Там со всех лап мчались к ручью Ветерок и Крольчишка. Впереди, в нескольких шагах от своих преследователей, бежала белка, и ее рыжий хвост развевался на ветру. Это было странно. Всем было известно, что воины Ветра искусно охотятся в густой траве, но никто никогда не видел, чтобы они гоняли добычу под деревьями!
Дым подошел к Песчаной Буре.
— С какой стати они здесь охотятся?
— Но это их территория, — возразила та.
— Племя Ветра не ест белок! — крикнула Медвянка, поднимаясь на склон оврага. — Они всегда загоняли кроликов!
Из кустов появилось еще двое воинов Ветра, Корноух и Белогрудка. Не доходя до ручья, они остановились и стали внимательно следить за своими оруженосцами.
— Значит, это охотничий патруль? — оскалился Дым. — Так близко от нашей границы?
— Они приближаются, — предупредила Орешника.
Ветерок и Крольчишка, не разбирая дороги, мчались за белкой. Казалось, они не видят ничего, кроме своей добычи.
— И даже не замедляют бега, — кивнул Дым.
— Успокойтесь, они не станут переходить границу специально, — покачала головой Песчаная Буря.
— Но легко могут сделать это случайно! — фыркнул Дым. — В этом месте ручья почти не видно!
Он припал к земле и пополз к краю ложбины, ловко прячась в кустах ежевики.
Топот лап Ветерка и Крольчишки раздавался теперь совсем близко. Они по-прежнему даже не думали замедлить бег перед границей.
— Стоять! — проревел Дым, выскакивая перед оруженосцами из кустов.
Ветерок с Крольчишкой резко остановились и вытаращили глаза. Белка легко перескочила через ручей и взлетела по стволу березы.
— Что это вы себе позволяете? — взвизгнул Корноух, выступая из-за деревьев. Оба воина Ветра со всех лап бросились к границе.
— Как вы смеете пугать наших оруженосцев? — с вызовом крикнула Белогрудка, останавливаясь напротив Дыма и яростно сверкая глазами.
— Они едва не перешли нашу границу, — выгнул спину Грозовой воин.
— С чего ты это взял? — зашипел Ветерок, уже успевший оправиться от испуга.
— С того, что вы мчались со всех лап и даже не подумали притормозить перед ручьем.
— Да я почти поймал эту белку!
Львинолап презрительно фыркнул и прорычал:
— Правда? А мне показалось, что ты даже не сумел ее догнать!
— Сумел! — вздыбил шерсть Ветерок.
— Все знают, что воины Ветра охотятся только на кроликов, — съязвил Львинолап. — Ловить белок умеют только Грозовые коты!
— Так было раньше, но эти времена прошли, — пискнул Крольчишка, воинственно расправляя плечи. — Теперь каждый оруженосец племени Ветра проходит особую тренировку в лесу, чтобы уметь охотиться на разную дичь. Мы больше не зависим от кроликов!
— Вот как? — округлила глаза Песчаная Буря. — Но почему?
— Не твое дело! — огрызнулся Корноух.
Белогрудка вышла вперед, отстранив Корноуха, и спокойно посмотрела на патрульных Грозового племени.
— Вам не о чем беспокоиться, — сказала она. — На нашей территории тоже есть клочок леса, так почему бы нам не использовать его? Мы больше не хотим зависеть от одной-единственной дичи. Старейшины не забыли о голоде, который обрушился на племя, когда Двуногим вздумалось перетравить кроликов на нашей старой территории.
Это звучало вполне разумно. Львинолап пригладил взъерошенную шерсть и втянул когти. И все-таки ему было неприятно думать, что соседи научились охотиться на традиционную дичь Грозовых котов.
— Вот именно! — горячо выкрикнул Крольчишка. — Тем более что теперь на нашей пустоши полно овец и Двуногих с собаками.
Корноух развернулся и хлестнул оруженосца хвостом по губам.
— Наши дела — это наши дела, они не касаются Грозового племени! До тех пор, пока мы не переступаем границу, мы можем делать все, что захотим.
— Видишь ли, белки не знают о наших границах, — очень серьезно сказала Песчаная Буря. — Они постоянно перебегают ее. Выходит, вы будете охотиться на нашу дичь.
— Если дичь на нашей территории — значит, она наша! — прошипел Корноух.
— Но белки всегда были нашей добычей! — возмутился Дым, вздымая шерсть на загривке.
— Воинский закон ничего об этом не говорит, — прошипел Корноух, делая шаг вперед.
Дым присел и напружинил лапы, приготовившись к прыжку.
Кровь застучала в ушах Львинолапа. Позабыв об усталости, он выпустил когти и оскалился, ожидая только сигнала, чтобы задать жару этим наглым воинам Ветра, которые осмелились претендовать на охотничьи угодья Грозовых котов.
— Оставь их, — тихо шепнула Белогрудка на ухо Корноуху. — Не стоит затевать драку.
Корноух с усилием оторвал взгляд от Дыма и медленно втянул когти.
— Ладно. На этот раз я уступлю.
Грозовые воины молча смотрели, как четверо чужаков с нарочитой неспешностью возвращаются на свою пустошь.
— Пошли, — скомандовала Песчаная Буря.
Львинолап неохотно оторвал взгляд от патрульных племени Ветра и поплелся в лес за товарищами.
— Вы думаете, воины Ветра собираются напасть на нашу территорию? — взволнованно спросила Орешинка.
— С чего ты взяла? — опешила Маковинка.
— С того, что они охотятся на лесную дичь. Они всегда были воинами пустоши, и чего это вдруг начали обучаться навыкам лесной охоты?! — заявила Орешинка.
— Но с какой стати им захватывать нашу территорию? — возразил Львинолап.
— Ну, мало ли причин! Может быть, им нет покоя от Двуногих и их собак…
— В прошлый сезон Юных Листьев они как-то справились с этой напастью, — заметила Маковинка.
Странное предчувствие беды сжало сердце Львинолапа.
— Возможно, на этот раз все гораздо хуже…
— Львинолап! — бросилась к брату Остролапка, когда патрульные вернулись в лагерь, и Дым с Песчаной Бурей прямиком направились к Огнезвезду. — Что случилось?
— Мы повстречали возле нашей границы охотников племени Ветра, — ответил Львинолап.
— Они не переходили границу! — громко напомнила Песчаная Буря. — Двое оруженосцев племени Ветра гнались за белкой и так увлеклись, что едва не переступили через ручей.
— С какой стати воинам Ветра пришло в голову охотиться на белок? — не понял подошедший Ежевика.
— Все изменилось, — буркнул Дым. — Ветерок заявил нам, что теперь все оруженосцы племени Ветра учатся охотиться на лесную дичь.
Ежевика насторожился.
— Нужно немедленно как следует переметить границы!
— Не волнуйся, мы уже сделали это, — успокоил его Дым.
Песчаная Буря подошла к Огнезвезду и заглянула ему в глаза.
— Может быть, мы зря поднимаем столько шума из-за пустяка? В конце концов, это лишь двое
