— Потому что нужно спасти Сосну.
— А что общего у нас с Сосной?
— То, что вы живёте в дуплах, — терпеливо объяснял Паук. — Дупла же находятся в таких деревьях, как Сосна. Значит, если срубят Сосну, то полетят к чертям и ваши дупла!
Снова молчание.
— Но мы же двоюродные! И кузнечикам, и воробьям, и пчёлам! — ни к селу ни к городу сказали они.
— Ах, ну и глупец же я! — ударил себя по лбу Паук. — Ведь есть же на свете такие разумные существа, как пчёлы, а я тут теряю время с дикарями!
И он приказал Дятлу:
— Свяжи меня с пчёлами.
Разговор протекал в быстром темпе:
— Говорит Паук! Сосна в опасности!
— Знаем, — ответили пчёлы.
— Нужно…
— Ясно, ясно! Истребительный рой вылетит немедленно, как только получит приказ!
— Тогда быстро, прошу вас! — крикнул Паук.
— Летим! — ответили пчёлы, и в ту же минуту до ушей Паука долетело далёкое пчелиное жужжание.
— Только бы не опоздали! — вздохнул Паук.
А с вершины утёса продолжали доноситься удары топора, во все стороны летели щепки. Крестьянин останавливался на миг, вытирал пот и снова замахивался: ра-аз, ра-аз, ра-аз! Из ран Сосны капала смола, и казалось, что дерево плачет.
Орёл первый увидел приближение роя. Он стремительно несся к вершине и всё больше напоминал собой тучу. Всё яснее слышалось ядовитое жужжание пчёл. Человек продолжал махать топором и не заметил, как пчёлы облепили его лицо и руки. Он запрыгал, замахал руками, но, чем больше махал, тем злее становились пчёлы и тем сильнее жалили его. Под конец взбешённый крестьянин бросил топор и, оставив наполовину срубленную Сосну, побежал в село, а вслед за ним помчался испуганный ветер.
Орёл с восхищением смотрел, как, укусив человека, пчёлы умирают, и ему хотелось крикнуть: «Вот настоящие храбрецы!» Но кричать было некогда. Увидев, что человек убегает, Орёл трижды взмахнул крыльями — это был условный знак…
Тут же заработал телеграф. Паук диктовал:
«Во имя свободы и леса приказываю:
Кабаньей дивизии — вспахать поляны вокруг Островерхого утёса, как для посева.
Птичьей стае — перелететь на Сосну, расклевать шишки, чтобы семена высыпались на землю.
Белкам — находиться в резерве птичьей стаи и там, где не помогают клювы, разламывать шишки когтями и бросать семена в землю.
Четырём тысячам муравьям-носильщикам — перенести семена Сосны на вспаханные кабаньей дивизией поляны. Двум тысячам муравьям-сеятелям — немедленно посеять семена! Трёмстам муравьям- воинам — охранять раненую Сосну!»
Последний приказ был послан самому старому Дятлу и гласил:
«Старому Дятлу — заняться лечением раненого дерева!
Поднялся весь лес.
Ещё не затихли последние сигналы телеграфа, а в лесу затрещали сучки, послышались шаги, взмахи крыльев. Солнце, которое уже собиралось было заходить, задержалось и даже зажмурилось при виде такой необычной картины. Перепуганный ветер улетел к Плетвару и спрятался в трубе. Орёл, глядя вниз, так увлёкся, что от восхищения едва не забыл, что ему полагается патрулировать.
Он увидел, как из чащобы выскочили дикие свиньи. Сначала появились кабаны, разбрелись по поляне и стали рыть целину с таким остервенением, что земля задрожала. За ними шли свиньи и хрюканьем подгоняли поросят: «Ройте, ройте, ройте». И они рыли, рыли, нагнув спину и шею, глаза их блестели, а уши торчали.
Старые кабаны перевёртывали землю, как плугами, а молодые шли за ними и разбивали комья, так что там, где прошло стадо свиней, мягкая, пушистая земля была готова принять самые нежные и капризные семена…
И ещё увидел Орёл, как стая птиц с толстыми клювами перелетела на вершину утёса и уселась на ветвях Сосны, как начала расклёвывать зрелые шишки и как разлетелись во все стороны семена. Вскоре показались белки и принялись когтями и зубами разгрызать самые крепкие шишки.
Орёл увидел, что полки муравьев быстро приближаются к дереву, взваливают на спину упавшие семена и несут их на распаханные поляны. А там другие муравьи берут их и зарывают в землю — сеют. Когда одному муравью было не под силу поднять семечко, то брались по двое. Иногда собирались по трое и тащили его, как санки или как бревно, а посадив, бежали за следующим.
В это же самое время триста боевых муравьев окружили рану на стволе Сосны, образовав караул вокруг поражённого места. Умный Паук знал, что на раненые деревья нападают разные вредители — жуки, бабочки, гусеницы и черви, — и хотел обезопасить пострадавшее дерево.
Основной врачебный контроль взял на себя Дятел. Одевшись в парадное платье — чёрное пальто с белым воротником, — он долбил кору Сосны, готовый склевать любого жука или червя.
До захода солнца были посеяны тысячи сосновых семян. А когда взошла и зашла луна, ещё тысячи. И когда солнце снова показалось на небе, то шатающийся от усталости Муравей сажал последнее, десятитысячное семечко. Кабанья дивизия снова скрылась в чащобе, и оттуда доносился богатырский храп усталых поросят. Полки муравьев бесшумно возвращались в муравейники, стая птиц дремала, расклевав шишки до последнего зёрнышка, Паук, закончив операцию, приказал Дятлу перенести его на Сосну. Орёл уже был там, хмурый и взъерошенный.
— Силы небесные, какая жестокость! — закричал он при виде Паука. — Какая человеческая тупость! Из-за охапки щепок поранить дерево! Орла среди всех деревьев!
— Какая же это рана? Да он наполовину срубил Сосну! — сказал Паук. — Ох, что наделал этот противный Медведь! — заохал он.
— Всему виной человеческая глупость, — поправил его Орёл.
— И подлость ветра! — с верхушки Сосны отозвалась Белочка. — Вы знаете, сколько раз ветер пытался сбросить меня на землю вместе с Сосной?
— Подлому ветру надо отомстить! — сказал Паук.
— Надо! Надо жестоко отомстить, а животных, которые помогли спасти Сосну, поблагодарить! — предложил Орёл.
— Конечно, — согласился Паук. — Пусть Дятел даст телеграмму: как только взойдёт солнце, я у старого Вяза созываю собрание лесных обитателей!
Собрание под старым вязом
Когда на следующее утро взошло Солнце, все лесные жители собрались в условленном месте. Паук приказал Сойке три раза прокричать, чтобы водворилась тишина, а потом предоставил слово Орлу.
— Товарищи четвероногие и пернатые, первая часть операции по защите леса завершена, — провозгласил Орёл.
— А когда же будет вторая? — нетерпеливо спросил Кабан.
— Когда ветер вернётся из изгнания за наказанием, которое заслужил, — подчеркнул Орёл. — А если
