посадили молодые деревца и приготовили капкан для ветра! Вот почему я, Орёл, прошу, заклинаю вас — не расстраивайте наш союз. Засаживайте лес! Защищайте его от ветров и врагов, а погибшим — слава!
— Слава! Слава-а! — запели лесные птицы.
— Слава! Слава-а! — отозвались звери, и над лесом полетела победная песня, прославляющая Сосну.
Эту песню пели все четвероногие и пернатые обитатели леса:
Вражда
Стадо состояло из десяти муфлонов: четырёх самцов и шести самок, привезённых в Родопы с самого Кавказа. Охотники, которые доставили их оттуда, надеялись, что муфлоны быстро размножатся и в горах Болгарии появится новый вид животных. А муфлоны были необычными животными: шерсть — как у овец, а рога — как у коз; сильные, стройные козьи ноги и овечий хвост. Крепкие, плотные, словно овцы, муфлоны были по-козьи ловки.
Когда разломали деревянную клетку, в которой муфлоны проделали долгий путь от Кавказа до Катранджидере, и пустили их в приготовленную кошару, один из них выскочил, подскочил метров на семь и исчез в лесу.
К счастью, лес был огорожен высоким и плотным дощатым забором, так что прыгуну не удалось, уйти.
Правда, высокая ограда нового заповедника ограничивала свободу муфлонов, но она же охраняла их от свирепых горных волков, которые в изобилии водились в этом диком краю. Тогда ещё никто не предполагал, что произойдёт в дальнейшем и как это отразится на судьбе стада.
Но не будем опережать события и расскажем всё по порядку.
Освободившись из ненавистной клетки, в первые два дня исхудавшие животные носились по лесу. Успокоились они лишь на третий день и принялись щипать траву.
И вот как-то утром самки, по обыкновению, паслись под охраной самцов. Солнце уже сильно припекало, стаду пора было покидать поляну с сочной травой и переходить в тень высоких елей, где оно обычно отдыхало до вечера. Старый вожак пошёл первым. За ним направились и остальные самцы, но один из них, низкий муфлон с повреждённым в драке глазом, опередил вожака. Разозлённый вожак оттолкнул невежу с дороги, но тот обернулся и неожиданно налетел на Старика. Послышался треск переплетённых рогов. Не ожидавший дерзкого нападения Старик едва устоял.
Отскочив в сторону, Кровавый Глаз стал готовиться к новой атаке. Он был ловкий, молодой, с острыми рогами, и Старику, запутавшемуся в зарослях молодых сосенок, пришлось бы туго, если бы не его опыт. Он притворился, что хочет ответить на удар, но, как только рога молодого коснулись его отполированных в боях рогов, Старик отстранился. Молодой полетел вперёд и ударился о дерево. Раздался рёв и зловещий хруст. Упав на передние ноги, Кровавый Глаз попытался подняться, но вожак напал на него и ошеломил его градом молниеносных ударов.
Почувствовав кровь и приближение смерти, испуганные самки отступили и прижались друг к другу, ожидая трагической развязки, а другие муфлоны наблюдали за ожесточённым боем со стороны, и только расширенные ноздри и лёгкое пофыркивание свидетельствовали об их возбуждении. Но ни один из них не вмешался, когда Старик добивал поверженного врага.
Следующие несколько дней были днями затишья. Муфлоны мирно паслись на тучных полянах. Всё казалось спокойным, но опытный наблюдатель заметил бы странное поведение орлов, терзавших останки Кровавого Глаза. Насытившись добычей, они не улетели, а постоянно кружили над маленьким стадом, словно ждали новой схватки и новой добычи.
Инстинкт не обманул их. Через несколько дней после гибели Кровавого Глаза схватились Хромой и Кудрявый. Хромой был поменьше, но широкогрудый. Ходил он, неуклюже покачиваясь, так что пряди его длинной шерсти волочились, словно мантия. Его вид был бы чрезвычайно внушительным, если бы не лёгкая хромота, оставшаяся после опасного поединка. С тех пор Хромой стал очень скрытным и осторожным. Голову держал низко, но острый блеск глаз свидетельствовал о властной и свирепой душе, которая ничего не забывает и ничего не прощает.
В отличие от Хромого, Кудрявый был стройный, высокий, с великолепно изогнутыми рогами и плотной мускулистой шеей. На его лбу красовалась красноватая отметина, полученная в драке. И его походка, и манера держаться излучали гордость. Именно гордость и стала причиной столкновения с Хромым. Это случилось на водопое. Всем хотелось пить, и все направились в одно и то же время. Хромой и Кудрявый очутились рядом, но Кудрявый, сочтя недостойным для себя пить воду вместе с кем-то ещё, боднул Хромого. Хромой на удар ответил ударом — бросился всем своим мощным телом на Кудрявого и пырнул его в брюхо. Задние ноги Кудрявого оказались в воздухе. Он потерял равновесие и упал в быстрый ручей. Коварный удар был точно рассчитан: в воде Кудрявый намок и стал тяжёлым и неповоротливым. Если бы он был поумнее, тут же пустился бы наутёк, но, гордый и вспыльчивый, он, наклонив голову, бросился в бой.
Словно два камня, столкнулись их головы. Неуклюжие тела двигались с такой силой, что длинные пряди шерсти разлетались в стороны, словно от порывов ветра.
Кудрявому было трудно отбиваться, мешала намокшая шерсть, а удары сыпались градом — всё сильнее и ожесточённее. Почувствовав смертельную опасность, Кудрявый наконец бросился бежать. Самки в смятении вздрогнули. Сойка с криком улетела, а орлы, кружившие высоко в синем небе, спустились ниже. Оба драчуна исчезли в лесу, к радости Старика, который спокойно опустил морду в воду и, не оглянувшись, стал пить.
Долго в лесу раздавался топот копыт и звон сплетающихся рогов. Наконец всё стихло. К вечеру ни один из муфлонов не вернулся. И только на следующий день, когда солнце высушило росу на деревьях и маленькое стадо двинулось со своих ночных лежбищ к подножию скал, приплёлся Хромой. Он шёл медленно и покачивался больше, чем обычно. На лбу у него висела разодранная кожа, а в ране запеклась кровь. Он держался поодаль, медленно бредя за стадом. Хромой не притронулся к траве, зато долго и жадно пил.
Теперь Старик стал полновластным хозяином. Только он охранял стадо, расположившись на скале. А когда поздно вечером самки собирались под вековой елью с развесистыми густыми ветвями, он вставал около них, прислушивался, не раздадутся ли среди лесных шумов шаги какого-нибудь зверя.
Прошло лето, и наступила осень. Лес стал пёстрым, трава увяла, а небо из тёмно-синего превратилось в пепельное. Не стало слышно птичьего пения. Зашумели ели, и их грустный стон предупреждал всё живое, что нужно ждать тяжёлой зимы. В один из таких тихих осенних дней произошло неожиданное. Старик покинул свой сторожевой пост на скале, спустился к стаду и стал прогонять Хромого.
Вожак ожидал, что Хромой побежит. Но тут же почувствовал, что рога его словно наткнулись на скалу. Тревожное предчувствие обожгло бесстрашное сердце Старика, но было поздно. Начался поединок. Соперники расходились, потом, наклонив головы, с ожесточением бросались друг на друга. Треск рогов раздавался по всему лесу, как будто ветер валил сухие деревья. Вверх полетели камни и земля, а дыхание уставших животных всё больше напоминало пыхтение кузнечных мехов. Солнце поднялось высоко, стало припекать. С морд муфлонов стекала пена. Поляна была вся изрыта, будто распаханная. Схватка между Стариком и Хромым продолжалась до вечера. Соперники скрывались в зарослях, отдыхали минуту-две, а
