— Вот что, дорогая, — сердито прошипела Кисточка, преграждая Остролапке дорогу. — Хватит дуться, не выставляй себя на посмешище! Ты нарушила Воинский закон. Было бы глупо ожидать, что после этого племя устроит тебе радостную встречу и будет прославлять, как героиню!
— Я прекрасно это понимаю! — взорвалась Остролапка. — Но я попыталась помочь! Да, теперь я вижу, что поступила глупо и безответственно. Но разве все вокруг поступают лучше? Они так хотят воевать, что больше ни о чем и думать не могут!
— Мы должны защищать свои границы, — возразил Долгохвост. — Или ты считаешь, что нужно позволить племени Ветра охотиться в наших лесах?
— Нет! Но почему нельзя просто поговорить друг с другом?
— Поговорить? — опешил Долгохвост. — Но мы воины, а не болтуны. Мы сражаемся зубами и когтями, а не красивыми словами.
— Постой-ка, постой-ка, — повернулась к Остролапке Кисточка. — А почему мы вообще должны с кем-то разговаривать? И почему ты решила, что разговоры к чему-то приведут? Племя Ветра ясно дало нам понять, что собирается воровать нашу дичь, считая ее своей. Они перешли границу. Они пытаются отнять нашу территорию. Что тут неясного?
— С чего вы взяли, что они покушаются на нашу территорию? — спросила Остролапка.
— С того, что Речное племя хочет захватить их землю! — мгновенно ответил Долгохвост.
— Ты уверен? — изогнула хвост Остролапка.
— Разумеется! Они же потеряли свою, — ответил Долгохвост. — Надо же им где-нибудь жить!
«Ничего они не потеряли!» — подумала про себя Остролапка, но вслух сказала:
— Все это только предположения! Мы ничего не знаем точно. Племя Ветра тоже ничего не знает наверняка. Мы все строим догадки. Но нельзя же воевать из-за каких-то глупых догадок!
Кисточка нахмурилась.
— А ты считаешь, что разговоры могут предотвратить войну?
В душе Остролапки вновь затеплился слабый огонек надежды. Неужели хоть кто-то прислушается к ее мнению?
— А почему бы не попробовать? Что мы потеряем?
Кисточка задумчиво посмотрела на нее.
— Сходи-ка ты, принеси побольше свежего мха, — сказала она, наконец. — Нам давно нужно переменить все подстилки!
Глава 17
— Листвичка?
Негромкий голос Огнезвезда заставил Воробушка подпрыгнуть на своей подстилке.
Предводитель Грозового племени решительным шагом входил в их пещеру.
Воробушек высунул голову и насторожил уши, чтобы не пропустить ни одного слова нежданного гостя. Не каждый день предводитель племени приходил к целителям, значит, его привело сюда что-то очень серьезное!
Бурные волны тревоги исходили от шкуры Огнезвезда.
Листвичка испуганно встрепенулась в своем гнездышке.
— Что случилось?
— Я хочу поговорить с вами обоими, — сказал Огнезвезд.
Воробушек подошел к предводителю.
— Я хочу, чтобы вы оба завтра отправились в племя Ветра. Патрульные проводят вас до границы нашей территории и подождут вашего возвращения.
— В племя Ветра? — растерянно переспросила Листвичка. — Ты хочешь, что-то передать Корявому?
— Нет, — покачал головой Огнезвезд. — Я посылаю вас к Однозвезду.
— Но почему именно нас?
— Только вы сможете без помех прийти на территорию племени Ветра. Если я пошлю воителей, наши соседи воспримут это как начало войны.
— Что ты хочешь передать Однозвезду? — спросила Листвичка.
— Я прошу вас выяснить, что происходит в племени Ветра.
«Он дает нам шпионское задание! — Воробушек едва сдержался, чтобы не запрыгать от восторга. — Он хочет, чтобы мы нашли слабые места наших врагов!»
Но радость его почему-то была неполной. Воробушек настроился на чувства Огнезвезда и огорченно повесил хвост.
В душе предводителя не было и тени хитрости. Только искренняя обеспокоенность и скучная честность.
— Я только что разговаривал с Кисточкой, — продолжал Огнезвезд. — Она согласна с Остролапкой и считает, что мы должны откровенно поговорить с соседями, чтобы прояснить все недоразумения. Я хочу, чтобы вы выяснили, собирается ли Речное племя напасть на пустоши.
— Зачем? — не понял Воробушек.
— Затем, что я не намерен без серьезной причины втягивать свое племя в войну, — ответил Огнезвезд.
Листвичка покачала хвостом и прямо спросила:
— Но они открыто перешли нашу границу, разве это не серьезная причина?
— Да, — согласился Огнезвезд, — это был откровенно недружественный шаг. Но, возможно, мы сможем предотвратить дальнейшие попытки.
— Я что-то не пойму, — не выдержал Воробушек. — Они перешли границу, а когда их застукали, то нисколько не устыдились, а напротив, открыто заявили, что считают, что имеют на это право! Что это, как не объявление войны? — закончил он, не обращая внимания на шиканье Листвички.
— Они зарвались, — кивнул Огнезвезд. — Но это могло быть ошибкой. Не забывай, что не их оруженосцы первыми нарушили неприкосновенность границ. В других племенах тоже есть любители приключений.
— Я хочу, чтобы вы дали им понять, что мы не стремимся к войне, — продолжал Огнезвезд. — Скажите им, что мы готовы до конца защищать свои границы, но не хотим начинать войну из-за пустых страхов и глупых сплетен.
— Но не будем ли мы выглядеть трусами? — обеспокоенно спросила Листвичка. — Вдруг они расценят наш визит как проявление слабости?
Воробушек невольно отпрянул, обожженный волной гнева, исходившей от Огнезвезда.
— Мы не трусы, — процедил Огнезвезд. — Но мы будем глупцами, если ввяжемся в войну только ради того, чтобы доказать это!
— Не беспокойся, Ежевика, мы с Воробушком можем прекрасно дойти сами, — сказала Листвичка. — Мы всегда так делаем, если нужно поговорить с Корявым!
Воробушек с воодушевлением закивал. В конце концов, не зря же они были целителями! Все целители неприкосновенны и имеют право свободного прохода на любую территорию.
Но отец только сурово покачал головой и знаком хвоста подозвал патрульных.
— Если бы речь шла только о беседе с Корявым, мы бы не стали вмешиваться, — пророкотал он. — Но вы идете по другому делу, к тому же после недавней пограничной стычки вы вряд ли сумеете незаметно пройти на территорию племени Ветра. Я должен обеспечить вашу безопасность. — Он подошел к полоске густой травы, росшей вдоль границы, и опустился на землю. — Подождем.
Сопровождавший глашатая Дым одобрительно кивнул и устроился рядом.
