Тёмная река

Воробушек принюхался. От согретой солнцем земли пахло вереском и кроликами. Вдруг он встрепенулся и насторожил уши. Порыв ветра принес с собой едкий кошачий запах.

— Сюда идут воины Ветра, — прошептал Воробушек, оборачиваясь к отцу. Он узнал запахи Крольчишки и Корноуха, но с ними были и другие коты, которых он не встречал.

— С ними Сумеречница, — еле слышно прошептала Листвичка. Воробушек почувствовал, как она напряглась, учуяв запах этой кошки. Что ее так встревожило?

Воробушек уже давно заметил, что Листвичку и Сумеречницу, подругу Грача, связывают какие-то странные и тяжелые отношения. Когда они случайно оказывались рядом, сам воздух начинал потрескивать от напряжения. Воробушек не раз пытался заглянуть в мысли своей наставницы, но постоянно наталкивался на стену. На всякий случай он попробовал еще раз — и чуть не подскочил он изумления. Неужели Листвичка ревнует?

— Спокойно, — предупредил Ежевика, выразительно посмотрев на мгновенно вздыбившего шерсть Дыма. — Постараемся вести себя как можно дружелюбнее.

— С какой стати? — прорычал Дым. — Мы не просители! Мы надрали им хвосты в прошлый раз, надерем и в следующий, пусть только сунутся!

— Тихо! — приказал Ежевика. Потом запрокинул голову и громко крикнул: — Корноух!

Воробушек почувствовал нарастающую волну ненависти — это воины Ветра заметили патруль Грозовых котов. Воздух вокруг него всколыхнулся, готовый в любой момент взорваться раскатом грома, и Воробушек неожиданно для себя испугался. Неужели все зашло так далеко?

— Чего вам нужно? — заорал Корноух.

Воробушек невольно шагнул поближе к отцу. От Ежевики исходила такая спокойная уверенность, что он потихоньку успокоился и начал с любопытством прислушиваться к разговору.

— Листвичка и Воробушек хотят поговорить с Однозвездом, — очень спокойно ответил Ежевика.

Корноух так удивился, что даже слегка растерялся.

— Зачем это?

— Они хотят поговорить с Однозвездом, — невозмутимо повторил Ежевика.

Воины Ветра испытывали недоверие. Воробушек ясно чувствовал его, он готов был поклясться, что соседи переглядываются между собой, не зная, что ответить. С одной стороны, они не могли отказать целителям в праве прохода, но одновременно мучительно не хотели пускать врагов на свою территорию.

— Только Листвичка и Воробушек? — уточнил Совка.

— Да, мы останемся здесь и подождем их, — ответил Ежевика.

В воздухе повисла гнетущая тишина.

— Тогда Совка и Крольчишка тоже останутся и будут ждать с вами, — наконец, решил Корноух.

«Значит, он все-таки разрешит нам пройти?!» — обрадовался Воробушек, впиваясь когтями в землю.

— Я могу быть уверен, что они пройдут в ваш лагерь и вернутся обратно невредимыми? — негромко спросил Ежевика.

— Разумеется! — фыркнул Корноух.

Ежевика повернулся к Листвичке и громко сказал:

— Листвичка, мы останемся здесь и будем ждать вашего возвращения. Если до полудня вы не вернетесь, я пошлю на ваши поиски патруль.

— Вернутся они, вернутся! — проворчал Корноух.

Под настороженными взглядами с обеих сторон Листвичка с Воробушком перешли ручей и вступили на территорию племени Ветра.

* * *

Все племя Ветра высыпало из своих палаток, чтобы посмотреть на незваных гостей.

— Однозвезд на охоте, — сообщил Корноух. — Вам придется подождать. — Он посмотрел на своих соплеменников и пояснил: — Они пришли поговорить с Однозвездом.

Коты возбужденно зашептались, и Воробушек кожей почувствовал, как над поляной начало сгущаться облако недоверия и подозрительности. Он повел ушами. Воины Ветра совсем не были похожи на сплоченное племя, готовое драться за расширение своей территории. Они были напуганы и взволнованы. У него похолодело в животе. Ситуация оказалась гораздо хуже, чем он думал. Испуганные коты могут быть непредсказуемы!

Он повернулся к Листвичке, чтобы посоветоваться с ней, но целительнице было не до него. Воробушек почувствовал, что она напряженно высматривает кого-то в толпе. Кого же? Внезапно его накрыло волной такого сильного чувства, что он инстинктивно втянул голову в плечи. Что это было? Волнение? Радость? Сожаление? Гнев? Чувство было настолько могучим, что он не мог распознать его оттенков.

— Отлично выглядишь, Грач, — бесстрастно сказала Листвичка, и в ее голосе не было и следа бушевавшего в душе урагана.

И тут Воробушка обожгло ревностью. Повернув голову, он наткнулся на запах Сумеречницы. Искры возмущения и ревности так и сыпались с ее вздыбленной шерсти. «Странно это, очень странно…»

— Что привело тебя сюда, Листвичка? — тихо спросил Грач.

«А ты что чувствуешь?» Воробушек попытался пробраться в душу воина, но наткнулся на колючки осторожности.

— Огнезвезд послал нас поговорить с Однозвездом.

Капля дождя шлепнулась Воробушку на нос, и он громко чихнул. В следующий миг зашуршали кусты ежевики, и на поляну выбежал Однозвезд. За ним следовали Проныра и Белогрудка.

— В чем дело? — процедил Однозвезд.

— Нас прислал Огнезвезд, — снова повторила Листвичка.

— Зачем? — Однозвезд приблизился к гостям. — У вас какая-то беда?

— Нет.

— Тогда зачем вы пришли? — Предводитель племени Ветра подошел так близко, что Воробушек почувствовал исходивший от его дыхания запах кроличьей крови. — Может быть, Огнезвезд до сих пор полагает, будто наши племена связывают какие-то особые отношения? Если так, передай ему, что он ошибается!

— Огнезвезд знает об этом.

Воробушек почувствовал невольное восхищение своей наставницей. Она держалась с достоинством и говорила очень спокойно, хотя он прекрасно знал, как нелегко дается ей эта выдержка.

— Огнезвезд не хочет проливать кровь на границе наших племен, — продолжала Листвичка.

— Тогда почему он напал на наших оруженосцев? — взорвался Однозвезд.

— Потому что они нарушили неприкосновенность границы, — чуть повысила голос Листвичка. — Наши воины лишь защищали свою территорию.

— Это была наша дичь! — зашипел Корноух.

— Она перестала быть вашей, когда пересекла нашу границу! — не выдержал Воробушек.

Листвичка хлестнула его хвостом по губам, приказывая молчать. Она переступила с лапы на лапу и глубже вонзила когти в мокрую от дождя землю.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы спорить. Мы пришли поговорить.

— Вот как? — заорал Корноух. — А почему Огнезвезд сам не пришел? Испугался?

— Огнезвезд не хотел обострять отношения, посылая воинский патруль на вашу территорию, — невозмутимо ответила Листвичка. — Он хочет успокоить страсти, а не воспламенять их!

Грач одним прыжком оказался возле своего предводителя и запальчиво крикнул:

— В таком случае, ему не следовало и вас сюда посылать!

Воробушек почувствовал, как его наставницу охватывает гнев, подобно огню, распространяющемуся по сухой траве.

— Не все коты уклоняются от ответственности в час испытаний, — прошипела она.

Грач отшатнулся, будто она его ударила.