прятаться. Он еще не чувствовал себя готовым к тому, чтобы вступить в схватку с противником, превосходившим его числом, хотя это с легкостью удавалось Боиндилу и Боендалу.
У повозки послышались чьи-то тяжелые шаги. Скрипнули ступени лестницы, фургон закачался, и свет, падавший внутрь фургона сквозь створы двери, заслонила чья-то тень.
Гном перехватил топорище обеими руками.
Пробормотав что-то, человек присел рядом с мертвым на корточки.
— Здесь кто-то был, — крикнул он. — Коротышка лежит иначе, чем раньше. Проследите, чтобы ко мне никто не подобрался. — Он принялся искать свой нож. — И получше спрячьте горшок с медом, в котором его голова, — приказал он. — Не хочу никому объяснять, почему мы храним отвратительный череп подземыша.
— Ну, это ж просто. Что тут объяснять-то? За него ж деньги дают, — рассмеялся один из его спутников, стоявших снаружи.
— Это никого не касается, — ответил убийца. — И без того здорово сложно подобраться к этим подземышам. Нам конкуренты не нужны. — И тут он нашел свой кинжал. — Вот ты где!
Тщательно обтерев нож об одежду убитого, он сунул его в ножны и поднялся.
Луч солнца, светившего в боковое окно фургона, отразился от доспехов убийцы и упал на острие топора Тунгдила.
— Что… — Человек оглянулся.
Тунгдил понял, что должен действовать, пока преимущество неожиданности на его стороне. Прыгнув вперед, он ударил топором вниз, перебив лодыжки противника. От напряжения он ударил настолько сильно, что топор застрял в дощатом полу, и Тунгдил изо всех сил рванул его на себя.
Рыцарь закричал, и его спутники наверняка поняли, что что-то не так.
— Вот тебе!
Вырвав наконец-то лезвие из пола, гном, дико ругаясь, выскочил из фургона и что есть мочи закричал, чтобы испугать лошадей. Животные отпрянули назад, и всадники, которые как раз собирались спешиться и стояли в стременах, потеряли равновесие и попадали на землю.
Не мешкая, Тунгдил бросился в лес. На лошадях наемники не могли бы за ним гнаться, а учитывая их тяжелую броню, они и пешком-то далеко не убегут. Его небольшой рост, несомненно, давал преимущество. Под густой кроной листвы было темнее, чем на свету, но Тунгдилу это не мешало.
— Поймайте этого ублюдочного гнома! — закричал их предводитель. — За него нам полагается жирненькая премия!
Пробежав через лес, гном остановился и прислушался, пытаясь определить, где находятся его преследователи. Наемники так просто не сдавались, но, судя по треску веток и громким ругательствам, они отстали. В какой-то момент Тунгдилу удалось от них оторваться.
Запыхавшись и хватая ртом воздух, беглец остановился и прислонился к стволу дерева. Конечно, сейчас он был значительно выносливее, путешествие закалило его, но пробежка по лесу с вещами на спине, да еще и ради спасения собственной жизни, была серьезной задачей. Гном поспешно проверил, все ли на месте. Мешок с артефактами, в котором после удара меча орка что-то странно позвякивало, болтался за спиной.
Отпив глоток воды, Тунгдил вновь прислушался. «Они охотятся на представителей моего народа за деньги!» Он не мог понять, что это значит. Эта новость ошеломляла, превосходя все, с чем ему ранее приходилось сталкиваться. По законам Потаенной Страны запрещалось платить деньги за голову гнома, да Тунгдил и представить себе не мог, что кто-либо будет с гномьей головой делать.
Немного передохнув, он двинулся через лес напролом, чтобы добраться до ближайшей дороги, и вскоре с изумлением увидел Боиндила и Боендала, идущих ему навстречу.
— Вот ты где! — воскликнул Боиндил. — Что, заблудился?
— Нет, это вы заблудились. На дороге в Пористу вас не было, — выдохнул он.
Боендал осмотрел его повнимательнее.
— Что произошло, книгочей? Неприятности?
— Надеюсь, что нет. Было бы жаль, если бы неприятности обошли меня стороной, — проворчал его брат. — А может, к тебе какая-нибудь белка…
— Это были охотники за головами, — перебил его Тунгдил. — Они выслеживают гномов, наемникам за это платят!
— Что?! — вскричал Боиндил, бешено вращая глазами и тряся бородой. — Куда они направились?
— Понятия не имею, и, честно говоря, я был очень рад, когда сумел от них оторваться, — признался он.
Гномы вышли на небольшую поляну в стороне от дороги, чтобы обсудить произошедшее.
— А они сказали, кто именно им платит? — осведомился Боендал.
— Нет. Но я их уже видел, и они ничего не сделали, наверное, из-за того, что тогда я был на хуторе и там было слишком много людей.
«Я был на волосок от смерти», — подумал он.
— Хм-м-м… Возможно, это козни Третьих, которые хотят таким образом уничтожить представителей других племен. А может быть, они хотят, чтобы мы относились к долговязым с такой же враждебностью, как и к эльфам, и все это в итоге вылилось в войну. — Боендал перевел взгляд с брата на Тунгдила. — Как бы то ни было, когда мы прибудем в королевство Вторых, нужно будет о многом говорить.
Укрывшись накидкой, Тунгдил и спутники расположились под кроной дуба. Гномы решили отказаться от костра; в темноте он был бы чересчур заметен, а треск поленьев выдавал бы их местоположение в ночной тишине. Положив руки под голову, гном задумался. В волосах у него закопошился жук, и гном вытащил насекомое.
— Странно, что охотники за головами появились приблизительно в то же самое время, как вы начали меня искать, — вслух сказал он.
Боиндил, пытавшийся устроиться поудобнее, как раз подкладывал под голову свою длинную косу, свернув ее кольцом.
— Ты хочешь сказать, что это вовсе не козни племени Лоримбур? — нахмурился он. — Кто-то искал именно нас?
Его брат покачал головой.
— Нет, ты не так понял. Наш книгочей хочет сказать, что в первую очередь охотились на него, так ведь?
— Я, конечно, знаю, что это маловероятно, — вздохнув, пояснил Тунгдил. — Но вы упоминали, что есть еще один претендент на трон.
Боендал понял его намек.
— Этого не может быть, — строго сказал он. — Честный гном не плетет интриг. Король Гандогар Серебробородый никогда не пошел бы на то, о чем ты говоришь.
— Ты его защищаешь, будто он из нашего племени, — с упреком пробормотал его брат.
— Я его защищаю, потому что он гном. Честный гном с ошибочными убеждениями, — решительно заявил Боендал. — Кроме того, Совет узнал о тебе только после нашего отъезда. — Он задумался. — Нет. Награды за головы — это козни Лоримбур. Все и так достаточно плохо. Если же это дело рук кого-то другого, то все еще хуже. Если гномы станут предавать друг друга, все развалится. Поэтому такого просто быть не должно.
С этими мыслями они наконец заснули.
Тунгдилу снилось что-то странное. Полчища орков и альвов охотились за ним с бритвой и мылом, собираясь сбрить его довольно длинную бороду. В конце концов им удалось догнать его, победить и побрить. Он почувствовал, что его лицо гладкое, как лицо ребенка, и это было унизительно и отвратительно.
В этот момент он проснулся, избавившись от кошмара. Перекусив, Тунгдил горячо помолился Враккасу о том, чтобы тот позволил ему избежать всех охотников за головами в Гаурагаре и выполнить свою задачу.
«Мне нелегко, Враккас». Тунгдил скучал по родной штольне, по Фрале, Суне и Икане. Сейчас его
