долгим отработанным взглядом, оценивающим и угрожающим одновременно. Не будь я без сил, непременно показала бы им, с кем они имеют дело, но сейчас мне было все равно. Пусть смотрят.
У парадного входа я подкатила к поребрику и заглушила мотор, опустила подножку и сняла шлем, из- под которого длинной черной волной выпали волосы. На мне были джинсы и сапоги, футболка, золотая цепочка с самородком. Оружие я оставила дома на кухонном столе. Не взяла с собой ничего, что могло бы угрожать членам Совета. Пронести оружие в зал заседаний Совета вампиров — все равно что захватить его в иностранное посольство или федеральный суд. Вас обязательно повяжут и посадят под замок. Хорошо, если не прикончат на месте. Конечно, я рисковала: защищаться в случае опасности — нечем. Но ничего не попишешь, только и остается — не высовываться.
Громила позвонил мне в два часа ночи, передал указание отчитаться перед Советом, сказал, как, куда и когда подъехать. По голосу было слышно, что он ослаб, но все же держится. В любом случае жив, пусть и не совсем здоров. Он объяснил мне: на заседание Совета необходимо явиться в строгом деловом костюме. Мое единственное маленькое черное платье больше подходило для коктейльных вечеринок, чем для торжественных приемов у высокопоставленных лиц, а остальная одежда еще не высохла. Приглашение пришло слишком поздно, и ничего более официального, чем джинсы с сапогами, в моем гардеробе не нашлось.
При входе меня очень тщательно обыскали и отправили дожидаться в небольшую, отделанную деревянными панелями комнатку с двумя диванами и маленьким холодильником, забитым бутылками с водой. Окон нет. Слуга-человек караулил у двери.
Позже ко мне присоединилась Джоди, принарядившаяся по случаю в синюю парадно-выходную форму. Входя в комнату, она заметила мое обычное облачение и подняла бровь. Я только пожала плечами в ответ. Что мне оставалось в четыре часа утра?
— Вместо меня хотел пойти начальник! — выпалила она в качестве приветствия. Глаза у нее блестели от плохо скрываемого возбуждения, а может быть, и тревоги. — Но когда он позвонил в штаб- квартиру, Джордж Думас четко сказал ему, что пригласили меня. Спасибо.
— Твой босс когда-нибудь бывал здесь?
— Нет. — Она сдержанно улыбнулась. — Наверняка сейчас бесится, думает, будто я хочу обставить его.
— Приглашение на Совет — большой плюс в карьере копа?
— Пока не знаю. — Дрожащими руками она расправила юбку. — Такое первый раз происходит. Обычно шефу просто звонят с указаниями.
— Вот оно что! — Я спрятала улыбку. Видимо, Джоди в ближайшее время светит мощное продвижение. — А где Герберт?
— Ума не приложу. — Она скосила на меня глаза. — Тебе нравится Джим? Хочешь, чтобы я устроила вам свидание?
Я не сразу поняла, что она подшучивает надо мной.
— Очень мило, но спасибо — не надо.
Я вытянулась на диване, каждой мышцей, нервом и клеткой кожи ощущая страшную усталость и боль от частых превращений. Глаза щипало, очень хотелось закрыть их, но я боялась, что усну, поэтому полчаса пришлось поддерживать светскую беседу с Джоди, что на поверку оказалось не так уж и трудно.
С ней вполне можно было иметь дело, когда она нервничала. Даже пригласила меня пострелять вместе.
И я тут же вспомнила о близнецах: живы ли они? Если им удалось скрыться от пожирателя печени, не захотят ли они… Нет, двойным свиданием я бы это не назвала.
Эта мысль не давала мне покоя, но, прежде чем я поняла почему, вошел Громила, в строгом черном костюме, черном галстуке и белой рубашке — стандартный деловой наряд. Ничего особенного. Любой менеджер выглядел бы точно так же, спускай он на костюм по четыре тысячи баксов. Видно было, что костюм скроен и сшит специально для него. Сам Громила был бледен как полотно, на шее повязка. Усевшись рядом со мной, он издал тяжелый вздох, как будто бы ему на минуту полегчало.
— Ночка выдалась длинной, — сказал он, глядя на меня.
От тела его исходило неестественное тепло. Я почувствовала его жар за пять сантиметров, которые разделяли нас. Мне захотелось отодвинуться подальше, но я осталась на месте.
— Милый наряд, — добавил он.
Подходящий ответ в голову не пришел, поэтому я сказала:
— Похоже, ты остался в живых.
Замечание — глупее не придумаешь. Мне захотелось шлепнуть саму себя, но он просто улыбнулся:
— Да. С трудом. Лео… Лео сейчас нелегко.
— В чем дело? — В Джоди заговорил полицейский.
— Его сын умер сегодня вечером, детектив. — Громила неуверенно прикоснулся к своей повязке. — Он в трауре.
— Его сын умер давным-давно, — уточнила я.
— Да уж. — Он изучал меня с минуту. — А ты интересная женщина, Джейн Йеллоурок.
Не уверена, что он имел в виду, но его слова прозвучали как комплимент или вроде того, поэтому я улыбнулась в ответ.
В дверном проеме показалась голова женщины.
— Мисс Йеллоурок, госпожа детектив, члены Совета готовы вас выслушать.
Мы встали, я подняла руку и как ни в чем не бывало помахала Громиле. Он отсутствующим взглядом смотрел нам вслед. Джоди беззвучно шла за мной. Слуга открыл дверь в конце коридора и вошел внутрь.
— Следователь полиции Нового Орлеана Джоди Ришо и Джейн Йеллоурок.
Внезапно меня охватила нервозность и разобрал смех.
Я чуть было не выдала: «Как так? А мне регалии не положены? Как насчет 'легендарная убийца вампиров'?» Но сдержалась. Проглотила смешинку. Неужели я способна волноваться из-за выступления перед одним из самых могущественных вампирских Советов в Соединенных Штатах? Что-то на меня непохоже.
За нами со свистом закрылась дверь, последовали глухой удар — видимо, сделана звукоизоляция — и щелчок. Двое вышибал с горой мускулов встали перед дверью: движения отработаны, взгляд устремлен на нас. Вооружены до зубов и даже не пытаются это скрывать. Пантере находиться в одной комнате с вурдалаками — их психическое здоровье роли не играло — не нравилось. Она поднялась, изучила место действия, напряглась и обдала мой мозг жарким дыханием.
Вампиры сидели на украшенных резьбой черных стульях на некотором возвышении за узким изогнутым полукруглым столом, вероятно из эбенового дерева. Под ногами черная дорожка. Одеты все были в черное: мужчины — в смокингах, женщины — в вечерних платьях до полу. Слишком много черного цвета. Неужели потакают стереотипам? На переднем крае стола стояли маленькие медные дощечки с выгравированными на них именами кланов. По всей видимости, сегодня собрались не все члены Совета, а некий исполнительный комитет, потому что присутствовали только главы кланов. Я узнала магистров и наследников кланов Меркани, Руссо, Десмаре, Лоран, Сан-Мартен и Бувье. Места, отведенные кланам Пеллисье и Арсено, пустовали, но, насколько я поняла, кворум собрался. Мне снова захотелось рассмеяться, но я поборола это желание и стала внимательно рассматривать даму в центре стола — Сабину Дельгадо-и- Агилеру, — вампира-жрицу, знать которую я, по идее, не должна, напомнила я себе.
Джоди и я стояли плечом к плечу двумя ступеньками ниже постамента. Я чувствовала себя ребенком в кабинете директора. Истеричное хихиканье чуть было не овладело мной в третий раз. Вурдалаки повернулись к нам. Ноздри раздувались, обнюхивали.
Рафаэль Торрез, потомок и наследник клана Меркани, наклонился вперед, устремив на меня свои черные глаза. И первым ринулся в наступление.
— Тебя наняли убить сошедшего с ума вампира-выродка. Однако, насколько мы поняли, существо, которое ты уничтожила сегодня вечером, не было одним из нас. С какой стати мы должны платить тебе?
