Воробушек медленно приходил в себя. Теперь он понял, что Крутобок все еще стоит перед кучей с зажатой в зубах полевкой, Долголап выдирает свой хвост из пасти Попрыгуши, а Огнезвезд смотрит на Ежевику. Значит, видение продолжалось каких-нибудь два-три удара сердца, не больше.
— Скоро что-то случится, — прохрипел Воробушек. — Что-то приближается… — он содрогнулся от ужаса и с усилием выдавил: —…приближается тьма!
Но Львинолап ничего не ответил. Он смотрел куда-то в сторону входа в лагерь.
— Маковка! — радостно закричал Огнезвезд, и Воробушек почувствовал знакомый запах молодой воительницы. Внезапно голос предводителя посуровел: — Что случилось?
Теперь и Воробушек почувствовал, что Маковка чем-то сильно взволнована. Следом за ней в лагерь неуверенно вошел Березовик. Воробушек подался вперед, каждая его шерстинка дрожала от волнения. Он различил незнакомые шаги! Новый запах защекотал его ноздри, и в овраг вошел какой-то незнакомый кот.
— Кто это? — еле слышно прошептал Воробушек.
— Не знаю, — так же шепотом ответила ему Остролапка.
— Как он выглядит?
Остролапка ничего не ответила, она с жадностью разглядывала незнакомца. Воробушек принюхался. От шерсти чужого кота пахло вереском, водой и ветром, но остальные запахи были Воробушку незнакомы.
Он попробовал пробраться в мысли незнакомца, но увидел лишь хаос беспорядочных картин: деревья, небо, молнии, ревущие чудища, огромное пространство плещущейся зеленой воды. Картины сменяли друг друга так быстро, что Воробушку никак не удавалось как следует их рассмотреть. Разглядывать мысли незнакомца было все равно, что пытаться смотреть на водную рябь под ярким солнцем.
— Насмотрелась? — пихнул он в бок Остролапку.
— Он высокий, — рассеянно ответила сестра. — Выше Огнезвезда. Голова у него сужается к подбородку, уши большие и очень широко расставленные. Шерсть гораздо длиннее, чем у нас. Он весь темно-коричневый, с белыми пятнами… А хвост! — Она вдруг замолчала, а потом изумленно воскликнула: — Да ведь я уже видела его раньше! Это же тот самый лев!
Воробушек похолодел от нехорошего предчувствия.
— Кто?
Остролапка понизила голос и еле слышно сказала:
— Понимаешь, я видела его на пустоши, на рассвете. Он стоял на холме, а солнце вставало у него за спиной, вот он и показался мне похожим на льва!
Воробушек раскрыл пасть, чтобы расспросить сестру поподробнее, но услышал, как Огнезвезд решительно направляется к незнакомцу. Воздух на поляне начал потрескивать от напряжения.
— Терновник! — резко окликнул старшего воина предводитель. — Зачем ты привел этого кота в наш лагерь?
— Я… видишь ли… — залепетал Терновник, и Воробушек ясно почувствовал его смятение. Терновник и сам не мог объяснить, почему он пригласил совершенно незнакомого кота в лагерь Грозового племени. Он поступил так, потому что не смог поступить иначе, вот и все.
— Здравствуй, Огнезвезд, — неожиданно заговорил незнакомец. — Я счастлив познакомиться с тобой. Я очень давно мечтал своими глазами увидеть знаменитое Грозовое племя. — Голос у него был глубокий, но звучал спокойно и почти беззаботно, с подкупающей искренностью.
— Откуда ты узнал о нас? — прошипел Долголап.
— Откуда ты взялся? — прорычал Львинолап.
— Ты мечтал увидеть Грозовое племя? — недоверчиво переспросил Огнезвезд. — Зачем? Что тебе от нас нужно?
— Лучше спроси, что
— Мне ничего от вас не нужно, — все с той же беспечностью ответил странный кот.
Огнезвезд насторожился.
— Тогда зачем ты сюда пришел?
— Затем, что настало время.
— Какое еще время? — теряя терпение, крикнул Долголап.
— Время прийти, — терпеливо ответил кот, и Воробушек вздрогнул. Почему самые простые слова, падая с языка этого кота, начинают звучать так многозначительно?
Огнезвезд растерянно переступил с лапы на лапу.
— Да он сумасшедший, только и всего, — проворчала Кисточка. — Городит чушь всякую, а мы слушаем. Гони его, Огнезвезд.
— Постойте! — выскочил на поляну Попрыгуша. — Он же ничего плохого не сделал, он просто пришел! Ты кто такой? — смело спросил он, останавливаясь перед незнакомым котом.
Тот весело замурлыкал и ответил:
— Меня зовут Сол.
Ежевика решительно вышел вперед и отстранил Попрыгушу.
— Возьми Шиповничек и идите в детскую, — коротко приказал он малышу. — Этой ночью вы почти не спали, вам нужно отдохнуть.
— У вас неприятности? — вежливо поинтересовался Сол.
— Нет, — бросил Ежевика и подтолкнул обиженно ворчащих малышей в сторону детской. Он подождал, когда они скроются в густых зарослях, и повернулся к Терновнику. — Где вы повстречали этого кота?
— На границе племени Ветра, — объяснил Терновник. — Он не охотился и не пытался перейти на нашу территорию. Он… он просто стоял и ждал.
— Я ждал ваш патруль, — пояснил Сол.
— Зачем? — растерянно спросил Огнезвезд.
— Чтобы патрульные проводили меня сюда, — невозмутимо ответил Сол.
Воробушек предпринял еще одну попытку пробраться в мысли Сола и выяснить, что же привело его в лагерь. Но воспоминания незнакомца мелькали, как стайка рыбок в воде, и никак не давались в лапы.
С остальными тоже стало твориться что-то странное. Казалось, незнакомый кот наслал на них какое- то оцепенение, потому что воители молча смотрели на него, не зная, что сказать. Некоторое время Сол вежливо молчал, но, не дождавшись вопросов, заговорил сам.
— Извините, что мне пришлось вторгнуться на вашу территорию. — Воробушек услышал, как он махнул по земле кончиком хвоста. — Я надеялся, что Грозовые коты не откажут мне в гостеприимстве. — Теперь все внимание незнакомца было обращено на Огнезвезда. — Я слышал, что ты всегда готов помочь тем, кому не повезло в жизни?
Огнезвезд сбросил с себя оцепенение и вздыбил загривок.
— Мы не прогоняем тех, кто попал в беду, — осторожно ответил он. — Но ты только что сам заявил, что тебе ничего не нужно.
— И ты хочешь, чтобы я ушел, — кивнул Сол, не трогаясь с места. Он поднял голову и неторопливо принюхался, словно хотел собрать побольше сведений о месте, в котором очутился. — Может быть, ты позволишь мне хотя бы познакомиться с твоим племенем? Я проделал долгий путь, отвык от общества и хотел бы хоть немного побыть среди других котов.
— Хорошо, — бросил Огнезвезд. — Это Ежевика, мой глашатай. — Воробушек услышал, как предводитель сердито взмахнул хвостом. — А это Листвичка, наша целительница.
— Значит,
— Да, — растерянно ответила Листвичка.
— Это Терновник, Крутобок и Песчаная Буря, — быстро перечислил Огнезвезд.
— И еще Ледышка! — выскочила вперед белоснежная ученица. — А это мой брат, Лисенок.
