— Надо биться с чудищем до тех пор, пока не уничтожим его! — снова выкрикнул Сабота.
— Прекрасно! Но кто это сделает? — язвительно спросил Калота.
— Я! — Сабота шагнул вперёд и смело взглянул на боярина.
— А кто ты есть?
— Сабота, сын углежога из Дальних Выселок.
— И ты берёшься уничтожить дракона? — захихикал Гузка.
— Берусь! — прозвучал уверенный ответ.
— Как же ты это сделаешь?
— Полезет дракону в глотку! — загоготал Калота.
— Тот сразу и подавится! — подхватил насмешку кто-то из боярских прихлебателей.
— Бедняга дракон! — притворно вздохнул другой.
— Люди, послушайте меня! — обратился Сабота к односельчанам.
Но Гузка опять перебил его:
— Слушайте, все слушайте, как яйца курицу учить будут!
Боярская свита покатилась со смеху — не потому вовсе, что им было так уж смешно, а чтобы выслужиться перед Калотой. «Ха-ха-ха!» — корчились они от хохота, краешком глаза поглядывая на боярина.
— Уважаемые старейшины! — обратился Сабота к боярским советникам. — Я знаю, что…
— Что ты можешь знать? У тебя ещё молоко на губах не обсохло! — в бешенстве оборвал его Калота. — Тут столько людей, поседевших в сражениях, а ты, сосунок, с советами лезешь? Убирайся прочь! Стража-а! Спровадьте этого молокососа подальше отсюда!
Стелуд и Бранко двинулись к Саботе, но он юркнул в толпу и исчез.
Тогда вперёд вышел дед Панакуди. Трижды погладил свою белую бороду и сказал:
— Братья односельчане! Боярин — пошли ему небо долгой жизни и доброго здоровья, — боярин прав! Воеводы оплошали в битве с драконом. Да ещё какие воеводы! Неужто теперь нас спасёт какой-то безусый паренёк? Мыслимое ли это дело? Давайте лучше, пока не поздно, накормим дракона досыта.
— Мудрые слова, старик! — одобрительно закивал Калота. — Продолжай, продолжай! — И приказал страже: — Стул человеку подайте. Седовласый старик стоя речь держит, а они смотрят, бессовестные!
— Благодарю тебя, боярин, но не нужно этого! — замахал руками Панакуди. — Моя речь будет недолгой.
— Говори, мы слушаем! — милостиво улыбнулся Калота.
— Нельзя дракону отсылать девушку непричёсанную, необряженную. Так дары не подносятся. Надо одеть её по-праздничному: на шею — мониста да ожерелья, чтобы была она достойна предстать перед чудищем. Правда, это может оттянуть дело до завтрашнего дня, но лучше запоздать, чем выказать дракону неуважение. Верно я говорю, люди?
— Верно, верно! — отозвалась толпа.
— А впрямь не стоит сердить дракона, — обернулся боярин к Гузке. — Что скажешь ты, Главный Советник?
