Подойдя к массивной дубовой двери, обитой железом, целительница постучала.
В двери открылось смотровое окошко, и на гномов уставилась пара красных глаз. Затем окошко закрылось, и Тунгдил услышал, как за дверью отодвигаются многочисленные засовы. В конце концов вход в королевство Свободных открылся.
Там их уже ждал Геммиль. Он поздоровался с каждым из гостей, пожав им руки. Было видно, что братья немного смущаются.
— Мои ребята прибыли вовремя? — поинтересовался король.
Целительница рассказала о битве у Серых гор и о восстановлении Каменных Врат, которые теперь защищали Потаенную Страну от нападений с запада, как и тысячи лет назад.
— Я рад победе, но скорбь о погибших заставляет мое сердце исходить слезами. Мы выпьем и за горе, и за радость. — Геммиль подал всем полотенца. — Завернитесь, чтобы не простудиться.
— Я предпочел бы сухую одежду, — проворчал Боиндил.
— Вскоре вы ее получите. Она ждет вас в вашем новом доме. — Он провел их в соседнее помещение, где стояла готовая к отъезду вагонетка.
Так они спустились еще глубже под землю, и, когда вагонетка остановилась, Геммиль подвел их к огромным двустворчатым воротам.
— Пойдемте. Я хочу, чтобы вы увидели мое королевство. — Он дотронулся перстнем до рун, выбитых на двери. Магические символы вспыхнули, и створы пришли в движение. — Добро пожаловать в королевство Свободных гномов.
Они прошли вперед и оказались на плато, от которого вниз вела широкая лестница.
— Во имя Враккаса! — изумленно пробормотал Боендал.
У Тунгдила тоже челюсть отвисла от удивления.
У их ног простирался настоящий город с разнообразными домами, симметричными улицами, узкими переулками и большими площадями. По размерам он был не меньше двух квадратных миль, расстояние до свода подземного зала составляло милю-полторы.
По краям города находилось два водоема, в которые с потолка обрушивались водопады. От водоемов по городу тянулись каналы к садам и скалам.
Отсюда жители поселения казались совсем мелкими, не крупнее жуков. Над городом стоял гул: разговоры, удары молотов по наковальням, другие звуки… Большинство сооружений находилось на противоположном краю пещеры, у пологого склона. Чуть выше поднимался небольшой, но искусно выстроенный замок. Город освещал бурый мох, покрывавший стены и потолок и источавший мягкий свет. Кое-где вздымались высокие колонны, на вершине которых горели костры. Свет отражался в специальных полированных пластинах.
— Это великолепно, — прошептал Геммилю Тунгдил. — Я никогда не думал, что вас так много.
— Это Златоплот, один из пяти городов…
— Пяти? — опешил Боиндил.
— …в которых живут Свободные, — с гордостью закончил король. — Здесь пять тысяч гномов, которых благословил Враккас. Они живут тут, наслаждаясь своей свободой и не страдая от тирании кланов и семей, повинуясь лишь законам Кузнеца.
Боиндил надулся, уже собираясь что-то возразить, но Тунгдил успел остановить его.
— Где мы остановимся?
Геммиль указал на один из домов в центре Златоплота.
— Это дом Мюр. Вы будете в самой гуще событий и сможете лучше понять наше общество. Сам я живу в замке. Если вы не против, я навещу вас завтра утром и проведу по городу. — Кивнув целительнице, он отправился домой.
— Ну, пойдемте. — Мюр начала спуск по ступеням. — Я буду рада приветствовать вас у себя дома.
Гости последовали за целительницей. С каждым шагом город внизу становился все больше, и вскоре они запутались в лабиринте улочек, где все же царил порядок. Тунгдил почувствовал сквозняк, выдувавший из города дым от кузниц и мастерских, — поэтому воздух тут оставался чистым и приятным.
Они прошагали по улицам и переулкам, мимо лавочек торговцев, продававших пищу, инструменты, украшения и многое другое, оставили позади две таверны, откуда раздавалось развеселое пение, полюбовались двухметровой железной статуей Враккаса, украшенной бриллиантами и другими драгоценными камнями.
На гостей никто не обращал внимания, и лишь время от времени отдельные жители города здоровались с Мюр.
— Вы видели? — шепнул Боиндил. — У некоторых из них очень странные бороды. А еще мне кажется, что я видел старого безбородого гнома. И почувствовал запах духов! — Он поморщился. — Во имя предков, так они скоро заговорят по-эльфийски и у них заострятся уши.
— А еще мало кто одет в кольчугу. И большинство из них безоружны, — тихо поддержал его Боендал. — Куда мы попали?
— Но зачем им кольчуги и оружие? — удивилась целительница, распахивая дверь своего дома. — Здесь мы в безопасности, здесь нет орков и других чудовищ, которые постоянно стремились бы на нас напасть, так зачем носить тяжелые топоры и истязать себя доспехами?
—
— Может быть, у клановых гномов дела обстоят именно так, но не у Свободных. — В голосе Мюр прозвучала обида.
Грубость и неподражаемое хамство Боиндила кого угодно могли вывести из себя.
— Входите и сразу поднимайтесь по лестнице. Не хочу, чтобы вы залили водой мои ковры, — холодно сказала гномка и скрылась в соседней комнате.
— Ковры… — окончательно опешил Боиндил. — А что будет дальше? Цветочная вода для омовения рук?
— Успокойся. Помни, что мы здесь гости. — Тунгдил поднялся по ступеням наверх и оказался в большой комнате.
Как король и обещал, здесь их уже ждала одежда их размеров. Гномы быстро переоделись. Оглянувшись, Тунгдил заметил еще одну лестницу, ведущую наверх. Открыв люк в потолке, гном выбрался на плоскую крышу.
Его окружил городской гам, и Тунгдилу даже казалось, что он различает обрывки разговоров, большей частью повседневных: гномы обсуждали цены на продукты, события в Потаенной Стране, а еще то, что в город пришел кто-то новый.
Судя по всему — это Тунгдил понял из услышанного, — многие Свободные были недовольны тем, что их король решил наладить общение с клановыми гномами.
«Значит, предубеждения и здесь существуют», — даже с каким-то облегчением подумал Златорукий, подходя к краю крыши, чтобы взглянуть на прохожих.
По улицам ходили как совершенно белые гномы, так и ничем не отличающиеся от обычных — видимо, они еще недостаточно долго прожили под землей. Встречаясь, горожане вежливо раскланивались и шли своей дорогой.
Тунгдил увидел восьмиугольный храм Враккаса, возведенный неподалеку от статуи. Из пяти труб поднимался белый дым, в воздухе пахло травами и раскаленным железом — видимо, священники проводили ритуал в честь бога-кузнеца.
Белый дым напомнил Златорукому о тумане, увиденном в Потусторонних Землях, и о руне на стене. «Интересно, молятся ли подземные жители богу Враккасу?»
— Если ты останешься здесь, то сможешь услышать вечернюю молитву. — Сзади к нему подошла Мюр.
Испуганно вздрогнув, Тунгдил чуть не грохнулся с крыши, но девушка успела подхватить его за край кольчуги и затянуть назад. Златорукий толкнул ее, и теперь уже ему пришлось ловить Мюр, чтобы она не упала.
