– Терпите, ковбой, вы уже большой мальчик.
– О господи, как же больно!
Остальные расхохотались.
– Вот вам и герой, черт побери! Эрл, наверное, ты должен вернуть свою медаль.
Медленно поднимаясь вверх по Яксахатчи, лодка снова прошла мимо затопленной колонии, которая теперь осталась слева. К этому времени успела рухнуть и четвертая сторожевая вышка, а плотина обвалилась почти вся. Дикое, непроходимое болото отвоевывало землю. Вскоре все вокруг окажется погребено под водой, и через несколько месяцев слой ила навеки скроет все следы ночного побоища, если только военным водолазам не вздумается осуществить спасательную операцию стоимостью не меньше миллиона долларов, что маловероятно.
– Сейчас, глядя на все это, уже и не скажешь, что тут когда-то что-то было, – заметил Элмер.
– Точно, – подхватил Чарли. – Мы стерли этих ублюдков с лица земли.
– Эй, я вижу нашего малыша! – вдруг воскликнул Билл. И это действительно был Оди, который яростно работал веслами, управляя оранжевым армейским плотом. Оди обернулся на шум работающего двигателя, увидел Билла, который махал ему с носа плоскодонки, и помахал в ответ. Он вывел плот на середину реки, и Эрл направил лодку к нему.
– Привет, ребята!
– Вы только посмотрите на него: пижон, катающийся в воскресенье на лодке!
Эрл приблизился к надувному плоту и сбросил обороты двигателя. Оди перебрался на лодку, но сначала несколько раз полоснул резиновые бока плота армейским ножом, чтобы через некоторое время плот сдулся и затонул.
– А где старик? – спросил Оди.
– Ему не суждено было дожить до рассвета, – сказал Элмер.
– О господи, – пробормотал Оди. – Салли, я очень сожалею...
– Благодарю вас, Оди. Со мной все будет в порядке.
Лодка поднималась против течения еще около получаса, пока не затерялась в непроходимых сосновых лесах и тишине. Ковбоям стало казаться, что они единственные человеческие существа, оставшиеся на земле. Снова взяв управление лодкой на себя, Эрл провел ее к тому месту, куда должен был прилететь вертолет, и взглянул на часы. До назначенного срока оставалось еще немного времени.
– Подождем здесь, – объявил он. – Полагаю, теперь можно со спокойным сердцем возвращаться домой.
– Возвращаться домой, – повторил Чарли. – Господи, как же мне отрадно слышать эти слова!
Глава 73
Перед начальником участка промелькнули картины: как он в одиночку выслеживает налетчиков, коммунистов с Севера, которые пришли на Юг, принеся с собой адский пламень. Как беспощадно расправляется с ними, перестреляв их на середине реки. Как восстанавливает справедливость. Как становится героем белого Юга, королем Нового Орлеана и всех южных красоток, как его избирают в законодательное собрание штата, потом в губернаторское кресло, а затем еще неизвестно куда.
Как он убивает эту треклятую девчонку, опозорившую великий белый Юг!
И для этого достаточно лишь нажать на спусковой крючок и не отпускать его несколько секунд, как он делал уже столько раз.
Начальник участка почувствовал, как под равномерным нажатием его указательного пальца спусковой крючок подается назад и...
И в этот самый момент послышался громкий треск и какая-то тварь, точнее, целая свора каких-то тварей, выскочивших из сосновых зарослей, набросилась на него.
Собаки. Собаки вылетели из леса стаей винтовочных пуль, с обнаженными клыками, злобно оскаленные, жаждущие крови. Где-то в болоте они учуяли след человека, который на протяжении стольких месяцев истязал их, и нашли его.
Обезумевшие от ярости доберманы набросились на начальника участка, вонзая в него клыки. Он закричал, однако, оглушенный болью, не услышал собственного крика. Впрочем, его не услышал никто, ибо он потонул в другом звуке, в реве приближающихся двигателей, громком и натужном.
Глава 74
Телефон зазвонил днем, в половине первого. Сэм сразу же сорвал трубку с аппарата.
– Алло!
– Мистер Сэм?
– Эрл! Господи Иисусе, говори скорей, что произошло?
– Дело сделано. Все кончено. Мы ударили быстро и решительно и беспрепятственно ушли. Никакой Фиванской исправительной колонии больше не существует. Она уничтожена дважды, сначала огнем, затем водой. Точнее, уничтожена трижды, сначала пулями стрелков.
– С тобой все в порядке?
– Кое-где пришлось наложить швы.
– А как остальные?
– Один старик скончался от сердечного приступа. Еще трое получили ранения, но встанут на ноги. Мы
