стало невыносимым, закрыли глаза повязками, защищаясь от яркого света.
От рядов противника оторвалась фигура, сотканная из света, и поплыла по воздуху навстречу гномам. Снег под ней мгновенно таял.
На расстоянии десяти метров от войска Третьих фигура остановилась. Лицо ее невозможно было разглядеть, настолько ярким было исходящее от нее свечение.
— Вы гномы. — В голосе божества звучала доброта. — Вы много солнечных циклов охраняли Потаенную Страну от чудовищ Тиона и все же становитесь на нашем пути, хотя мы с вами преследуем одну и ту же цель?
— Аватар, мы просим тебя и твоих десятерых братьев немедленно покинуть нашу страну, — сказал Тунгдил. — Вы несете погибель нашим землям, природе, живущим на ней существам.
— Мы выполняем свой долг, Тунгдил Златорукий, — мягко ответил аватар. — В вашей стране есть и альвы, и орки, и огры, и мы не уйдем, пока не уничтожим их всех. Так мы поможем вам, унизим Тиона и увеличим нашу силу, чтобы когда-то вступить в бой с ним самим. — Фигура приблизилась, воздух вокруг нее раскалился. — Уйдите с нашего пути, гномы, и мы не причиним вам вреда. — Аватар указал на север. — Башня в столице — вот наша цель.
— Мы не можем позволить вам сделать это, ведь тогда вы обретете б
Внезапно Джерун рванулся вперед. Остановившись рядом с фигурой из света, он обеими руками схватил ее за шею и начал душить.
Аватар закричал, выпустив на великана поток лучей, но Джеруну это, казалось, не причинило вреда. В воздухе запахло горячим металлом. В войске противника кто-то закричал.
А потом раздался громкий звук, словно кто-то разорвал плотную штору. Послышался хруст костей.
Яркий свет угас, и гномы услышали триумфальное рычание Джеруна. Великан поднял разорванное надвое тело аватара над головой. Сейчас богоподобное создание выглядело совсем как человек — мужчина лет тридцати в бежевой мантии, залитой кровью.
Джерун отбросил останки, они упали в снег… и ничего не произошло. Тело аватара не срослось, не начало светиться. Теперь в нем не было ничего божественного.
— Да чтоб меня Враккас молотом по башке навернул! — выдавил Боиндил. — Он же просто разорвал его на две части… как… как… цыпленка!
— Это же человек! — Нармора с облегчением засмеялась. — Джерун почувствовал, что это просто человек. Эти создания — сильные маги, использующие заклинания иллюзии для того, чтобы мы поверили в то, что они аватары.
Тунгдил тоже рассмеялся. Теперь он не испытывал ни страха, ни тревоги и верил, что сможет пережить этот день и освободить Балиндис.
Вскоре и Третьи начали смеяться. Смех не прекратился даже тогда, когда кавалерия мнимых аватаров ринулась в атаку. Доспехи, до того источавшие яркий свет, тоже угасли после смерти мага.
Боиндил поднял щит и топор.
— Рубите коням ноги, и всадники сами упадут вам на топоры! — воскликнул он.
Как и все остальные, гном исполнился надежды.
Под командованием Тунгдила восемь тысяч гномов с боевым кличем на устах бросились в атаку.
Хотя первого псевдоаватара уничтожить было легко, с его конницей справиться оказалось не так-то просто.
В ярости из-за смерти предводителя, солдаты бросились в бой и благодаря умелым действиям кавалерии быстро начали побеждать.
Лошади пробились за щиты гномов, и в образовавшиеся проемы хлынула пехота, нарушив строй Третьих.
— Отступаем! — Тунгдил решил отвести свое войско ближе к деревьям.
Едва они добежали до края леса, им на помощь выскочили сидевшие в засаде отряды, сумевшие оттеснить пехоту врага.
— Держитесь! — подбадривал их Тунгдил. — Вскоре сядет солнце и ваш король Лоримбас придет нам на помощь.
В рядах врага показалась вторая фигура из света, но она не стала приближаться к гномам.
Поднявшись на три метра над землей, второй аватар принялся бросать в гномов сгустки огня. Нарморе потребовались все ее силы, чтобы остановить атаку вражеского мага и направить заклинание против пехоты аватаров.
Увидев, что он имеет дело с волшебницей, равной ему по магической силе, аватар приказал пехоте вести атаку по флангу, где находилась Нармора.
Подозвав близнецов, Тунгдил бросился полуальвийке на помощь, но они не успели добежать до Нарморы — там разгорелся бой, и волшебница скрылась в гуще сражения.
— Мы не можем потерять ее! — крикнул близнецам Златорукий.
Боиндил помчался вперед, и друзья последовали за ним.
Топоры рядовых воинов и боевой молот главнокомандующего прорубали строй врагов, и в конце концов гномы добрались до Нарморы. Волшебнице приходилось не только отбиваться от солдат, но и противостоять магическим атакам аватара.
Третьим, защищавшим ее, удавалось удерживать позицию, Джерун одним ударом разил по три- четыре противника, посмевших приблизиться к хозяйке, но враги чувствовали, что долго гномам не продержаться — их было слишком мало.
Нармора, обливаясь потом, стояла рядом с Джеруном, не прекращая плести заклинания.
— Я больше не могу! — крикнула она Тунгдилу. — И Джеруну не удается подобраться к этому мнимому аватару. Вражеский маг очень силен! — отклонив выпущенную противником молнию, полуальвийка направила ее на врагов, и около десятка солдат упали замертво.
Златорукий не знал, следует ли ему приказать Третьим расчистить Джеруну путь. «Где остальные девять аватаров?» С самого начала боя Тунгдил ожидал, что вражеские маги попытаются наслать на его войско облако огня, подобное тому, в котором сгорели альвы. «Почему они ничего не предпринимают, жертвуя жизнями своих солдат?» Решив разобраться в этом потом, Златорукий начал контратаку. Третьи последовали за ним. Несмотря на численное превосходство противников, гномы были настолько умелыми воинами, что смогли потеснить врага. И все же их было слишком мало.
Контратака начала захлебываться, когда прибыло подкрепление.
Над головами гномов мелькнула какая-то тень, послышался свист и наконец треск — доспехи солдат пробили сотни стрел. Стрел с черными древками и оперениями.
— Черноглазки выжидали, но в конце концов приняли правильное решение, — буркнул Боиндил. — Выжить в этом бою становится все сложнее. — Парировав удар пехотинца, гном выбил оружие из рук и всадил топор в ногу. — Третьи, альвы и аватары. — Следующий удар пришелся врагу в бедро. — Нужно кружиться, не переставая, чтобы не выпускать их всех из виду.
Боендал как раз раздробил молотом шлем солдата, а с ним и голову. Бездыханное тело упало навзничь, выведя из равновесия нескольких своих собратьев.
— Следи за тем, что происходит перед тобой, а думать будешь потом! — рявкнул Боендал, отирая бородой пот и кровь со лба. — Вон там этот тионов аватар, вот к нему-то нам и надо.
Альвийские стрелы сеяли смерть в рядах врагов, подрывая боевой дух войска аватаров. Кто-то уже начал отступать, прикрываясь щитом.
Настало время Джеруна. Отстранившись от Нарморы, великан двинулся вперед, разя всех на своем пути. Прямо за спиной Тунгдила он оттолкнулся от земли и прыгнул. Никто не ожидал от колосса в тяжелой броне такой прыти, но Джерун сумел пролететь семь метров в воздухе над шлемами и щитами и приземлился в двух шагах от второго аватара.
