— Он говорит правду, — быстро сказала Остролапка. — Рядом с тобой никого нет. Тебе почудилось, Воробушек.
Воробушек остановился и втянул воздух. Новый запах защекотал его язык. Он снова принюхался, и невольно отскочил в сторону, почувствовав близость шагавшего с ним рядом по туннелю незнакомого кота.
У Воробушка тревожно забилось сердце. При воспоминании об огромной черной волне лапы его подкосились. Он хотел сорваться с места и бросится назад, в пещеру, чтобы поскорее выбраться на открытый лесной воздух.
Воробушек испуганно замер.
Воробушек решился. Его инстинкты оказались под землей бесполезными, поэтому пришлось довериться призрачному коту. Он прижался хвостом к боку Листопада и пошел вперед. Туннель продолжал понижаться, Воробушек то и дело поскальзывался на мокром полу.
— Ты уверен, что мы идем в правильном направлении? — прокричал Ветерок.
— Ты чувствуешь их запах? — спросил Львинолап.
— Мы идем правильно, — ответил Воробушек.
Листопад резко повернул в сторону и подтолкнул Воробушка к входу в новый туннель.
— Осторожнее! — крикнул он остальным и стал пробираться дальше. Туннель становился все ниже и ниже, так что вскоре им пришлось ползти ползком.
— Похоже, это тупик, — пропыхтела за его спиной Остролапка.
В следующий миг Воробушек почувствовал свежий запах вереска, а потом на нос ему упала капля дождя. Наверное, в своде пещеры было отверстие. Воробушек с наслаждением выпрямился и поднял голову.
— Теперь куда? — спросила Остролапка, подходя к брату.
— Тут три туннеля, — добавил Львинолап.
Воробушек втянул в себя воздух, но котятами тут даже не пахло.
— Откуда ты знаешь, куда идти? — спросил Ветерок. Голос его звучал резко, но Воробушек ясно услышал в нем нарастающую панику. Все еле сдерживались, чтобы не поддаться страху. Все были на пределе.
— Я чувствую их запах, — солгал Воробушек. Он не должен был позволить им запаниковать и погибнуть в темных переходах. Листопад приведет их в нужное место!
Туннель изгибался, сужался и снова расширялся. Наконец откуда-то сверху на них обрушился новый порыв воздуха. Воробушек сделал несколько шагов — и уперся носом в стену.
— Тупик! — ахнула Вересколапка.
Воробушек повел усами. Путь преграждал огромный камень, упиравшийся в самый свод.
— Что теперь? — злобно спросил Ветерок. — Ты сможешь вывести нас обратно? Или ты притащил нас сюда только для того, чтобы показать этот камень? Спасибо большое! Может быть, это особый камень, посланный звездными предками? Давай спросим у него, где искать наших котят!
— Как тебе не стыдно! — одернула его Вересколапка. — Прекрати немедленно.
— Тихо ты! — закричала Остролапка. — Заткнись, Ветерок, я что-то слышу!
Все затаили дыхание.
Тоненький писк, чуть громче шума дождя, доносился прямо из-за камня.
— Тут есть кто-нибудь? — крикнул Воробушек.
Писк превратился в радостное мяуканье.
Котята были за камнем!
— Сейчас я попробую вскарабкаться наверх, — сказал Львинолап, и Воробушек различил звук когтей, царапавших по гладкому камню.
— Они здесь! — послышался сверху радостный крик Львинолапа.
— Слава Звездному племени, мы нашли вас! — закричала Вересколапка.
— Сейчас мы вас оттуда вытащим и отведем домой, — пробасил Ветерок.
— Давай, Стрижонок, постарайся забраться на камень, а я подхвачу тебя сверху, — скомандовала Вересколапка.
Вскоре Воробушек услышал, как что-то мокрое плюхнулось на землю рядом.
— Все в порядке? — нервно спросил он. Судя по звуку, дождь пошел сильнее, а значит, нужно было торопиться. Он услышал, как Ветерок с Львинолапом вытягивают из-за камня остальных котят, и перевел дух.
— Со мной все в порядке, а вот Репейничек спит и никак не может проснуться! — пропищал один из котят.
Ветерок тяжело приземлился на каменный пол рядом с Воробушком. В зубах он держал неподвижного котенка. Воробушек насторожился. Котенок почти не дышал и даже не шелохнулся, когда Ветерок положил его на землю. Судя по всему, это и был тот самый незадачливый Репейничек.
Вересколапка бросилась к нему.
— Что с ним? Он жив?
— Начинайте вылизывать этих двоих, — приказал котам Воробушек. — Их нужно согреть, так что не жалейте языков. А я пока займусь Репейничком.
— Мы есть хотим! — захныкал Стрижонок, уворачиваясь от Ветерка.
— Так вам и надо, — фыркнул тот, принимаясь растирать трясущегося от холода котенка. Дождь пошел еще сильнее. Под лапами спасателей зачавкала мокрая глина. Времени почти не оставалось.
Воробушек наклонился над Репейничком и принялся изо всех сил вылизывать его против шерсти. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем котенок закашлялся и слабо зашевелился под его языком. Тепло начало разливаться по его тельцу.
— Вы нас нашли! — пропищал он, пытаясь подняться с земли.
— Слава Звездному племени! — хором выдохнули все четверо.
— А почему тут пахнет Грозовым племенем? — не унимался котенок.
— Потому что мы помогали вашим соплеменникам искать вас, — ответила Остролапка.
И тут Воробушек услышал звук, от которого у него душа ушла в пятки. Из глубины туннелей донесся ровный гул, напоминавший завывание ветра.
— Да это настоящий ливень, — проворчала Остролапка.
— Это не ливень, — возразил Львинолап. — Шум доносится из туннелей.
— Тут кто-то есть? — запищал Стрижонок.
— Что это? — спросил Ветерок.
