крепостной стены.
Перебравшись через высокую стену, беглецы стали спускаться по крутой тропе, ведущей в ущелье. По дороге им несколько раз встречались тролли-часовые, также перепившиеся хмельной браги и забывшиеся сном. Ворон летел впереди; его темный крылатый силуэт отчетливо выделялся на фоне белого снега. Наконец путники достигли реки и побежали по берегу в сторону запада. Однако не успели они преодолеть и полмили, как над заснеженным ущельем разнесся звук рожка. Тролли проснулись и обнаружили бегство пленников.
Ворон опустился на землю, призывая людей двигаться быстрее.
— Шевелитесь же! Не успеете опомниться, как волосатые маленькие твари вас догонят! Вам что, жизнь не дорога? Быстрее! Быстрее!
Люди бежали как могли, но они обессилели от голода. Спэгг, подгоняемый страхом, бежал быстрее, чем Солдат, которому приходилось тащить котомку. И все же беглецы двигались слишком медленно, увязая в глубоком снегу. Достигнув небольшой рощицы с черными скрюченными деревьями, они остановились, чтобы немного отдышаться. Солдат, схватив меч, повернулся лицом к преследователям, готовый сражаться и умереть в бою, раз так распорядилась судьба.
Высыпав из крепости на вершине горы, тролли быстро спустились по крутым склонам в долину реки. Они бежали по глубокому снегу за своей добычей, размахивая над головами увесистыми палицами.
— Вот, — сказал Солдат, доставая из котомки боевой молот ханнака, — возьми, Спэгг.
— Если честно, я не слишком силен в рукопашном бою, — признался торговец. — Так я еще не расправился ни с одним противником. Я умею метать ножи, только и всего.
— Тоже неплохо, — заметил ворон.
— Если ты сейчас не будешь драться за свою жизнь, — проворчал Солдат, — тебя забьют дубинками до смерти. Бывает время, когда можно безмятежно созерцать красоты, но порой приходится действовать решительно.
— Все равно вам обоим крышка, — весело произнес ворон. — Смотрите, сколько их! Через несколько минут толпа троллей вас просто смоет. Что ж, Солдат, прощай было очень приятно иметь с тобой дело. Кажется, мне пора улетать. Помочь я вам все равно ничем не смогу, а смотреть, как вас разорвут в клочья, не хочется.
Первым бежал Красный Носок. Толмач был в ярости. Похоже, он воспринял бегство как личное оскорбление своему гостеприимству.
— Вы люди плохой гости. Вы не говорить спасибо. Моя бить вас по голове, вбивать благодарность…
Спэгг с сомнением посмотрел на зажатый в руке молот.
— Что ж, — обреченно вздохнул он, — я не собираюсь расстаться с жизнью, скуля словно побитый пес. Надеюсь убить тролля — это совсем не то же самое, что убить человека. Скорее это все равно что убить крысу. Всемилостивый Фэг, дай мне силы. Если ты помнишь, я был послушником в твоем храме, я выполнял свой долг перед Священной Семеркой. Не допусти, чтобы я умер как последняя собака в этой снежной пустыне. Спаси своего верного послушника, дай ему возможность и дальше служить тебе во всех храмах нашей страны Я спою в твою честь хвалебные молитвы. Отслужу литургии прочту литании — сделаю все, что хочешь, только сохрани меня от этих маленьких уродцев, Фэг! Я ведь прошу у тебя совсем немного, правда?
Подобно большинству неверующих, Спэгг перед лицом смерти тоже взывал о помощи к богам.
Беспорядочная толпа троллей, похожая на стаю облаченных в шкуры крыс, надвигалась на беглецов.
Тут возвратившийся ворон уселся на ветвь дерева.
— Сюда кто-то летит, — сказала птица — Я едва успел спуститься с неба.
Двое людей, окруженных троллями, подняли взор к голубому небу и увидели приближающуюся красно- зеленую крылатую тень.
— Что это? — воскликнул Спэгг. — Это не птица. И не летучая мышь. Какая-то огромная летающая тварь… О богиня Кист, я знаю, ты ненавидишь людей, но что за крылатое создание ты натравила на нас?
Тень приближалась, увеличиваясь в размерах и принимая ясные очертания. Зеленое, с красным брюхом, голова больше плеч… Из длинных челюстей торчали острые белые зубы; в морозном утреннем воздухе сверкали черные когти.
— Дракон! — воскликнул Спэгг.
— Такой, что проглотит меня целиком и даже не заметит, — пожаловался ворон, пытаясь стать маленьким и неприметным. — Разумеется, на меня он даже не обратит внимания. Здесь полно двуногого корма, которого с лихвой хватит для утоления голода.
Гигантское крылатое создание опустилось на снег в нескольких ярдах от беглецов, прямо перед троллями, гнавшимися за своей добычей.
— СЛАХГГУС, — сказал дракон.
Это могучее существо было вдвое крупнее среднего медведя. Его длинные зеленые уши, окруженные пучками жестких желтоватых волос, двумя высокими башнями торчали над головой. Из похожих на пещеры ноздрей вырывались потоки горячего воздуха, от которых таял снег. Чудовище приподнялось на задних лапах и защелкало когтями своих передних, более коротких лап. А передние лапы, хотя и уступали в размерах задним, без труда могли одним ударом выпотрошить человеку внутренности.
Длинный нос дракона пересекала яркая полоса — личная отметина, если хотите, имя, по которому его узнавали в мире драконов. Каждый дракон любого вида имеет на носу отличительный знак, свойственный ему одному, зависящий от масти, размера самого дракона и размеров гребней у него на спине.
Это был еще совсем молодой самец, только-только достигший половой зрелости. Его багровые глазки жадно оглядели добычу. С одной стороны были люди, с другой — тролли. Предстояло сделать выбор.
И люди, и тролли с трепетом смотрели на дракона. И те, и другие понимали, что перед ними один из самых свирепых хищников на свете. Дракон, подобно акуле, сначала думает о том, как наполнить свой желудок, и лишь потом обо всем остальном. Теплокровные существа стояли, застыв словно изваяния, в ожидании, когда дракон сделает первое движение, после чего оставшиеся в живых могли бы обратиться в бегство. Кому-то обязательно удастся спастись, пока дракон будет пожирать его друзей; но одно не вызывало сомнения с того самого момента, как крылатое чудовище опустилось на землю, — оно обязательно будет есть.
Красный Носок, стоявший не шелохнувшись, чтобы но привлечь к себе внимание дракона, злорадно поделился с беглецами своими соображениями:
— Он есть вас! Он есть жирный сочный люди, не тощий жилистый тролль!
— После того как вы так долго морили нас голодом, мы уже не жирные и не сочные, — напомнил ему Солдат.
— Все равно вы толще тролль!
К сожалению, это была правда. Коротышки-тролли по самые плечи увязали в снегу, в то время как Солдату и Спэггу белый покров доходил лишь до бедер Люди были видны дракону почти целиком и наверняка представлялись ему более вкусным и питательным блюдом. Солдат в отчаянии ждал, что из белой пустыни вдруг прискачет всадник в доспехах — тот самый, что спас его от ведьмы — и избавит их от дракона. Но всадник не появлялся, а огромная тварь внезапно метнулась вперед.
Красный Носок успел успокоиться. Он был убежден, что дракон в первую очередь съест людей, и у него будет время убежать.
Раздался пронзительный крик.
Еще мгновение назад Красный Носок стоял с самодовольной ухмылкой на лице — и вдруг он оказался в пасти дракона. Послышался хруст перекушенных костей, и тело тролля обмякло. Из разжавшихся пальцев вывалилась палица.
Забыв о Красном Носке, тролли бросились назад к своей горной крепости. Догнав одного из них, стремглав уносившего ноги, дракон откусил ему голову и проглотил ее целиком. Обезглавленное тело повалилось на снег, судорожно дергая конечностями. Дракон торопливо пожирал добычу, поразительно напоминая своими застольными манерами хищную птицу. Он почти не использовал передние лапы,
