— Нет! — нетерпеливо ответил Львинолап. — Давай не будем терять времени! Нужно найти котят, пока битва не началась.
Он первым протиснулся в лаз и быстро зашагал по знакомому туннелю.
— Эй, постой! — донесся сзади голос Остролапки. — Да тут же темно совсем, я не вижу, куда идти.
Львинолап подождал, пока брат с сестрой поравняются с ним, и медленно двинулся вперед. Он шел и думал о Воробушке. Наверное, брату легче всего ориентироваться в темноте туннелей, он же и так всю жизнь живет в темноте… Внезапно Львинолап замер с поднятой лапой. Он почуял впереди знакомый запах. Племя Ветра?! Неужели Вересколапка все-таки ведет патруль на их территорию?
Он услышал, как за его спиной Воробушек затаил дыхание.
— Знаете, там впереди воины Ветра…
— Угу, — ответил Львинолап.
— Нужно возвращаться, — прошептала Остролапка. — Мы же не хотим, чтобы они нас здесь застали.
Сердце Львинолапа превратилось в кусок холодного камня. Вересколапка выдала их тайну! Значит, она и его готова предать? В последний раз они расстались почти врагами. Львинолап молча двинулся вперед и вошел в пещеру.
В полумраке каменной норы он сразу увидел Вересколапку, стоявшую на берегу подземной речки. Рядом с ней замер Ветерок, настороженно обнюхивая вход в туннель.
— Львинолап! — вскрикнула Вересколапка.
Ветерок обернулся и угрожающе зашипел.
Голубые глаза Вересколапки заметались, она посмотрела на Ветерка, потом на Львинолапа и пролепетала, запинаясь:
— К-как ты узнал об этом месте?
Львинолап мгновенно все понял. Вересколапка делала вид, что этот туннель никак с ним не связан. Отличный план, но почему ему так тяжело притворяться?
— Несколько дней назад я случайно нашел лаз, — соврал Львинолап. — Я гнался за кроликом, когда тот юркнул в нору. Я полез за ним и обнаружил туннель, а потом попал вот в эту пещеру.
Ветерок вздыбил шерсть и злобно уставился на трех Грозовых котов.
— Значит, эти туннели ведут и на территорию Речного племени?
— Я не знаю, — пробормотала Вересколапка. — Я дальше этой пещеры никогда не заходила.
— Что вы тут делаете? — грозно спросил Грозовых котов Ветерок.
Остролапка вышла вперед и гордо вскинула голову.
— А тебе какое дело? — спросила она. — Это не твоя территория, вот и не командуй. Мы узнали, что у вас пропали котята, и Львинолап предположил, что они могут быть здесь.
— А как вы догадались, что ходы ведут на территорию племени Ветра? — не унимался Ветерок.
— Предположили, — фыркнул Львинолап. — Я видел, что тут полным-полно разных ходов. Возможно, они ведут не только на вашу территорию, но и в лес к племени Теней.
Ветерок недоверчиво смотрел на них, не зная, что предпринять. Тем временем Воробушек, не обращая внимания на разговор, торопливо обнюхивал воду. Всегда невозмутимая поверхность реки бурлила и кипела, черная вода выплескивалась на каменный пол.
— Уровень воды всегда такой высокий? — спросил он, оборачиваясь к Вересколапке.
— Нет, только после дождя, — ответила она.
— А выше бывает?
Вересколапка озадаченно покачала головой.
— Я не видела, не знаю…
Львинолап смущенно посмотрел на брата. Что он постоянно суетится из-за этой воды? Нужно поскорее разыскать котят и уходить!
— Пусть они убираются домой! — решительно заявил Ветерок. — Это наши котята, и мы сами будем их искать.
Остролапка открыла пасть, чтобы заспорить, но Вересколапка опередила ее.
— Пусть они идут с нами, Ветерок! Вместо того чтобы поблагодарить за помощь, ты ведешь себя, как укушенный барсук. Ты подумал, как мы вынесем отсюда троих котят? Так что не спорь, и пошли скорее искать, пока война не началась.
Ветерок молча раздул щеки, но ничего не сказал, и только замахал хвостом.
— Сюда! — крикнул Воробушек, остановившись перед узким отверстием туннеля. Усы его подрагивали от волнения.
Остролапка подбежала к нему и заглянула внутрь.
— Он прав! Тут отпечаток кошачьей лапки, смотрите!
Львинолап протиснулся следом и внимательно посмотрел вниз. В самом деле, на гладкой земле виднелся крошечный след кошачьей лапы.
— Они ушли туда, — пробормотал он и обернулся на Вересколапку. Ее голубые глаза потемнели от тревоги и страха.
— Ох, Львинолап, — еле слышно прошептала она. — Что же мы с тобой натворили!
Глава 19
— Я пойду первым, — громко сказал Воробушек, и тут же услышал, как за его спиной возмущенно фыркнул Ветерок.
— Ты же слепой!
— А ты у нас лучше всех видишь в темноте? — мгновенно огрызнулась Остролапка.
Ветерок привычно вздыбил шерсть, но спорить не стал.
Воробушек тяжело вздохнул. Больше всего на свете ему хотелось поджать хвост, броситься обратно, выскочить в лес, где дождь стучит по земле и листьям — подальше от этих страшных каменных ходов, жадно поджидающих своих жертв…
С тех пор как они вошли под своды туннелей, Воробушек думал только о Листопаде. Снова и снова он видел темные туннели, слышал рев воды, чувствовал смертельный удар настигающего потока и задыхался в водовороте.
Из туннеля дохнуло холодом, и у Воробушка задрожали усы. Он пошел вперед, и тьма с жадностью обступила его со всех сторон. Это была совсем не та тьма, к которой он привык. В лесу слепой Воробушек чувствовал на шерсти тепло солнца, вдыхал ароматы леса, слышал шум ветра, пение птиц и шорох листвы. Эта тьма была совсем другой — удушливой, жадной и беспощадной. Она сдавливала бока, заполняла нос и глотку. Пещерная тьма была беспросветной, толстой, как кошачья шкура, и мягкой, как бегущая вдаль вода.
— Нельзя ли побыстрее? — раздался ворчливый голос Ветерка.
— Тихо! — крикнул Воробушек, пытаясь подавить подступающую панику. От шедших за ним котов струился душный страх; все были напуганы, но старались не подавать виду.
Земля под его лапами начала резко опускаться. Туннель расширялся, холодный воздух превратился в ветер. Правильно ли они идут? Ветер не принес с собой запаха котят, это был обычный лесной ветер, проникавший сюда через отверстие в своде пещеры.
Внезапно чья-то шерсть коснулась шерсти Воробушка, ледяное дыхание обожгло его уши.
— Хватит, Ветерок! Я иду, как могу.
— С кем ты там разговариваешь? — возмущенно фыркнул Ветерок. — Я к тебе даже не приближался.
