— Которая спасла тебе жизнь, — раздраженно ответил Златорукий.
Боендал кивнул.
— И я не забыл об этом. Мой брат поклялся всегда защищать ее. Но несмотря на этот факт, она та, кто есть.
— Мы поклялись создать новый союз народов в Потаенной Стране, — напомнил им Тунгдил о событиях у Черного Ярма, когда воины пообещали позаботиться о дружбе всех народов страны. — И Свободные гномы — один из этих народов. У них пять городов, и остальные их селения наверняка не меньше Златоплота. Свободные нужны нам, хотя бы для того, чтобы поддерживать нас в Серых горах. — В его взгляде светилось упрямство. — Мы пришли сюда, друзья мои, чтобы побольше узнать о Свободных гномах и их культуре и понять, действительно ли они так уж отличаются от нас. Честно говоря, пока что мне кажется, что нас разделяют только наши же предубеждения.
— Посмотрим, что преподнесет нам Враккас в ближайшие дни, — уклончиво ответил Боендал, закрывая глаза.
«Да, это будет нелегко. Легче согнуть сталь голыми руками», — Тунгдил огорченно вздохнул. С одной стороны, он был рад, что ему не пришлось идти к Свободным одному, но с другой — гному хотелось бы, чтобы его друзья были более восприимчивы и открыты всему новому. Даже Боендал, такой спокойный и уравновешенный, и тот не хотел сотрудничать с гномами-изгнанниками. «Неужели это еще одно испытание для меня, Враккас?» — устало подумал Златорукий.
— А что мы будем делать с Огненным Клинком? — вдруг спросил Боиндил. — Он что, останется у черноглазых ушастых?
— Если бы Глаимбар не был таким бездарным воином, нам бы не пришлось сейчас об этом думать, — отрезал Тунгдил. — Вскоре объединенное войско людей, гномов и эльфов займет Дзон-Бальзур, и мы вернем себе волшебный топор. Пока что он нам не нужен, а альвам так и подавно. — Он закрыл глаза. — Но я верну мой топор.
— Ну вот, нас ждет еще одно приключение, — радостно откликнулся Боиндил. — И угадай, кто ни за что его не пропустит?
Ондори чувствовала запах пожаров, бушевавших в ее королевстве, и это напоминало ей огонь волшебного топора. Клинок опалил ей лицо, так что теперь маску ей приходилось носить по двум причинам.
Девушка засела в смотровой башне, раньше принадлежавшей эльфам Золотых Равнин, и смотрела на юг, где к синему небу поднимались густые клубы черного дыма.
Над альвами нависла угроза поражения.
Люди, эльфы и гномы неуклонно выжигали леса, и мертвые деревья вспыхивали, словно факелы, когда их поливали смесью керосина, масла, смолы и серы. Войско пыталось прожечь себе дорогу до костяной башни Бессмертных. Их еще разделяло много миль, но скоро лес закончится, а за ним потянется равнина, и там захватчиков уже ничто не остановит.
Ондори оглянулась. На полпути между столицей и лесом находилась крепость Арвью — оттуда на фронт прибывали новые альвы, пытавшиеся задержать объединенное войско Потаенной Страны. Но вскоре силы Дзон-Бальзура иссякнут.
Она погладила металлический боевой посох. «Мы нанесем им тяжкий урон. Скоро на них обрушатся не только стрелы».
Повернувшись к лестнице, альвийка начала спускаться с высокой башни.
Ондори двигалась очень осторожно — рана, нанесенная Тунгдилом, еще не до конца зажила. Мало того, что девушке было больно, рана напоминала ей о поражении в Серых горах. У нее даже не хватило времени на то, чтобы побольше узнать о Черных Водах, которых испили орки. Убегая с поля боя, она прихватила с собой бурдюк, чтобы по дороге не искать ручьи или колодцы, но, лишь отпив из бурдюка, Ондори поняла, что это не обычная вода. Она не знала, зачем орки принесли ее с собой. На вкус эта жидкость была просто отвратительна.
Выслушав ее отчет о событиях, Бессмертные приказали ей отправиться на фронт, чтобы кровью смыть с себя позор поражения. Огненный Клинок она оставила в костяном замке. Больше она не притронется к этому проклятому топору.
Ей не хотелось терять время. Еще немного, и она умрет… вернее, сможет подвигом завершить свою жалкую жизнь. Больше всего Ондори было жаль того, что ей не удалось отомстить за смерть родителей. Но, по крайней мере, Бессмертные позволили ей командовать ротой, куда вошли такие же штрафники, как и она.
Выйдя из башни, альвийка вскочила в седло огненного быка и осмотрела свое подразделение — сотня мужчин и женщин, проявивших трусость в бою.
— Слушайте внимательно, ублюдки! — воскликнула она. — Я веду вас прямо в стан врага. Каждый должен убить десяток врагов, прежде чем получит право подохнуть сам. Если я увижу, что кто-то из вас пытается улизнуть… Ему не скрыться от моей стрелы и клыков моего верного Аграсса. — Она нежно похлопала быка по широкой холке. — После смерти Тион будет судить каждого из нас, так что постарайтесь проявить отвагу в бою, если не хотите страдать от вечных мук. На моем челе по-прежнему начертано благословение Бессмертных, и я передам его вам. Докажите, что вы этого достойны.
Она кивнула, и альвы двинулись на юг. Ондори скакала за своей сотней, следя за тем, чтобы никто не сбежал по дороге.
Через день они добрались до места, где объединенное войско жгло лес.
«Еще миля — и они прорвут линию нашей обороны», — с ужасом поняла Ондори.
С башни все выглядело немного иначе, теперь же она увидела, как обстоят дела на самом деле.
Из зарослей вышел какой-то альв в черной кольчуге. Он презрительно смерил Ондори взглядом — командир штрафроты не заслуживала его уважения.
— Бессмертные обещали прислать вас сюда, чтобы вы уничтожили их катапульты и разбили подразделение, поджигающее леса. — Альв передал ей карту, на которой было указано, с какой стороны легче подобраться к лагерю противника. — Мы предпримем ложную атаку и отвлечем их, а вы в это время подберетесь к запасам керосина и масла и подожжете их. На первое время этого будет достаточно. — Он покосился на ее маску. — Что это у тебя на лице? Ты столь же уродлива, как и труслива? — Альв протянул руку, собираясь сдернуть повязку.
Бык, зарычав, дернулся вперед, так что его рог оказался прямо у груди обидчика. Помедлив, альв опустил руку.
— Жаль, что трусость заставила тебя остановиться, — холодно усмехнулась Ондори. — Ты удивился бы, увидев, сколь я… — Она запнулась. «Сколь я красива», хотела сказать она, но теперь на это у нее уже не было права. Огненный Клинок лишил ее былой красоты. — Что ж, я готова к смерти.
— Тогда иди и умри, — прошипел альв и, повернувшись, скрылся в лесу.
Отдав приказы, Ондори повела свою группу на запад, собираясь пробраться через лес в том месте, которое недостаточно охранялось людьми. Пройдя четыре мили, ее сотня устроила привал и отдыхала до полуночи. После этого они вновь двинулись к лагерю противника.
Ондори тихо выругалась. Они подобрались к врагам с нужной стороны, но лагерь охраняли не люди, а гномы и эльфы.
Непрерывно вращались лебедки, оттягивавшие ветви деревьев к земле, в железные емкости складывали кожаные мешки с горючей смесью, которые при соприкосновении с огнем мгновенно вспыхивали. Эти железные бочки с помощью катапульт швыряли на деревья, и горящие мешки разлетались во все стороны. Полыхало повсюду.
— Нас ждет славный бой, — тихо сказала альвийка. — Тион послал нам в противники фей и подземышей. Что может быть лучше такой смерти? — Взявшись за посох, она перехватила его, как копье. — Приготовьтесь к сражению, и помните, что я слежу за вами. От меня никто не уйдет.
Через некоторое время с противоположной стороны лагеря послышались крики. Звуки горна разбудили солдат, воины приготовились к контратаке. Никто не подозревал, что это ложная тревога.
— Вперед! — громко крикнула Ондори, и альвы бросились в бой.
В тени деревьев заметить их было практически невозможно, ни одна ветка не хрустнула под их
