— Ну уж нет, гадина! — Златорукий замахнулся еще раз, едва удерживая равновесие на вихляющем уступе.
Удар оказался слабее, но Тунгдилу удалось попасть по кровоточащей ране.
Заревев, словно дикий зверь, существо замолотило руками и все-таки сбросило гнома с уступа. Пролетев два шага, Тунгдил грянулся оземь. Было очень больно, но топор из рук он не выпустил! Оглушенный, он помотал головой и, словно в тумане, увидел, как на него несется повозка.
Остальные гномы бросились предводителю на помощь.
Рядом Златорукий увидел копье, которое тварюка запустила в Боиндила, но так и не попала.
— Помоги мне, Враккас, — взмолившись создателю, гном подхватил копье и метнул в чудовище.
Грубо говоря, монстр сам нарвался: рана от топора на спине не позволяла парировать или уклоняться, и потому широкий острый наконечник ударил страшилищу прямо в грудь.
Повозка прокрутилась на месте и перевернулась, от столкновения с полом древко еще глубже вошло в тело чудовища и обломалось.
Перекатившись набок, Тунгдил едва успел увернуться от рухнувшей махины. От удара шестеренки и рычаги на выдержали, тонкий механизм был уничтожен, а детали, смещаясь и крошась, вонзились во внутренности чудовища. Кровь рекой хлынула на камни.
В глазах у Златорукого еще не прояснилось, но он успел разглядеть, что ноги этого чуда враждебной техники ампутированы на уровне колен, а культи оснащены многочисленными крючками и цепями. При помощи этого диковинного устройства монстр управлял повозкой. Тунгдила затошнило от отвращения.
Три гнома помогли Златорукому подняться и повели его к алтарю.
— Эй, книгочей! — Боиндил вскинул вверх руку с бриллиантом. — Он у меня, слава Враккасу! Иди сюда и оттяпай этой ушастой башку, чтобы мы могли наконец убраться отсюда и позаботиться о раненых. — Равнорукий замахнулся для броска. — Лови!
Послышался свист, и в его тело вонзилась стрела, руку отбросило назад, пальцы разжались от боли, и гном выронил бриллиант. Волшебный камень упал на грудь альвийки и скатился на живот, прямо в сложенные руки.
Боиндил уставился на вторую стрелу, впившуюся ему в предплечье.
— Проклятые ушастые! — охнул он.
Еще три стрелы попали ему в грудь, прежде чем гном завалился на альвийку.
Из второго коридора выбежало три десятка эльфов, стреляя без устали.
— Боиндил! — в ужасе завопил Тунгдил.
Он бросился на эльфов, занеся топор. Сейчас стоило позабыть о том, что он книгочей.
Прежде чем гномы успели оправиться от неожиданности, пятьдесят солдат полегло от стрел. Выжившие поспешили за своим предводителем, мечтая наброситься на давнишних врагов и не позволить им отобрать волшебный камень.
Это были самые долгие тридцать семь шагов в жизни Златорукого.
Вокруг слышались предсмертные стоны гномов. Эльфийские лучники были мастерами своего искусства, и их смертоносные стрелы находили мельчайшие щели в доспехах.
Некоторые стрелы даже пробивали гномьи щиты, пригвождая руки воинов к телу.
Топот ног и звон кольчуг, как и боевой клич, становились все тише. В трех метрах от эльфов Тунгдил понял, что остался один. За ним стелилась дорожка из гномьих тел.
Со слезами ярости и ненависти на глазах он занес топор и ударил первого попавшегося ему под руку эльфа. А потом его ударили по голове, что-то кольнуло в левом глазу. Боль яркой вспышкой озарила сознание.
Силы оставили его, тело отяжелело, рука уже не могла держать Огненный Клинок. На мгновение застыв на месте, Тунгдил медленно осел у ног эльфов.
Чей-то сапожок перевернул гнома на спину, и Златорукий увидел прекрасное лицо Рейялин.
— Время перемирия между нашими народами завершилось, Тунгдил Златорукий, — ледяным тоном сообщила она. — Я уверена, что ни один из подземышей не выдержит наше испытание. Вы порочны. — Склонившись, она подняла Огненный Клинок. — Тяжелое оружие. Но оно обладает удивительнейшим свойством. Этот топор очищает зло. Он будет служить нам лучше, чем твоему народу. — Эльфийка выпрямилась. — Благодаря нам, атарам эоил, в Потаенной Стране наступит новая эра, эра чистоты и непорочности. Время слабости, упадка и распутства прошло.
Тунгдил хотел ответить ей, но язык уже не слушался. За гномом пришла смерть, собираясь отвести его в Вечную Кузницу.
Уже закрывая глаза, Златорукий увидел, как из тени вышла высокая фигура в альвийских доспехах. Кто-то подкрался к эльфам незамеченным и поднял руки, сжимая два тонких меча. Или так Тунгдилу показалось.
На гнома полился теплый дождь, и он не знал уже, сон это или явь. Как может пролиться дождь в пещере?
А потом и эта мысль угасла, оставив лишь пустоту…
— Почему ты так поступил со мной?
Вскинувшись ото сна, Бессмертный увидел прекрасное лицо своего сына. Мальчик сидел у его кровати, левая рука в латной перчатке сжимала копье, правая теребила металлические пластины, вшитые в нежную кожу.
— Никак я с тобой не поступил. Я сделал тебя сильнее всех живущих в Потаенной Стране существ. — Альв спрыгнул с кровати и потянулся за шлемом.
Ему хотелось немного отдохнуть, прежде чем возвращаться в бой, обернувшийся для него неудачей. Подземыши и их сородичи из Потусторонних Земель ожесточенно сражались в туннелях, и почему-то эльфы тоже решили отправиться туда же на поиски бриллианта. Эти две соперничающие группы вовсе не радовали Бессмертного.
— Сильнее тебя, Создатель?
— Почему ты не в туннеле, куда я тебя отправил? — с укором осведомился альв.
— Я хотел поговорить с тобой, Создатель, — сын Бессмертного поднялся. — Я больше не хочу проливать кровь эльфов.
Бессмертный замер на месте.
— Немедленно возвращайся на свой пост, — ледяным тоном заявил он. — Ты убьешь любого эльфа, с которым столкнешься.
— Но мы же точно такие же, как они! Мы убиваем существ, которые выглядят точь-в-точь как мы с тобой! Наверняка мы можем подружиться с ними…
— Ни в коем случае! Мы вовсе не такие, как они! И разве друзья станут врываться в твой дом, пытаясь убить твоих родных и украсть твои драгоценности? — Нагзор надел шлем. — Ты будешь делать то, что я тебе говорю, сынок. Ты в ответе за твою Создательницу. — Он резко повернулся. — Неужели ты хочешь, чтобы она умерла, так и не увидев тебя?
— А почему мои братья не похожи на меня?
— Они тебе не братья.
— Но они сказали, что моя Создательница и их мама тоже.
— Это ложь. Тебе не следует разговаривать с ними. — Альв направился к выходу.
Но сын схватил Нагзора за руку, преградив ему путь.
— Вытащи эти пластины из моего тела, — потребовал мальчик. — Они причиняют мне боль. А сам я не могу их снять.
— Нет. Пластины нужны тебе. Они защитят тебя в бою.
— Ты носишь доспех, но он не вшит в твое тело. Почему мне так нельзя? — упорствовал юный альв, не сводя с отца глаз.
Как же Бессмертный ненавидел эти вечные споры…
— Твои пластины сделаны из особого металла, который пробуждает твою силу.
— Но я все равно хочу снять их!
— Мне нет дела до того, что ты хочешь. Ты мой сын и будешь исполнять все, что я тебе скажу.
